— Думаешь, я считаю себя виноватым? — спросил он.

— Думаю, ты хочешь остаться в живых. Говори, видел ли ты кого-то с длинными волосами и худого. Тебе не тяжело будет сказать «нет».

Наркоман осторожно бросил спальник Шептуну в ноги. Сталкер не пошевелился.

— Три шага назад, — велел он. — Ну! Наркоман бросился наземь и упал лицом вниз. Носатый продолжал хрипеть, уже вообще не шевеля нижней половиной тела.

— А если я скажу, что видел его? — продолжал ухмыляться рыжебородый.

— Знакомая песня, — недобро сказал Шептун. — И этот парень стоит у меня за спиной, так?

— Не так. Самопал сейчас на Агропроме.

— Чего? — Шептун не поверил своим ушам.

С гримасой перевернувшись, «ирландец» сильнее сдавил пробитый бицепс. По его лицу прокатились крупные капли пота.

— Я сказал, что видел Самопала, — повторил он. — И я знаю его имя, потому что он сказал мне его.

— Когда это было?

— Сразу после того, как я встретил тебя.

Шептун продолжал целиться в него. Рыжий отвернулся. Все же тяжело людям смотреть в заряженное дуло…

— Мы наткнулись на парня, подходящего по описанию, как только ты ушел, — продолжал «ирландец». — Прошли бы мимо, уж больно убогий вид был у него. Из чистого любопытства я спросил, не зовут ли его Самопалом. Он подтвердил. Я сказал, что ты его ищешь.

— Ты сказал Самопалу, что я ищу его? — вскричал Шептун.

— Да погоди ты… Сказал, сказал. Ну, пошутить хотел. Он пожал плечами и сообщил, что будет ждать на Агропроме. Это заброшенный институт.

— Самопал будет меня ждать? — заморгал сталкер.

— Тебе что, все по два раза повторять надо? Да, ты понял правильно.

— Зря ты не скрутил его и не передал мне, — проскрежетал Шептун. — Очень зря.

— Да пошел ты, — сплюнул «ирландец». Шептун поднял свернутый спальный мешок и нацепил за лямку на руку. Потяжелевший рюкзак на другом плече служил противовесом.

— Этот человек предал «Набат» и привел к смерти мирный торговый караван, — сообщил сталкер. — Он работает на группировку «Лезвия», которые хотят всех нас положить. Я этого не допущу.

— Очень приятно, — бросил рыжий. — Только зачем это знать мне?

Сталкер выдержал паузу.

— Видимо, незачем, — сказал он. — Не преследуй меня. Увижу — открою огонь на поражение без разговоров.

«Ирландец» не стал оспаривать. Отойдя назад, Шептун повернулся и перепрыгнул через кусты, убегая прочь. Он запомнил, где была аномалия, выбросившая носатого, и старался пройти к этому месту вплотную. Обычно края ловушек — самые безопасные места. Считается, что любая аномалия стремится безостановочно расти, и на ее границах расположены особые точки, обусловленные энергетикой земли, которые препятствуют этому процессу. Может, бред военных, мало ли…

Добравшись до широкого дуба, Шептун снял с его ветки свой свитер, в котором был спрятан Маркус. Освобожденный кот недоуменно посмотрел на хозяина, требуя объяснить причины такого поведения.

— Все в порядке? — спросил сталкер, поспешно надевая свитер. — Вот теперь мы с тобой крутые ребята. И автомат вернули, и едой обзавелись. А главное — я теперь знаю, где Самопал. Он ждет встречи с нами, так что на базу мы уже не идем. Сейчас быстро снарягу переформирую…

Наткнувшись на что-то непонятное в кармане рюкзака, Шептун снова вытащил странный цилиндр, отнятый им у Семена. «Калашников» продолжал висеть на плече. Повинуясь внезапной догадке, сталкер свинтил пламегаситель и приложил цилиндр к дулу. Резьба подошла безупречно.

— Глушитель к автомату, — вырвалось у Шептуна. — Маркус, ты только глянь. Бывают же в мире совпадения.

Навинтив глушитель полностью, Шептун постучал по нему пальцем. Насадка держалась, не вызывая подозрений.

— В бою проверим, — сказал сталкер, уходя на запад, вдаль от медленно растущего солнечного зарева. В том, что бои еще предстоят, у него сомнений не было.

Сталкер двигался вслед за котом, пока тот не замер, подняв переднюю лапу и всматриваясь в даль.

— Что там? — спросил Шептун. — Что ты видишь?

Он вгляделся. Впереди были леса, охваченные густым утренним туманом.

— Не хочешь идти? Пошли в обход?

Кот прошипел. Затем закрыл пасть и сел, продолжая смотреть.

— Ну что тебя озадачило? — спросил сталкер, удерживая автомат. — Решай, как мы поступим. Ждать я не могу, имей в виду. Хочешь — ищи обходной путь.

Маркус не собирался искать другие пути. Он сидел и таращился вперед.

— Будь по-твоему. — Шептун пригнулся и пошел в туман, удерживая палец на спусковой скобе. — Сиди здесь, трус.

Немного увязая во влажной почве, сталкер прошел метров пятьдесят, прежде чем услышал чей-то стон. Остановившись, Шептун напряг слух. Звук не повторялся. Идти назад не хотелось — сталкер был заинтригован. Пройдя еще немного вперед, он замер, стараясь не шуметь.

Колебания воздуха. Аномалию с детским названием «карусель» явно называл человек с обширной фантазией. Наверняка это был кто-то из бродяг, переживших ее покатушки. Аномалия считалась относительно гуманной — она убивала не всегда, но если делала это, то быстро. Неизвестно, насколько безболезненно. Но главное, что быстро.

Туман служил на пользу — «карусель» была почти не видна в ясную погоду, которая, к счастью, в Зоне случалась достаточно редко. А вот при повышенной облачности можно было заметить сконцентрированные над землей капли. Если же опускался туман, то капли складывались в четкий рисунок, напоминавший гигантскую снежинку. Зрелище свежей «карусели» в тумане было почти красивым, чего нельзя было сказать о виде аномалии, только что закусившей случайно бредущим мимо нее путником. Комья плоти, свисающие с водянистой решетки, и кровавые капли, вытянувшиеся в правильные геометрические фигуры, могли тронуть сердце только самого извращенного эстета.

Данная «карусель» была не полностью отобедавшей.

Шептун подошел чуть ближе, стараясь воспринимать «карусель» всеми органами чувств. За долгое время он так и не разобрался, был ли это самообман или пресловутое сталкерское чутье, но аномалию он, как и всегда, почувствовал.

Снова раздался тихий хрип.

— Кто здесь? — спросил Шептун.

— Помогите, — прохрипел кто-то.

— Я не вижу тебя, — сказал сталкер. — Ты под «каруселью»?

Слышалось шумное дыхание, затем голос произнес:

— Чего?

— Скажи мне, где ты находишься, — Шептун начал обходить «снежинку» кругом. — Тебя не видно. Ты где? Произнеся эти слова, Шептун понял, что именно ему казалось жутким в этой ситуации. Голос незнакомца тоже доносился не оттуда, где он находился, а из центра «карусели». Так появлялись легенды о душах сталкеров, поглощенных Зоной.