–Это вряд ли,– пробормотала Анерин.– Не после того, как появились сурааш.

Сурааш на мхенбике означает «забытые». И пусть из уст синей ведьмы мхенбик звучал довольно странно, он подходил гораздо лучше, чем ифик. Забытые – это не совсем то, что случилось с ведьмами. Их не забыли – от них отказались. При мысли об этом Руа скрежетнула зубами: подобное означало, что эти ведьмы не стоили того, чтобы их спасали.

–Но сурааш ведь тоже ведьмы, они – часть их семьи.– Руа посмотрела на Анерин.

Тадор, будто прочитав мысли Руа, произнес:

–Возможно, они считают, что Забытых уже не спасти.

Анерин опустила глаза.

–Если так, то они правы.

К главной проблеме всех вернула Бри:

–Хорошо, но где нам искать этих ведьм?

–Мы не знаем,– в один голос заявили Тадор и Берекрафт.

–Баба Аиру знает,– добавила Анерин. Имя Бабы звучало на ее мхенбике ненатурально, акцент выдавал в ней фейри.– Но она нам не сказала.

Бри потерла лицо ладонью.

–Почему же?

–Боится за их безопасность,– произнес Ренвик и поглядел на Анерин.– Возможно, она бы хотела сказать, но ее сдерживают обязательства.

–Я еще раз поговорю с ней.– Анерин тяжело вздохнула и принялась нарезать рыбу.

Король Севера обратился к Руа:

–Может, ты сможешь убедить ее рассказать нам, где ведьмы.

Руа вздрогнула и выпрямилась.

–Не понимаю, с чего Верховной жрице мне доверять?

–Ты соединяешь два мира – ведьм и фейри.– Губы Ренвика застыли у ободка его кубка.

–И они мне оба не слишком нравятся,– ответила Руа, пытаясь сдержаться и не рыкнуть на короля.– Я подумаю над этим,– выдавила она наконец.

В конце концов, она приехала сюда, чтобы продемонстрировать мощь Королевства Высокой Горы. Но снять проклятие – значит защитить нового союзника королевства, Ренвика. Ведь если Балорн сокрушит его, в опасности окажется весь Окрит. Руа не могла просто отмахнуться от этого проклятия. Высокой Горе нужен был Ренвик, он прочно обосновался на своем троне. Сжав челюсти, Руа медленно вдохнула. Она должна была защитить будущее своей родины… что бы под этим словом ни подразумевалось.

–И что теперь?– Бри снова наполнила свой кубок.

–Завтра мы должны отправиться в крепость синих ведьм,– ответил один из стражников и наклонился ближе к Орлице.

–Нужно попытаться отыскать там признаки этого проклятия, понять, что его вызвало, откуда эта ведьминская книга, какие силы в ней таятся,– добавил Тадор.– Нам нужны точные слова и ведьмин камень, чтобы повернуть колдовство вспять. Может, мы найдем какие-нибудь подсказки относительно того, куда направились ведьмы.

Берекрафт прищурился и посмотрел на Анерин, а затем, не сводя глаз с Руа, обратился к Ренвику:

–Я предлагаю, чтобы в походе участвовали только солдаты.

–Я могу пойти туда,– настаивала Анерин, но Ренвик перебил ее:

–Нет. Ты останешься тут.

Руа нахмурилась и встретилась взглядом с изумрудными глазами короля.

–Будь осторожна, принцесса. Это место – сердце тьмы.

Она откинулась на стуле и сложила руки на груди, попутно уронив вилку на пол.

–Я не боюсь темноты.

Ренвик кивнул и поднялся из-за стола. Другие остались, чтобы закончить трапезу.

–Хорошо. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся.

К крепости ведьм добирались на санях – и поездка была не такой приятной, как путешествие до Мурренейра. Они втиснулись в двое саней, позади также расположились стражники. Разведчики сообщили Ренвику, что крепость заброшена, но дополнительную охрану с собой все же взяли.

Когда сани остановились, Руа спрыгнула в снег. Над ней возвышалась черная крепость. Это было не одно здание, а скорее, пять, соединенных между собой искусно выточенными каменными арками. На остроконечных шпилях были вырезаны замысловатые гравюры и мхенбические символы. В воздухе витал терпкий аромат древней магии. Руа прищурилась, разглядывая слова на мхенбике над самой высокой аркой: «Ксеко д’Хунашт». Храм Хунашта.

Руа удивилась: почему фейри называют здание «крепостью синих ведьм», ведь «Храм Хунашта»– более подходящее название. Но она предположила, что фейри Северного Королевства просто нет дела до имен ведьм и их обычаев. Они не учили мхенбик и не читали его символов – это было ниже их достоинства.

–Не обольщайся.– Тадор рассматривал крепость, врезанную в скалу над ними.– Это только внешняя сторона этой громады. Внутри туннели уходят вниз на несколько этажей.

–Впечатляюще.– Бри встала рядом с Руа и обернулась к Ренвику, выходившему из саней.– Так в чем заключается наш план?

–Я хочу посмотреть, вдруг осталось что-то, что поможет нам понять стратегию Валорна. Книга заклинаний, зарубки на стенах с чарами. Что угодно, что подскажет, как снять проклятие.– Ренвик тоже поднял глаза и вместе со всеми стал рассматривать крепость.– А еще я хочу показать вам, чем мои отец и дядя занимались все эти годы. Предупреждаю: внутри вы увидите мало приятного.

–Я не поверну назад,– огрызнулась Руа. Хотя сердце ее рвалось на части от кошмаров Северного дворца и тех мертвых тел, прибитых к деревьям, здесь, у крепости, воспоминания нахлынули с новой силой. Пусть ее душа разлетится на кусочки, чтобы она больше никогда не смогла собрать ее снова. Ужас, что Руа видела вокруг, освободил те годами сдерживаемые чувства, что таились ней. Наконец-то мир снаружи совпал с тем, что был внутри.

–Что ж, тогда вперед,– сказал Ренвик и ступил в глубокий снег, тут же провалившись по голень.

Трое стражников шли впереди, поднимаясь по извилистой тропинке к крепости. Руа старалась ступать по следам, которые они оставляли. Иногда шаги мужчин были слишком длинными, так что ей приходилось самой протаптывать себе путь. У снега тут не было ничего общего с мягкими хлопьями, что сыпались с неба в окрестностях Лирейского озера. Его покрывала ледяная корка – обманчиво твердая, она каждый раз проваливалась ровно через секунду после того, как на нее наступали. Это мешало идти и очень выматывало.

К тому времени, как они достигли ворот Храма Хунашта, туника Руа была мокрой от пота. Хорошо, что подбитая мехом мантия не даст ее замерзнуть на ледяном ветру.

К Руа подошла Бри: вотличие от нее, стражница не задыхалась, у нее лишь обветрилось лицо, да волосы на затылке стояли торчком.

–Надеюсь, мы сюда больше не приедем.

Руа хотела улыбнуться в ответ на ворчание Бри, но странное чувство, возникшее у нее при виде черных ворот, не покидало. Ей не хотелось говорить в полный голос – скорее, шептать, она ощущала присутствие смерти.