– Найди кино про далекие звезды и космос.

Система отреагировала быстро, и на голографическом экране начали появляться титры и название одного из последних фантастических фильмов. В анонсе говорилось, что этот фильм стал одним из самых кассовых по итогам сезона. Но через час Алик уже погружался в глубокий сон. Сон, который уносил его сознание в даль других миров и галактик.

– Добро пожаловать в школу Подготовки и Обучения Звёздных Пиратов, – провозгласил грубый механический голос, как только открылся шлюз с первыми пассажирами грузового шатла «Шторм».

– Здесь вас обучат всему, что необходимо знать настоящему борцу за выживание, – продолжал вещание грубый голос. – Вы – будущая надежда жителей Джандера. В вас верят и надеются на вас все ваши наставники и инструкторы. Вы – первые, кому предначертано вести борьбу со звездными контрабандистами и красноармейцами.

Молодые ребята в возрасте от одиннадцати до двадцати лет робко шли вперед по подиуму, возвышающемуся над красно-бурыми песками планеты Джандер. Постоянно озираясь по сторонам, они никак не могли поверить в то, что наконец-то им представится шанс стать настоящими знатоками космических кораблей и звездных карт.

– Они же дети, – произнес один из биороботов, которые занимались технической обслугой космического порта.

В это время на посадочной полосе, когда колонна, состоящая из детей и юношей, уже почти скрылась из виду, послышался странный шорох. В следующий миг из-за контейнеров с запасными частями выпрыгнула высокая фигура. Трехметровый рост; голый череп серого цвета с красными, ненавидящими всё глазами; большой рот, украшенный ужасными здоровыми клыками – всё в точности соответствовало внешности гайрата. А по сути дела инструктор по рукопашному бою Зул-ка-Ред и являлся типичным представителем древней расы. Облаченный в титановые доспехи, которые подчеркивали каждую мышцу на руках, ногах и груди, он возвышался над человекоподобными искусственными созданиями на целую голову.

– Хорошего воина не так-то просто вырастить, – ответил на замечание биоробота гайрат.

Своим словам Зул-ка-Ред аккомпанировал одной из своих «дружеских» улыбок, при которой видны все три ряда его страшных острых клыков.

– Да, мастер, конечно, извините, – начал поспешно исправлять свою ошибку служитель космопорта.

В знак прощения гайрат положил руку на голову незадачливого работника и, немного сжав, отпустил. Он не хотел калечить или убивать работника, просто жажда власти была у гайратов в крови. Каждый раз, когда Зул-ка-Ред слышал какую либо критику в свой адрес, ему так и хотелось сокрушить всех тех, кто осмелился поставить под сомнение его слово. Но человекоподобных существ от всего животного мира отличало наличие разума. Именно это помогало Зул-ка-Реду смирить свой гнев и подавить бушевавшую в нём жажду крови. Сейчас тоже разумный довод взял верх – биоробот, согласно своей программе, выражает заботу о людях и им подобных существах. Его слова – это не критика, а вопрос, касающийся заботы не только о каком-то конкретном индивиде, но о состоянии будущей армии. Поразительно, но Зул-ка-Реду стало отчего-то не по себе – и, чтобы не показывать своего замешательства, он резко отдернул свою длинную мускулистую руку и быстрым шагом направился в сторону тренировочных комплексов. Техники не догадывались о внутреннем состоянии Зул-ка-Реда, и еще долго после его ухода на лице синтетического человека оставалась гримаса ужаса, и он еще долго продолжал стоять с опущенной головой.

Из главного здания космопорта в цитадель гайратов вели три дороги. Протяженность каждой составляла около двадцати километров. Левитирующие дорожные покрытия плавно переходили в прочные опоры, сделанные из одного из самых прочных материалов во Вселенной – тарридиума. Однако, несмотря на это, дорога шла не всё время прямо. Кое-где встречались повороты и даже перекрестки, а в трех местах был даже специально сымитирован подъем и спуск в гору. Зул-ка-Ред преодолел разделявшие его и тренировочные залы двадцатикилометровую дистанцию за считанные минуты. Вот уже в мгновение ока Зул-ка-Ред стоял перед огромными каменными дверьми тренировочных корпусов цитадели. По его сигналу массивные двери в один миг распахнулись, словно их не открыли, а убрали. Но больше Зул-ка-Ред ни в чем не нуждался. Он быстро отсалютовал своим собратьям по оружию, которые охраняли вход, и уже ровным шагом пошел по огромному залу со множеством телепортаторов, лестниц и дверей. На одной из дальних стен яркими цветами была нарисована карта этой части цитадели. Быстро отыскав нужный ему сектор, он прошел в один из стоящих рядом телепортаторов. Прошло несколько секунд, и он оказался в просторном большом зале с высокой куполообразной крышей. Место действительно было оборудовано как раз для воспитания и тренировки воинов: множество гимнастических снарядов и тренажеров; регуляторы гравитации; и последний шедевр – полная имитация сражения благодаря виртуальным голографическим проекциям. Но Зул-ка-Ред наизусть знал всё техническое оснащение данного помещения. Ведь чуть ли не под руководством его отца эти комплексы и были построены три столетия назад. Они появились здесь даже раньше, чем основное здание цитадели, которому насчитывалось два с половиной столетия. Но великого мастера интересовали не страницы истории, его волновал небольшой субъект, стоявший в середине помещения. Невысокого роста по меркам людей – всего метр восемьдесят, темные волосы, коричневые глаза, аккуратная внешность. Перед Зул-ка-Редом стоял обычный человек. Но гайрат не делал поблажек из-за расовых различий. Для него все ученики были как родные дети, а он для них был как отец – строг, но справедлив. Вот и в этот раз, заметив полное отсутствие внимания на лице своего подопечного, гайрат пришел в ярость. Он вскочил в центр зала с нечеловеческой скоростью и грацией. Оказавшись за спиной своего ученика, и сложив руки на груди крест-накрест, только негромко сказал:

– Ты не очень-то готов, Сари.

По тыльной стороне левой ладони пробежала дрожь, а тонкие жесткие пальцы сжали титановый рукав бронекостюма так, что послышался негромкий звук деформирующейся металлической пластины. На холодном, как могильный камень, лице гайрата промелькнула жестокая улыбка, а синоптические сенсоры уже отдавали необходимые указы компьютерной тренировочной программе. Виртуальные и голографические проекторы, следуя мысленным указаниям Зул-ка-Реда, мгновенно вызвали в центре зала четыре образа наемников гильдии контрабандистов. Безоружные, но обладающие высокими силовыми и скоростными характеристиками, а также демонстрирующие отменные боевые качества противники для ученика были что надо. Компьютерная система не стала придираться к расовым признакам и создала команду противников, полностью состоящую из людей и гайратов, в соотношении два на два. Ловким движением Зул-ка-Ред подпрыгнул высоко вверх, освобождая место для будущей схватки. Компьютерные противники, уже успевшие окружить жертву с четырех сторон, начали синхронную атаку. Два гайрата, сделав кувырок в воздухе, атаковали сверху ударами ног, а пара людей, ловко сгруппировавшись так, что их тела почти прижались к полу, ринулась под ноги неподвижно стоящей жертве. Ученик великого мастера, до того стоявший неподвижно, сделал прыжок вверх с последующим переворотом в воздухе. Каблуки его шестидесятикилограммовых сапог встретили атаку пары гайратов, а атака людей не достигла цели. Скорость, с которой двигались противники, была очень высокой. Так что за прошедшие несколько секунд противники успели обменяться большим числом ударов. Хрупкое на вид тело молодого паренька стойко принимало на себя удары противника. А двигался ученик так, словно на нем не было тяжелых ста килограмм брони. Через пятнадцать секунд боя у одного из гайратов была сломана нога; один из наёмников-людей получил тяжелую травму головы. Компьютер впервые за десять секунд боя нёс потери. Но темп атаки не спадал. Весь тактический расчет опирался на ожидание момента, когда противник совершит ошибку, а физические возможности соперников были одинаковые. Но даже компьютерные враги не повторяли своих ошибок, и каждая атака начиналась и заканчивалась по-разному. Но вот и ошибка ученика – его правая рука оказалась в крепком захвате одного из наемников-людей. Тут же последствия этой ошибки не заставили себя ждать: серия ударов по голове, спине и животу наполнили всё тело болью, а вот цепкие пальцы выкрутили кисть руки, а затем и локтевой сустав. И это стало началом поражения компьютера. Сари использовал захваченную руку в качестве рычага и сделал акробатический пируэт, посылая своё тело вперед. При этом движении Сари удалось сделать переворот в воздухе, и ловко приземлившись на ноги, недавняя жертва перешла в атаку. Точные и быстрые удары рук и ног были продолжены в последующих действиях. Блоки противников не смогли сдержать натиск Сари, в то время как его удары находили всегда свою цель и разили точно. Но противников было четверо, а Сари был уже изрядно потрёпан и вымотан. Поэтому ученик выбрал не совсем ту тактику боя, которой его так упорно учили, – он не стал применять стандартные приемы. Вместо этого ему в голову пришла мысль о постепенной ликвидации противников, начиная со слабого. Гайрату с поврежденной ногой не повезло первому – точный удар в живот пробил броню его сталетканевого костюма, и его силуэт тут же растворился в воздухе. Затем все противники, как по команде, синхронно отступили, произведя двойное сальто назад. Компьютерная «тройка» перераспределяла свои силы. Но это не помогло. Второй гайрат просуществовал на арене зала тоже недолго. Он допустил ту же ошибку, что и его собрат по гильдии – захватил кисть руки Сари, вследствие чего его время пребывания так же внезапно прекратилось. Против Сари теперь уже оставался только человеческий дуэт. Противник, возможности которого практически совпадают с твоими – самый опасный противник. Но компьютер уже давно вычислил слабые стороны Сари, поэтому против него применил атаку «близнецов», при которой нападающие в паре двигаются так синхронно, что с боку кажется, будто это один человек. Ученик был знаком с этой манерой ведения боя и знал средства защиты. Но Сари не стал напрягать и без того болевшую голову. Он сделал так, как его учили: постоянно уходил от атак через кувырки и перекаты, иногда резко переходя в контратаку. Примененная техника дала положительные результаты: человеческий дуэт двигался намного медленнее, а атаковал реже. Победа была у Сари уже в кармане, но в этот момент силовые регуляторы, которыми был экипирован тренажерный зал, повысили уровень гравитации с нормального в 1 g до 40 g. Этот шаг компьютера, наверняка сделанный с одобрения любимого наставника, заставил противоборствующих прекратить бой. Тем самым программа давала возможность человеку адаптироваться к новым условиям. Для Сари такой ход событий был неожиданным. В первый же момент его согнуло пополам, а затем придавило к полу. Его мышцы напряглись так, что их рельефность стала видна через тяжелый стальной костюм. Легкие при первом же вдохе пронзила резкая боль. Сари очень хотелось всё бросить и закричать о пощаде, но вид стоявших компьютерных воинов заставил его подняться. Болело всё: каждая клетка, каждая мышца, каждая кость – всё тело испытывало боль. Но потом всё прекратилось – боль прошла, ощущение тяжести исчезло. Минута человеческой слабости – и вот уже Сари спокойно встал перед противниками. Но наемники медлили начинать атаку. Через секунду синхронный дуэт распался. Один из противников, продемонстрировав небольшую пробежку, сделал серию акробатических переворотов в воздухе, отдаляясь от ученика. Другой постоянно делал перекаты то влево, то вправо, как бы отрабатывая стандартный уход от атаки. Бой обещал быть долгим и нудным. Но Сари самому надоел и так уже затянувшийся урок. Плюс он был злой на шутки с гравитацией в самой середине схватки. Сари не заставил себя ждать – он сделал мощный прыжок вверх, затем череда переворотов в воздухе – он уже стоит перед одним из своих противников. Удар последовал с такой скоростью, что наемник даже не успел приготовиться к защите. Резкий выпад двумя руками, сложенными на груди в положении крест-накрест, сломал шейные позвонки в одно мгновение. Темный силуэт растаял в воздухе, но бой был не закончен. Интуитивно ученик сделал сальто назад, уходя тем самым от нижней подножки и последовавшего за этим удара кулака, который со звонким стуком впечатался в стену. Контратака не заставила себя ждать – быстрый перекат через правое плечо, подъем, и вот уже точный удар в висок повергает последнего противника. Однако Сари только теперь осознал, что что-то пошло не так. В конце схватки тактика компьютерных бойцов была странной. Вместо нападения они выбрали защиту. Хотя имели преимущества.