считается владением Ашмодея, но подданные Страны Безмолвия там почти не появляются. А когда появляются, от них легко укрыться в пещерах. Пещер на Вольном огромное количество.

— Вольные люди? — Семен был удивлен. — Что за вольные люди? Откуда?

— Беглецы, — ответил «бедуин». — Из Страны Безмолвия. Их немного. Они с радостью предоставят убежище коэну.

«Ничего удивительного, что оттуда бегут, — подумал вдруг Семен, вспомнив молчаливое войско Ашмодея. — Какой еврей смог бы прожить всю жизнь рта не раскрыв...» Вдруг до него дошло сказанное Йоэлем.

— То есть как — остров? — ахнул он. — Ты хочешь сказать, что мне предстоит добираться до него вплавь? Три парсы... — Семен прикинул в уме. Древнееврейская парса соответствовала четырем километрам. Он присвистнул. — Это же двенадцать километров, марафонская дистанция, у меня сил не хватит!

— У берега привязана моя лодка, — объяснил «бедуин». — Рядом, пол миля.

Вскоре они оказались на берегу. В одном месте низкий кустарник доходил до самой воды. Толстая, причудливо изогнутая ветка, нависшая над кромкой прибоя, исполняла роль причальной тумбы, толстым канатом к ней была привязана небольшая лодка.

Семен и «бедуин» подтянули лодку ближе, так, что ее днище уткнулось в песок.

— Здесь весла, — показал Йоэль, — а под задним сиденьем немного хлеба и запас пресной воды.

Семен кивнул.

Обводами лодка походила на корабельную шлюпку малых размеров. Правда, для шлюпки слишком задран был нос и несколько заужена корма. Такая конструкция позволяла, по-видимому, развивать неплохую скорость.

Уключин не было и в помине, вместо них в бортах, ближе к корме, прорезаны овальные отверстия с краями, обитыми медью.

Вдвоем они установили весла. Весла были длинными, с широкими гребками. Йоэль помог Семену забраться в лодку.

— Держитесь так, чтобы Туманная стена все время находилась справа от вас, — сказал напоследок «бедуин». — Ни в коем случае не приближайтесь. Там есть сильные течения, если вас занесет туман, вы можете столкнуться с каким-нибудь сторожевым кораблем, их у Ашмодея несколько.

— Ясно, — пробормотал Семен, усаживаясь на банку и пробуя весла.

— Будьте особенно осторожны в проливе Левиафана, — добавил Йоэль. — Он отделяет Страну Безмолвия от Вольного острова. Там есть цепочка рифов, вам придется все время лавировать, чтобы не разбить лодку. Впрочем, оттуда до острова не более двухсот локтей. Удачи вам, господин коэн! — Он обеими руками с силой оттолкнул лодку.

Берег скрылся из виду неожиданно быстро. Вообще Семен давно подметил непривычную близость горизонта. Это можно было объяснить либо тем, что Тхом значительно уступал размерами Земле, либо какими-то особенностями рассеяния света в здешней атмосфере. Верным, скорее всего, было последнее — поскольку Семен не чувствовал никаких изменений собственного веса. Впрочем, он недолго предавался отвлеченным рассуждениям — плавание в маленькой лодке требовало сосредоточенности.

С непривычки у Семена через короткое время уже болели все мышцы. Бинты на груди потемнели — видимо, от движений открылись раны. Ладони горели. Время от времени он бросал тревожные взгляды на Туманную стену. Показалось ему или стена заметно приблизилась? Семен изо всех сил старался слушаться наставлений Йоэля и грести так, чтобы стена, отгораживающая Страну Безмолвия, оставалась все время справа.

Семен поднял весла и некоторое время следил за тем, куда по инерции пойдет лодка. Ход немного замедлился, вскоре лодка вообще остановилась. Еще через несколько мгновений нос лодки начал разворачиваться в сторону владений Ашмодея.

Течения! Течения, о которых предупреждал Йоэль! Он глубоко погрузил в воду правое весло и изо всех сил заработал левым. Ему с трудом удалось вернуть лодку в прежнее состояние — так, чтобы она двигалась параллельно границе.

Из-за коварных течений Семен не мог себе позволить длительных перерывов, а усталость все больше давала себя знать. Скорость лодки замедлилась.

К счастью, через два с лишним часа выматывающей гонки Семен заметил на близком горизонте темную полоску суши. Между ней и Туманной стеной расстояние было небольшим — не более полупарсы. Видимо, это место Йоэль и называл проливом Левиафана.

Подтверждая догадку Семена, впереди обозначилась прерывистая цепочка бурунов.

Рифы.

Странно, но относительная близость спасительного берега словно лишила Семена остатков сил. Он подтянул весла так, чтобы они не касались воды, вытащил из-под кормового сиденья бурдюк с пресной водой, выдернул затычку и сделал несколько глотков. Вода была теплой и отдавала серой. Впрочем, на эту особенность он обратил внимание еще тогда, когда впервые встретил Йоэля.

Там же под сиденьем лежал завернутый в чистую холстину кусок хлеба. Но есть Семену не хотелось. Ему и пить-то особенно не хотелось, просто этим он как бы оправдывал возможность немного передохнуть.

Утерев пот, обильно выступивший на лбу, он привстал с места и внимательно осмотрелся.

В эту самую минуту произошло то, что разом заставило его забыть об усталости.

Примерно в километре за ним из тумана вылетело судно. На мгновение зависнув в воздухе, оно тяжело ухнуло на воду. До Семена донесся шумный всплеск.

Он схватился за весла и начал грести изо всех сил, отчаянно надеясь, что на судне его не заметят.

Надежда оказалась тщетной. Поначалу двигавшееся перпендикулярно его курсу судно вскоре изменило направление своего движения. Сидевший лицом к корме Семен теперь все время видел перед собою высоко задранный нос корабля, изображавший голову какого-то чудовища с широко разинутой зубастой пастью.

Корабль больше всего походил на одномачтовую средневековую галеру. По счастью, ветра практически не было, поэтому парус не был поднят. Два ряда длинных весел мерно ударяли по темным волнам, выбивая ажурную розовую пену. Семен насчитал по пятнадцать гребцов с каждого борта. Это делало состязание в скорости почти безнадежным, нечего было и думать, что ему удастся добраться до берега раньше, чем Ашмодеева сторожевая галера настигнет его.

Он постарался направить лодку прямо на рифы. В этом был резон: Семен надеялся, что экипаж галеры не рискнет преследовать его здесь — из опасения пропороть борта или днище своего судна об острые, выступающие из воды камни.

Поначалу так и пошло — галера немного изменила курс, взяв ближе к Туманной стене.

Вдруг он почувствовал, как невесть откуда взявшаяся мощная волна подхватила его лодку и, словно игрушку, понесла к преследователям. Одно весло вырвалось из рук. Семен попытался затормозить оставшимся, но это было бесполезно. Через мгновение лодку потащило обратно — с такой же силой. Раздался треск, скрежет. Суденышко врезалось в узкий проход между двумя рифами и застряло.

До берега оставалось около полукилометра. Он подумал, что вряд ли сумеет добраться