несмотря на то, что я ей сделал, ведь личные отношения — это одно, а политика и управление — другое.

Честно говоря, я не собирался больше грубить. Так, подколоть. Не хватало здесь устроить местный филиал Армагеддона, да и из-за чего — из-за какого-то жалкого месяца. Я покачал головой.

Императрица хлопнула в ладоши. Распорядитель за её спиной громко пригласил всех проследовать к столу.

— Как вы думаете, Иван Васильевич, если я попрошу их пойти на хер, они пойдут? — шёпотом уточнил я у своего внезапного советника.

— Уверен, что нет, — тут же ответил он. — Причём, не думаю, что им самим здесь приятно находиться. Но этикет — такой этикет.

— Понял. А что там? — кивнул я на большой стол, заваленный коробками.

— Подарки для тебя.

— Да ладно? — удивился я. — Подарки? Я люблю подарки. А за что?

— Ну, так положено. Когда появляется новый Абсолют, многие пытаются засвидетельствовать ему своё почтение.

Я смерил глазами эту кучу, рядом с которой уже по-хозяйски расположилась Аня, о чём-то весело болтавшая с Катериной.

— Продолжим разговор после банкета, — вежливо сказал я. — Раз Императрица просит всех к столу.

— Хорошо, — кивнул он мне.

Я направился к своей супруге, вот только немного не успел.

Интерлюдия. Екатерина Андросова

Особняк губернатора Иркутской губернии

Катя Андросова откровенно нервничала. Банкет был шикарен, но у неё всё было, как всегда. Репутация «изгоя» преследовала ее всю жизнь, как только проявился её уникальный Дар — её проклятие.

Давным давно фамилия Андросовых ассоциировалась с самыми мощными Лекарями в Империи. Да что Империя! Андросовых знал весь мир! Если нужно было вытащить смертельно больного человека с того света, звали Андросовых. И за это платили неприлично большие деньги. Потому что деньги — дело наживное, а жизнь, как ни крути — одна…

Её младший непутёвый братец Андрей был эталоном Лекаря. Мощный Дар заставлял гордиться их отца, и будущее Андрея было ясно и понятно. Было бы… Если бы не его характер. Но Андросов-старший ждал, когда парень «перебесится» и всё наладится. А вот что делать с Катей, никто не знал. Поэтому Катя Андросова всегда чувствовала себя на приёмах не в своей тарелке. В Разломах ей было интереснее, чем среди людей, одно прикосновение к которым могло привести к их неожиданной смерти.

Она с самого детства старалась держаться подальше от людей, чтобы ненароком никого не коснуться. Но сегодня, на этом приёме, возможно решалась её судьба. Молодой барон совершил невозможное — он оказался тем, кто может к ней прикасаться, и при этом получать удовольствие, как он это ей сказал. Честно говоря, первым желанием у Кати было схватить его и никуда не отпускать. Однако Саша поступил умнее, разорвав дистанцию в госпитале, и дав время ей остыть и подумать. Она размышляла долго и тщательно, пытаясь понять, сколько в её желании быть рядом с Галактионовым того, что он, в принципе, единственный человек в этом мире, кто может к ней прикоснуться. И то, что она хочет с ним находиться сама.

По справедливому размышлению она поняла, что молодой барон зацепил её с той первой встречи в итальянском кафе, когда занял её столик. Да, Катя давно отмела мысль, что она может иметь отношения с мужчиной. Но как только Александр продемонстрировал другое, тут все чувства у неё и всколыхнулись. Она хотела этого мужчину, хотела безумно и страстно, так, как никогда и ничего в жизни не хотела.

— Что ты говоришь? — она отвлеклась к Ане, которая весело щебетала рядом.

— Как ты думаешь, что во всех этих коробках?

— Ну так, открой и узнаешь, — улыбнулась она.

— Не могу, это же Саше подарили.

— А ты его жена.

— Жена-женой, — глубокомысленно изрекла Анна. — Но такие дела без согласования мужа не делаются.

— Семейная народная мудрость? — улыбнулась Катя.

— Типа того, — рассмеялась Анна, но тут же посерьёзнела. — Знаешь, что? Я рада, что Саша смог тебе помочь.

— Ты уже в курсе, что его помощь заключается в том, что лишь он один может ко мне прикоснуться? — уточнила Андросова.

— Да, знаю, но это немало. А ещё он сказал, что возможно излечит тебя полностью. Вот только надо ли тебе это? — хитро улыбнулась Анна.

— Ты о чём? — спросила Андросова.

— Мне кажется, это прикольно, когда всех, кроме своего любимого, ты можешь убить одним касанием.

— А кто тебе сказал, что он мой любимый? — тут же приняла защитную «стойку» Андросова.

— Пфф… — засмеялась Анна. — Я же женщина, я это чувствую.

— Подожди, и тебе совсем на это всё равно? — удивилась Андросова.

— Ну, не совсем, — сказала Анна. — Без обид, княжна, но, если бы он положил глаз на какую-то шлюху, я бы, конечно, рассердилась. А так я просто смотрю на тебя и понимаю, что ты действительно достойная жена для Рода Галактионовых.

— А-ха-ха… — не выдержала Андросова. — Жена? Как далеко ты зашла. Я поняла, что ты не против. А как насчёт меня и его?

— Не знаю, — задумчиво улыбнулась Анна. — Интуиция. Да и вообще, хочу тебе сказать, что Саша очень странный мужчина. Он сильно отличается от всех моих знакомых. Такое ощущение, что внутри него спрятана целая вселенная, и он даже мне и близким людям открывает её лишь по кусочку, чтобы… — Анна задумалась, пощёлкав пальцами, подбирая слова. — Чтобы мы смогли… Одним словом, такое ощущение, что он боится, что, вывалив на нас всё, мы этого просто… не переживём.

Она посмотрела на Катю, с лица которой тоже ушла улыбка.

— Я хорошо понимаю, о чём ты говоришь.

Тут громко закричала Императрица, и Андросова сразу схватилась за клинок.

— Не волнуйся, — засмеялась Анна. — Императрица только что спасла жизнь верхушке Рода Меньшиковых.

— Ты так на это смотришь? — немного расслабилась Катерина, видя, что вдалеке всё успокаивается.

— Ну да, а как по-другому? Думаешь, у них был шанс?

Катя внимательно посмотрела в сторону конфликтующих. В отличие от Анны, она была опытным бойцом, дуэлянтом и Истребителем, и могла прекрасно оценить способности всех сторон. Четверо Меньшиковых… Двое из них очень сильных физиков и двое стихийников вчетвером могли бы противостоять половине из этого зала. Врагов нужно знать в лицо, как говорил отец, и Меншиковых — потенциальных врагов их Рода, она внимательно изучила. Вот только молодой барон — новый Абсолют против них… Катя улыбнулась. Да, скорее всего, она поставила бы все деньги на Галактионова.

Тут она увидела, как Александр направляется к ним, и внезапно почувствовала сзади огромный всплеск силы. Коробки с подарками полетели во все стороны, и оттуда вырвалась здоровенная голова змеи, которая стремительно метнулась в сторону Анны.

Рефлексы Андросовой сработали быстрее разума. Анна полетела в сторону, когда Катерина буквально отшвырнула её прочь, закрыв своей грудью. Время как будто остановилось. Змея приближалась, а ни активировать Дар, ни вытянуть меч Катя явно не успевала. Единственное,что она успела — это улыбнуться. В отличие от неё, Анна не «дефектная», а ещё она — жена Александра. Так пусть же они будут счастливы! Вот только по прошествии того мгновения, которое она оставила на то, чтобы змея откусила ей голову, ничего не произошло.

Открыв испуганные глаза, она увидела Галактионова, что стоял на теле змеюки, у которой, в буквальном смысле этого слова, пасть была разодрана пополам. Никакого оружия у него не было, а с его рук стекала змеиная кровь и змеиный яд. Он смотрел пристально только на неё. И в глазах у него была глубокая задумчивость.

* * *

Я почувствовал всплеск силы, и даже прозевал тот момент, когда из кучи подарков выскользнула Гигантская Скальная Кобра. Мерзкая, очень быстрая и чрезвычайно ядовитая тварь, что всегда нападала из засады, не оставляя своей жертве ни единого шанса. Вмиг мое сердце ушло в пятки, и я стал осознавать, что только что произошло. Эта кобра была непростой… Она умирала, и взгляд ее был безумным. Она хотела только одного… Облегчить свои страдания, ведь в нее закачали столько энергии, что хватит на десяток ее сородичей, которая сейчас ее попросту разрывала. Однако она не могла умереть, ведь ее контролировали, и единственный шанс для нее это было выполнить приказ.

Целилась змея явно в Анну, вот только на её пути оказалась Катя. Пришлось мне нырнуть в тень так глубоко, как я ещё не нырял в этом теле. Даже при битве с Некромантом такого не было. Ведь, у Тени есть одно интересное свойство: чем ниже туда погружаешься, тем