— Верно, милок, — проскрежетала та и еле слышно добавила злым голосом: — Смекалистый. Надо с ним держать ухо востро.

— Э-м-м, — протянул я, не зная, как дальше вести себя с ней.

Похоже, второй личности Никитичны не понравилась моя догадка. Кажется, зря я умничал, набивая себе цену.

Бабка же шмыгнула носом и проговорила своим обычным голосом:

— Те горгульи несли в себе гораздо больше энергии, чем обычные звери. Я подвергла их изменениям. Ух и много мне пришлось пустить под нож жертв! Но оно того стоило. Ты здесь. И это самое главное.

После слов старухи всё окончательно встало на свои места. Тот простоватый торговец с базара был человеком Хозяйки болот. Он намеренно сильно занизил стоимость горгулий, дабы прижимистый Алёшка купил животных именно у него.

И ещё я понял, что старуха не только знает мой примерный магический резерв, но и она была в курсе того, что мы с братьями принесём в жертву пять зверей, а не шесть. Ведь используй я всех горгулий, то портал получился бы дальше погоста в лесу. Охренеть! Вот она мастер дёргать за ниточки!

Но вслух я ничего из этого не сказал. Да только старуха всё равно прозорливо просипела, закрыв здоровый глаз, и вперив в меня невидящий взгляд мёртвого буркала:

— Гляжу, ты уже о многом догадался.

— Кое о чём, — ушёл я от прямого ответа и добавил, изо всех сил сдерживая нервную дрожь: — Зачем вы привели меня в свой дом, создав такой сложный план? Почему просто не подослали ко мне в столице кого-нибудь из своих людей? Я бы поговорил с ним и сам, по доброй воле, пришёл к вам, если бы узнал, что вы тоже с Земли.

— Не пришёл бы, — усмехнулась бабка, открыв зрячий глаз. Мне сразу стало чуть свободнее дышать. — Побоялся бы козней Повелителя мёртвых.

— Да, скорее всего, — вынужденно пробормотал я и осторожно поинтересовался, облизав губы: — А вы с Повелителем в каких отношениях?

— Не бзди… их-хи-хи — с визгливым смешком выдала Марья Никитична. — Мы с тобой на одной стороне, Иван. Не для того ты здесь, чтобы пойти ему на корм.

— А для чего? — тотчас спросил я и замер.

— Для разговора по душам. Вот, гляди, — сказала она и ловко достала из кармана, пришитого к юбке, ровно такой же амулет, который подарила мне на Новый год Машка. — Я случайно отыскала его в тридцать восьмом году в поле недалеко от родной деревни. И в следующем году река Волга забрала мою жизнь…

— …Искренне соболезную, — вставил я, лихорадочно увязывая одно с другим.

— …И после смерти я попала в этот мир, — закончила она, не обратив внимания на мои слова.

— А ваше раздвоение личности… — осторожно начал я, но резко замолчал, натолкнувшись на пышущий яростью взгляд старухи. — Всё, забыли. Вы умеете уговаривать без слов. Так что там с Повелителем мёртвых? Почему мы на одной стороне?

— Он придёт и за тобой, и за мной, — вкрадчиво прошипела бабка и хихикнула.

Сейчас она максимально походила на постоялицу психиатрической клиники, которую на долгие годы забыли в тёмном подвале, где она не мылась и ловила на обед мышей.

Я даже сделал крошечный шаг назад, а затем собрал всю свою волю в кулак и вернулся на место. И уже отсюда продолжил расспрашивать бабку, несмотря на страх, по-хозяйски прогуливающийся вдоль моего взмокшего позвоночника:

— А на кой чёрт мы ему оба сдались?

— Сейчас я тебе кое-что покажу, — улыбнулась Хозяйка болот, сверкнув стальными зубами.

Она снова пошарила в кармане и вытащила оттуда небольшой прозрачный флакончик из толстого стекла. Я заметил на нём густую вязь рун и с трудом различил на дне вязкую жидкость чёрного цвета. Нефть? Мазь? Вряд ли, скорее уж кровь, но какая-то совсем необычная.

Меж тем Марья Никитична бережно вытащила резиновую пробку, засунула во флакончик сморщенный мизинец с обломанным ногтем, дотронулась до жидкости и вынула палец. На подушечке мизинца красовалась небольшая капелька. Бабка, не мешкая, размазала её по центральной части зеркала. И следом вывела прямо в воздухе несколько рун насыщенного чёрного цвета.

Я поражено прошептал себе под нос, загнав брови к волосам:

— И эта так может… Офигеть. Один я — лох.

Во мне всколыхнулась лютая зависть к этой полубезумной старухе с Земли. Она же явно не намного слабее самого Повелителя мёртвых. А уж сколько всего знает… даже о портале она явно пронюхала задолго до меня. Эх-х-х…

Я постарался подавить в себе не самые лицеприятные чувства и внимательно взглянул на зеркало, ожидая, что же будет происходить дальше. Зеркальная поверхность дрогнула, точно гладь озера под лёгким дуновением ветерка, а затем стала наливаться красками, словно экран старинного лампового телевизора.

Перед моим взором появилось изображение старинной кузницы. И в ней обнаружился худенький темноволосый паренёк лет шестнадцати-семнадцати. На нём болтался кожаный фартук и длинная серая рубаха в подпалинах. А на лавке перед ним лежал исписанный кривыми рунами лист дешёвой бумаги и десяток тех самых амулетов, которые перенесли в этот мир меня и Марью Никитичну.

Паренёк закусил от усердия язык и сосредоточенно выводил на амулетах руны, переписывая их с бумаги. И использовал он чистую кровь, без примесей.

Глядя на него, я с изумлением выдохнул, покосившись на старуху:

— Это кто такой? Вот этот дохляк и создал амулеты-порталы?

Та хитро усмехнулась и сделала пару шаркающих шагов в сторону, чтобы зеркало не видело её. И тут же зеркальная гладь будто стала засасывать меня. Но не моё тело. Оно-то продолжало стоять на своих двоих в комнате. А вот дух, душа или сознание… чёрт их разберёт… в общем, какая-то часть меня проникла в зеркало и воспарила под закопчённым потолком. И я в таком нематериальном состоянии вполне мог чувствовать жар кузницы и слышать дыхание паренька.

Офигеть! Вот это охренеть-D аттракцион! Меня даже пробрала нервная дрожь. А потом мой мозг навылет пронзила тревожная мысль. А ежели бабка не выпустит меня отсюда?

Но тут мои мысли спугнула начавшаяся в кузнице движуха. В неё ввалился высокий курчавый мужчина в косоворотке, холщовых штанах и сапогах на толстой подошве. Чертами лица он оказался похож на паренька. Только выглядел лет на двадцать старше. И когда он вошёл, то громко хлопнул дверью, напугав юнца этим звуком.

Парень вздрогнул всем телом, резко обернулся и облегчённо выдохнул:

— Испужал, тять. Чуть сердце из груди не выскочило.

— А ты чего тут замыслил? — сразу же спросил мужчина, обеспокоенно глядя на амулеты и лист бумаги. — И откель взял заклятие? Умыкнул его из книги того толстого мага жизни?

— Угу. Но он ничего не заметил! — принялся тараторить юнец, захлёбываясь от волнения воздухом. — Тять, я наложу енто заклятие на амулеты! И они будут помогать моему телу бороться с хворями. Я не помру, как матушка, дьяк, Федька и ещё половина нашей деревни! Сыра землица не дождётся меня!