судне. Штатские, только завидев платформу, бросились вон из здания аэропорта. Турбины шумно замедлились, прекратив посылать во все стороны клубы пыли и газа, и самолёт завершил посадку. Корпус раздался в стороны, явив всем обитую титаном дверь. Чёрный зёв медленно открылся.

— Скажи всем собраться вместе, — заметив спускавшегося по трапу серебряного, Раймон оставил толпу на Руи и направился навстречу.

Всю неделю от организаторов аукционов, а также правительства не было ни слуху, ни духу. Видимо, все серебряные, обязавшиеся провести выборы действительно давали группам время подготовиться. Хотя после того, как нужное количество людей было набрано, Раймон заметил, что некоторые стремятся поскорее начать. Что имел в виду Блэквуд, говоря, что нужно спешить, пока другие не разобрались, он так и не понял, ведь, насколько удалось узнать, больше половины групп оказались полностью укомплектованы красными уже на вторые сутки ожидания.

— Вижу, время вы потратили с умом, мистер Раймон, — улыбнулся серебряный, вежливо качнув белыми сполохами.

Не дав ответить, он продолжил:

— Ваши красные должны пройти внутрь платформы. Их доставят на место чуть позже вас.

— Как быть с браслетами? Они не среагируют?

— Нет. Мы перекроем сигналы на ближайшее время. Ни о чём не волнуйтесь, ваши красные будут в состоянии сражаться.

Раймон нахмурился. Все надеялись, что сами бои начнутся не сразу, а если и сразу, то потребуют минимум физических усилий.

— За вами придёт другой транспорт, — заметил человек его сомнения, когда красные парами принялись исчезать за матовой поверхностью самолёта.

И действительно, через несколько минут в небе показалось другое — более лёгкое и юркое блестящее тело. Знакомый Х-46 приземлился рядом, начисто проигнорировав проекции взлётных полос. Раймон кивнул на него, и маленькая группка, для которой он чуть не с боем отвоевал право лететь вместе с ним, двинулась на посадку.

Сузи заметно нервничала. Тонкие пальчики барабанили по подлокотнику кресла. Иногда её принимался отвлекать Руи, смело взявший на себя обязанность общаться и с Эри. Байкер был единственным на тысячи километров вокруг, кто не обладал аурой. Третья каста так и жила в мире, ничем не отличавшемся от прошлого. Но уже не было времени на жалобы и белую зависть.

— Первые бои будут проходить одновременно, — пояснял серебряный, — но сначала по жребию вы выберете противника. Каждый из вас проведёт тридцать боёв в одном райунде. Когда сразятся все семь членов группы, та, где одержат большее количество побед, перейдёт на следующую ступень выборов.

Раймон задумчиво кивал. Шансы у всех были примерно равны. Главное теперь — правильно выбирать соперников.

— А проигравшие красные? — робко спросила Сузи, сдвинув брови. — Их можно будет выкупить обратно?

— Нет, серебряный улыбнулся. — Когда каждый проведёт тридцать боев, будет подводиться итог. Смыслом этих игр, как выражается мистер Раймон, является объединение. И все красные рано или поздно будут принадлежать одному человеку.

— Красных называют террористами. — вмешался Руи. — Значит, те, кто останется у выигравшего золотого, кто бы им не стал, будут освобождены?

Самолётик погрузился в заинтересованную тишину. Казалось, даже двигатель перестал свистеть. Руи и Сузи с волнением ожидали ответа, а Раймон отвернулся к тёмно-серому окну. Этот вопрос он уже задавал.

— Все будет зависеть от нового правительства, — вежливо улыбнулся серебряный.

— Но это нечестно! — воскликнула Сузи. — Может, кто-то из красных и может быть опасен, но не все же! Террористы недавно взорвали мост в Пандильме и все они были из третьей касты. Значит, что-то с их аурой не так. А вы устраиваете какие-то игры. Это же бред!

— Они принадлежат четвёртой касте, — жестко и тихо сказал серебряный. — И именно они будут участвовать в выборах.

Выделив последнее слово, он отошел вглубь самолётика, странно посмотрев на Раймона. И тому и Сузи осталось только принять происходящее.

Серый цвет за иллюминаторами быстро менялся на тёмно-синий. Завеса облаков осталась далеко внизу, так что отовсюду ощерилось холодными слепыми мелкими звёздами пустое пространство. Раймон, единственный из всех ещё различавший под крыльями очертания материка, тоже потерял их из виду.

— Куда мы летим? Неужели за стены? В четвёртый мир?

— Нет, мистер Раймон. Берите выше.

Проводник улыбнулся, и словно в ответ самолётик отвесно взмыл вверх. Сузи испуганно вскрикнула, Раймон вцепился в подлокотники. Если бы не проводил расчёты для двигателей и другой техники, он тоже был бы не прочь начать паниковать.

Звёзды настырно заглянули в окна. Одинокая струйка воды поползла по тёмной столешнице, покинув стакан. Возникло ощущение, что что-то тянуло самолёт назад, но через секунду отпустило. Пузырь лопнул.

— Вы что с ума сошли? — Раймон отшатнулся от окна. — Он не выдержит больше тридцати километров.

— Не волнуйтесь, — серебряный расслабленно читал. — У нас есть разрешение. Скоро уже прибудем.

— Какое к …

Раймон осёкся. Знакомая громадина платформы появилась по правому борту. Поняв, что больше лихачить пилот не собирается, все сгрудились возле окна. Платформа была не одна.

Тупые углы и неповоротливые корпуса проплывали над головой и с боков, слетаясь к ещё большему колоссу космического корабля. Это было невероятно. Ни один военный корабль, хоть как-то способный переносить на себе тяжёлое вооружение, никогда не достигал и не мог достигнуть таких высот. Но голые площадки, ощетинившиеся стволами пушек стены и полное отсутствие видимых окон утверждали обратное. Должно быть, от мирового правительства скрывалось не только предназначение золотых.

Платформы одна за другой приближались к кораблю, зависнув в воздухе и позволив присоединить к входу желоба переходов. По ним медленно продвигались красные.

— Бои будут проходить в стратосфере? — растерялся Раймон. Остальные выглядели не менее удивленными.

— Верно, — кивнул проводник, приглашающе указывая на дверь.

Рен и Кайга, как удовлетворённо заметил Раймон, чётко следовали его инструкциям. Оба застыли посреди вводного коридора, почти мешаясь остальным и загородив Эри. Кто-то из красных принялся ругать их, стали появляться незнакомые лица, напирающие сзади. Видимо, по пути платформа забирала и других. Дорогу освободили, и красные начали растекаться по кораблю, уводимые организаторами вниз.

Раймон вышел вперёд, помахав рукой. Заметивший его Рен, дёрнул Кайгу за рукав, и они вместе с остальными, набранными в их группу, двинулись к нему. Серебряные провожали их глазами, как показалось, с одобрением.

Кратко объяснив ситуацию, Раймон позволил всем своим красным, кроме Рена, Кайги и Эри, уйти вниз. Команда, наконец, снова была в сборе, и он принял приглашение одного из серебряных.

— Надеюсь, проблем с этим не будет, — процедил под нос Руи, оглянувшись на Рена.

Пол и потолок задребезжали. Пока последние проходили по коридору, платформы отправлялись обратно.

Серый металл сомкнулся над головами. Раймон первым увидел приметную золотую стрелку, указывающую путь. В утробе корабля пришлось поплутать, когда стало ясно, что все золотые должны