Тут Стефанос, извинившись и сославшись на неотложные государственные дела, вышел на некоторое время, и Эльза позволила себе выпить кофе. Беспокойные мысли роились в ее голове: чем же тут можно заняться? И как жить, когда Зои перестанет в ней нуждаться? Как не реагировать на принца? В итоге к моменту прихода Стефаноса Эльза окончательно вышла из себя и, едва он появился, резко поднялась и заявила:

– Думаю, на съемках я не понадоблюсь. Зои, я пойду распакую вещи.

Но девочка вскочила и крепко вцепилась в опекуншу:

– Нет, ты должна пойти со мной.

«Значит, не так уж она и спокойна. Я бы тоже нервничала перед встречей с журналистами», – подумала молодая женщина.

– Конечно, Эльза должна пойти с нами, – подтвердил Стефанос. – Я предупредил прессу, что она тоже будет.

– Боже, а я-то там зачем? – Сердце Эльзы бешено колотилось.

– Как это зачем? Вы четыре года заботились о нашей принцессе. Мы все обязаны вам. – С этими словами он подошел к ним и протянул руку Зои. Чуть поколебавшись, девочка взяла его за руку. – Если уж у Зои хватает храбрости на фотосессию, то и у вас должно хватить.

– Зои – принцесса. А я? Посмотрите на меня!

– А вы – наш друг. Не сочтите за наглость, я ни в коей мере не хотел вас оскорбить, но во дворец уже прибыли несколько модельеров. И я буду очень признателен, если вы согласитесь сейчас встретиться с ними и подобрать что-нибудь подходящее для первого выхода на публику. А платье для церемонии коронации Зои купим позже, в Афинах.

– Вы собираетесь сами одевать меня? – Эльза растерялась.

– Ну что вы, до этого у нас с вами пока дело не дошло, – не удержался от иронии Стефанос.

– Что? О чем вы?

– Простите, вырвалось. В общем, Эльза, предлагаю вам выбрать пару платьев.

– Я ношу джинсы.

– Нет, до катастрофы вы носили и платья. Я теперь многое про вас знаю.

– До катастрофы все было иначе. Сейчас я изменилась.

– Может, вы снова изменитесь? – мягко предложил Стефанос. – Пожалуйста.

Эльза окинула взглядом свои поношенные джинсы и кроссовки. Это был ее привычный облик, привычная роль нищей домохозяйки. Но сколько ролей за свою жизнь ей уже пришлось сменить! Беззаботная девушка превратилась в замужнюю даму, неопытная студентка – в серьезного ученого, счастливая жена – в безутешную вдову. Теперь вот нуждающаяся мать-одиночка стала воспитательницей принцессы. Ролью больше, ролью меньше. Какая разница?

– Хорошо, – согласилась наконец она.

– Очень щедрый жест с вашей стороны, – пробормотал Стефанос.

– Послушайте, вы-то сами с большим удовольствием носите свои парадные причиндалы? Ту же шпагу, например?

– Э-э, не совсем.

– Ну вот, значит, вы понимаете, что испытываю я. Для меня любая смена жизненного уклада очень болезненна, уж поверьте. Большое спасибо за вашу щедрость, однако мне это только прибавит проблем. Я, конечно, буду расточать улыбки, но, если они вдруг иссякнут, не сочтите это грубостью, пожалуйста.

Из предложенной модельерами одежды Эльза выбрала для встречи с прессой простой изящный сарафан цвета весенней зелени со шнуровкой и юбкой-солнце. Пока шла примерка, Стефанос и Зои внимательно следили за происходящим и постоянно перешептывались.

Надев свой новый наряд, Эльза внезапно почувствовала себя обновленной, свободной. Но все равно она очень нервничала, когда настала пора выйти к журналистам.

Стефанос хотел было пропустить Эльзу впереди себя, но она отскочила – в тот момент, когда открылась дверь конференц-зала. Засверкали вспышки. Зои в панике бросилась к Эльзе, но Стефанос подхватил девочку на руки и вошел в зал. Это был правильный ход, так как принцесса сразу почувствовала себя спокойнее.

Все внимание было обращено на девочку. В конце концов, она набралась смелости и самостоятельно, хотя и не без робости, отвечала на некоторые вопросы. Ответы ее, несомненно, тронут сердца жителей острова, Эльза в этом не сомневалась.

Она наблюдала за принцем и принцессой. И постепенно хаос, царящий в ее душе, сменило отчетливое чувство глубокой симпатии к Стефаносу. Образ Мэтью не исчез и никогда не исчезнет, но ушел в тень, освободив место для новой привязанности. Эльза ощутила себя молодой и привлекательной. Она поняла, что готова к очередной смене жизненного пути, и это не будет предательством по отношению к покойному мужу.

Но тут дошла очередь и до нее.

– А теперь позвольте представить вам доктора Эльзу Мердок, – произнес Стефанос, и взгляды всех присутствующих устремились на молодую женщину.

«Доктор? Да ко мне сто лет никто так не обращался! Какой же я теперь доктор?» – удивилась Эльза и хотела было поправить принца, но тот не умолкал:

– Доктор Мердок пострадала в той же катастрофе, которая унесла жизнь принца Кристоса, Эми, матери Зои, и мужа Эльзы – Мэтью. Зои и Эльза до сих пор не совсем оправились от моральных и физических травм, полученных в тот ужасный день. Эльза – специалист мирового уровня по… Зои, как ты называешь морских звезд?

– Беспозвоночные типа иглокожих, – с ученым видом знатока откликнулась девочка.

– Точно. Залечивая полученные ранения, последние четыре года доктор Мердок вместе с Зои занималась исследованием иглокожих. Доктор Мердок преданно и с любовью заботилась о нашей принцессе, и за это Хризеис перед ней в неоплатном долгу.

– Осталось лишь назначить мне пожизненную пенсию за заслуги перед вашим отечеством, – нервно рассмеялась Эльза.

– Вы заслуживаете большего. Я всей душой надеюсь, что доктор Мердок согласится остаться на нашем острове. В ближайшие дни я вынужден буду уехать, чтобы завершить некоторые неоконченные дела, однако к Рождеству вернусь и останусь навсегда. И я искренне надеюсь, что мы с Зои и Эльзой будем счастливы здесь до конца своих дней.

«Что он говорит? Собирается сбежать? Вот так, не предупредив, не посоветовавшись? Мы же только что приехали. Боже, я хочу домой! Мы так не договаривались! Интересно, как он собирается править островом, если ему дорога прежняя работа?» – лихорадочно соображала Эльза.

А принц тем временем продолжал:

– Как вы знаете, я – нейрохирург. И должен выполнить некоторые взятые мною ранее обязательства в Штатах, прежде чем заступлю на новую должность.

Стефанос еще какое-то время отвечал на вопросы прессы, но Эльза больше его не слушала, пытаясь успокоиться.

Общение с журналистами сильно вымотало и без того уставшую после долгого перелета Зои. К тому же сказывалась разница часовых поясов. Девочка стойко выдержала пресс-конференцию, но, когда отбыл последний репортер, выглядела изможденной.

Стефанос понес девочку в ее комнату. Доктор Мердок вяло плелась следом, так как тоже устала. К тому же она негодовала. Ведь он собирается бросить их на новом месте, в чужой стране. Это просто предательство!