Она не пошла в спальню. Эльзе не хотелось видеть, как принц укладывает спать маленькую принцессу и целует на ночь. Если она вдруг понадобится Зои, ее позовут. Но вряд ли девочка заметит отсутствие старшей подруги. Да и ей лучше держаться в сторонке, чтобы не взорваться при малышке.

«Значит, от меня он потребовал бросить все в Австралии и примчаться сюда, а сам будет заниматься чем хочет? Вернется в свою Америку, а меня бросит одну, в незнакомой стране. И опять я буду в одиночку присматривать за Зои», – негодовала Эльза. Тут из комнаты донеслось хихиканье: Стефанос опять смешил племянницу.

Эльза чувствовала себя ужасно: голова шла кругом от усталости и избытка впечатлений, нога сильно болела. Было горько, одиноко и очень хотелось домой. Она присела на лестнице и опустила голову на колени. Когда послышались шаги, она с трудом разлепила веки и увидела перед собой черные мужские туфли.

– Что? Тоже страдаете от разницы во времени? – Стефанос мило улыбался.

– Нет. Я страдаю от злости и вранья. Зои – ваша племянница. И вы собираетесь ее бросить.

– Я не собираюсь. – Принц явно был удивлен.

– Вы возвращаетесь в Америку.

– Всего на пару недель.

– Почему вы нам раньше не сказали?

Повисла пауза, после которой Стефанос признался:

– Потому что иначе вы бы не согласились приехать.

– Подумать только, какая проницательность!

Принц вздохнул и присел рядом с Эльзой:

– Прошу меня извинить. Я должен провести ряд неотложных операций до Рождества. Конечно, надо было предупредить вас.

– А я до Рождества должна была написать статью об иглокожих. Для меня это тоже очень важно. А теперь ее заканчивает другой человек.

– Хотите сказать, что иглокожие важнее здоровья людей?

– Хотите сказать, что ваша жизнь важнее моей?

– Эльза, простите меня. Вы просто не понимаете…

– Так объясните мне! Что, в Нью-Йорке, кроме вас, хирургов больше нет?

– Эти операции я не могу доверить никому.

– Почему?

– Не буду объяснять, пока вы раздражены.

– А придется. Потому что, с моей точки зрения, вы обманным путем заставили меня привезти Зои сюда, буквально заманили нас своими сказками о райском острове и дворце, подкупили красивой одеждой. Но я до сих пор не уверена, что Зои здесь будет хорошо. Я тут ничего и никого не знаю, кроме вас. А вы спокойно объявляете, что собираетесь уехать!

Эльза в отчаянии уставилась на огромную хрустальную люстру и размышляла, как хорошо было дома.

Да, там свои проблемы. Но это привычное зло, которому она научилась противостоять. А здесь? Что их ждет?

Стефанос, поколебавшись минуту, наконец медленно произнес, будто все еще сомневаясь, стоит ли вообще об этом говорить:

– Я делаю платные операции иностранцам. Зарубежные агентства транспортируют пациентов, в том числе весьма состоятельных, в нашу клинику в Америке. Я специализируюсь на черепно-мозговых травмах. Самые сложные случаи – детские, потому что шрамы от травм и операций мешают нормальному развитию мозга. Я разрабатываю новые технологии, чтобы снизить риск осложнений. И сейчас несколько детей и взрослых ждут операции, потому что, узнав о существовании Зои, я отменил все и отправился за ней. Теперь, когда вы с Зои здесь, я должен вернуться, чтобы прооперировать больных и передать другим специалистам мои наработки.

Эльза смотрела на него в ужасе:

– Вы отменили операции из-за Зои?

– В интересах жителей острова. Если бы Зои не появилась здесь до конца следующей недели, она утратила бы право на престол.

– Но тогда вы стали бы полноправным правителем!

– Думаете, мне это нужно? Я хочу заниматься медициной!

– Так вы все-таки оставите нас здесь одних?

– Конечно нет. Господи, Эльза, да на острове разруха! И один престарелый врач на всю страну – это еще не все. После школы детям негде учиться. Инфраструктуры никакой. Госсовет нужно распускать. Вы предлагаете, чтобы всеми этими проблемами занялась Зои?

– Я не знала, что все так плохо.

– Потому что я не посвящал вас в подробности. – Он пожал плечами. – А деньги, которые платят состоятельные пациенты, покрывают расходы на мои исследования. Еще и поэтому отказать им я не могу.

Эльза довольно долго молчала, а потом твердым голосом заявила:

– Я вам помогу! Просто скажите, что делать, и я сделаю.

Стефанос поднялся и удивленно уставился на нее:

– Как поможете?

– Я ничего не знаю об острове, но вы расскажете мне все, что нужно. – Она встала и покачнулась, так что пришлось хвататься за перила. Стефанос тут же пришел на помощь и поддержал ее. – Раз ваша работа так важна, я помогу вам здесь.

«Как же она вымоталась сегодня, прямо с ног валится. Но все равно готова к бою», – с восхищением подумал Стефанос, а вслух произнес:

– Эльза, вашему великодушию нет предела. После гибели ваших друзей вы отказываетесь от карьеры и личной жизни и всю себя посвящаете Зои. Тут появляюсь я, и вы бросаете своих иглокожих и котов и приезжаете сюда. А сейчас снова готовы на все. Кстати, если бы я должен был уехать завтра, может, вы бы и с чиновниками разобрались?

– Может, и разобралась бы. – Эльза вскинула голову, и Стефанос засмеялся, смутив ее и чуть было опять не разозлив.

– Пожалуйста, не сердитесь, моя дорогая Эльза, – мягко проговорил принц и пальцем приподняв ее подбородок. – Я не над вами смеюсь, да и не смел бы. Широта вашей души восхищает меня. Я поражен. Огромное спасибо. Да, я не хочу всю жизнь править островом, однако долг превыше всего. Я уже начал передавать дела в Нью-Йорке, готовить преемника, чтобы исследования не прекратились. Так что, если вы согласитесь пожить немного без меня, это будет лучшая помощь.

– И все равно надо было сразу сказать.

– Надо было. – Он положил руки ей на плечи. – Эльза, благодарю вас за доброту. Обещаю, я позабочусь о вас с Зои. Все будет хорошо.

– Да, конечно. – Она почувствовала, как слезы навернулись на глаза. Только бы не расплакаться при нем. Но он такой красивый. Такой сильный. И стоит так близко. «Мэтью, Мэтью», – вздохнула про себя Эльза, но ощутила лишь слабую тень давней любви.

– Вы устали не меньше Зои, – заметил принц. Она помотала головой, попыталась отодвинуться от него и споткнулась. Принц снова вовремя подхватил ее.

– Опять нога? – спросил Стефанос.

– С ногой все в порядке.

– Нет, не в порядке. Еще один пункт в списке важных дел. Но им мы займемся не сегодня. Сегодня вы идете спать. – И прежде чем Эльза поняла, что он задумал, принц легко поднял ее на руки и понес по коридору, как недавно нес маленькую Зои.