Принц-регент мерил шагами балкон. Все во дворце были очень взволнованы и с нетерпением ждали маленькую принцессу. В итоге Стефанос решил подчеркнуть торжественность момента и облачился в парадный мундир, а теперь ходил по балкону и размышлял о превратностях судьбы.

С детства он мечтал, чтобы Хризеис превратился в самый привлекательный остров Средиземноморья. Но жизнь распорядилась так, что ему пришлось покинуть родину и заняться другим делом. Он преуспел в медицине, полюбил свою работу. Его исследования важны для всего человечества, и вот теперь все это под угрозой. Долг зовет Стефаноса – долг перед своей родиной и своим народом. Но, даже став принцем-регентом и имея самые широкие полномочия, он не имеет права осуществить то, что считает самым важным, – установить на острове демократию. Это сможет сделать только Зои, достигнув совершеннолетия. И что делать Стефаносу до тех пор? Решать насущные проблемы и лечить недуги жителей острова, не проводя радикальных изменений и не работая по основной специальности? И так – семнадцать лет. Нейрохирургия за это время уйдет далеко вперед, никто его дожидаться не станет.

Но выбора нет. Его долг – заботиться об острове, о Зои. И об Эльзе. Стефанос вспомнил, как она пыталась противостоять ему – с упорством бойца, закаленного в долгой схватке с жизнью. Угроза потерять Зои по-настоящему страшила ее, но она вняла голосу рассудка и уступила. Стефанос подозревал, что Эльза согласилась бы приехать на Хризеис, даже если бы он не предложил ей зарплату. Она будет заботиться о Зои, в какие бы обстоятельства ни поставила ее жизнь.

Кстати, не мешало бы прояснить кое-какие обстоятельства. Например, куда подевался муж? Ведь кольцо-то она носит. Хотя это отношения к делу не имеет. Нехорошо использовать свое высокое положение в личных целях и соваться в ее личную жизнь. Главное он уже знает: это человек, умеющий любить глубоко и самоотверженно.

Встреча с миссис Мердок пробудила в нем давно уснувшие эмоции. С тех пор как Стефанос начал изучать медицину в Штатах, на первом месте для него всегда стояли учеба, а потом работа. Но сейчас от работы пришлось отказаться, и на ее месте появилась пустота. Пустота, которую вполне могла бы заполнить жена, семья.

Нет, нельзя это допустить. Любовь обязательно приносит боль. Он помнил ужас, который испытал при известии о смерти отца. Помнил, как тосковала мать, провожая его в Америку. Помнил, как ему было плохо вдали от родных. Помнил, как, узнав о смерти матери, решил ни к кому больше не привязываться, чтобы не испытывать горечь утраты. Спасением тогда стала работа. А сейчас – обязанности правителя, пусть они и не являются пределом его мечтаний.

– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался вдруг тихий голос, и принц чуть не подпрыгнул от неожиданности. Это старый дворецкий вновь подкрался тихо, как кошка.

«Когда-нибудь он меня заикой сделает», – подумал Стефанос и, приняв полный достоинства вид, обернулся и произнес:

– Да, я вас слушаю.

– Полагаю, они прибыли, сэр.

Стефанос бросил взгляд на подъездную дорожку и увидел приближающийся «роллс-ройс» с государственным флагом Хризеиса на капоте.

Потом он увидел, какую радость и нетерпение выражает лицо дворецкого. Да, возвращение маленькой принцессы – событие, которое объединило островитян, вернуло им ощущение принадлежности к одной нации, вселило в их сердца надежду на лучшее будущее.

А в клинике Нью-Йорка ждут больные детишки. И кто сумеет определить, что важнее? Все-таки он не может подвести своих маленьких пациентов, нужно еще раз съездить в Нью-Йорк, прежде чем полностью окунуться в государственные дела. Прежде чем сменить один груз ответственности на другой.

А ответственность его ждала немалая. Хризеис последним из трех островов возвращался под крыло исконных правителей. Люди возлагали на Стефаноса большие надежды. Да еще о Зои нужно заботиться. Хорошо хоть эту обязанность есть с кем разделить. Его задача – управление островом и обеспечение комфорта для Зои и Эльзы. А остальным пусть занимается воспитательница. И не стоит привязываться к ним.

Автомобиль тем временем остановился. Эльза и Зои выбрались из него рука об руку и замерли.

– Так страшно, – прошептала Зои.

Эльза полностью разделяла ее чувства.

Перед ними возвышался самый настоящий дворец – огромный, старинный, с башнями, бойницами, шпилями и развевающимися флагами, с высокими колоннами и громадной парадной лестницей. И окружал все это великолепие захватывающий дух пейзаж: сапфировое море, золотой песок пляжей, белые скалы.

В Интернете они читали, что Хризеис, самый бедный из трех Алмазных островов, когда-то славился небывалым богатством. Дворец был построен, судя по всему, еще в те времена. Он был фантастически прекрасен.

– Надеюсь, уборку в нем нам с тобой делать не придется, – прошептала Эльза, и Зои тихо рассмеялась. Напряжение спало.

Из парадных дверей вышел Стефанос. Спускающийся по мраморным ступеням мужчина выглядел как представитель эпохи прекрасных дам, галантных кавалеров и красивых подвигов во имя любви.

– Смотри, он снова как принц из сказки. Как ты думаешь, у него есть шпага? – восхищенно произнесла девочка.

– Конечно, – откликнулась Эльза, заметив блестящие ножны на его бедре. – Так что, Зои, нам надо вести себя хорошо и не злить его.

– Ну что ты, это же наш Стефанос, он нас не обидит, – успокоила ее девочка, и Эльза укорила себя: «Ну, няня, хороша. Пыталась запугать ребенка, а ребенок меня же и успокаивает».

Она прилетела в стоптанных кроссовках, джинсах и старой кофте. Это самое лучшее, что у нее нашлось, и если дворцовый этикет предусматривает нечто иное, придется потребовать выплаты аванса для приобретения гардероба.

Зато Зои выглядела отменно, как и подобает маленькой принцессе: во всем новом, темные кудри прихвачены заколками в виде бабочек со стразами, и такие же бабочки на голубеньких босоножках. Все шрамы скрыты от глаз, поэтому девочка чувствовала себя вполне уверенно и с нетерпением ждала встречи с дядей.

– Я стану принцессой, – возбужденно прошептала она.

– А я – няней, – вяло откликнулась Эльза.

– Стефанос сказал, мы все равно сможем изучать морских звезд вместе с тобой. – Зои прекрасно владела собой и пыталась успокоить свою крестную.

– Конечно, что ему оставалось, – тихо пробурчала молодая женщина, усилием воли нацепила на лицо улыбку и посмотрела на своего работодателя.

«Боже, что я здесь забыла? И почему при виде Стефаноса у меня колени дрожат и подгибаются?» – в отчаянии думала она.

– Добро пожаловать на Хризеис, принцесса Зои, – приветствовал Стефанос племянницу. Взяв ее за руки, он расцеловал девочку в обе щеки. Выглядело все очень достойно и изящно. Зои была изумлена.

– Я же не настоящая принцесса, – тихо сообщила она Стефаносу, будто признаваясь в обмане.

– Самая настоящая, – заверил ее принц, – и этот дворец – твой дом.