Она коротко кивнула.

— Настоящие мне нравятся больше. Кажется, они предпочитают ваш двор моему. У вас растут именно те цветы, которые им нужны.

Ветер постепенно слабел, дождь тоже стал капать более лениво. Через минуту-другую он уйдет, а она будет довольна.

— Вы уверены, что не нуждаетесь в моей помощи? — внезапно спросила она натянутым официальным тоном.

— Я кое-что соображаю в строительном деле и привык работать в одиночку, — заверил он Тесс. — Однако обещаю обратиться к вам в случае, если сяду на мель. И непременно посоветуюсь с вами перед тем, как начать переговоры с комитетом.

Тесс испытала чувство облегчения. Неизвестно почему, но ей бы не хотелось, чтобы Джейк встретился с членами комитета в одиночку.

— Крейг не состоит членом комитета, — тихо сказала она.

Углы его губ насмешливо приподнялись.

— Полагаю, вы пытаетесь успокоить меня. Кто, кроме вас, входит в достопочтенный комитет? Есть кто-нибудь, кого я знаю?

Она медленно, раздумчиво ответила:

— Один или двое.

Джейк ожидал продолжения.

— Миссис Джексон — секретарь комитета. Приятная женщина, вошла в состав комитета только пять лет тому назад, никогда не держит камня за пазухой и ни на кого не имеет зуб. И преподобный Харпер, он стал членом комитета около двух лет назад. В высшей степени порядочный и непредубежденный человек. Еще есть… — она заколебалась, — еще Дора Эверли. — Бывшая учительница, которая вечно всем, с клятвами и божбой, рассказывала, что именно Уокер довел ее до раннего ухода на пенсию. — И… Грейсон.

При этом имени Джейк приподнял брови и закивал головой в знак одобрения.

— Что там произошло между вами и Грейсоном? — вдруг спросила она.

— А что слыхали вы? — вопросом на вопрос ответил он.

— Во всяком случае, это произошло в прошлом и ничего уже не значит.

Джейк пожал плечами.

— Однако вы считаете, что все же нечто произошло. Лучше спросить у Грея, — ускользнул он от ответа.

— Но я спрашиваю вас, Джейк.

Он покачал головой.

— Вам лучше этого не знать.

— Я не ребенок.

— Тесс… — Слово прозвучало как стон. Джейк отвел взгляд. — Эх, какого черта! Вы хотите узнать, что было между мной и Греем? Ну, ладно. Все очень просто. Он привел на танцы девушку, а я проводил ее домой. Он поставил мне синяк под глазом, а я расквасил ему нос. Это было очень давно, мне было пятнадцать лет, а ему — шестнадцать. Старая история. Все быльем поросло.

— А почему вы это сделали? Почему увели девушку, которая пришла на свидание с Греем?

Он посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом. Ни в его лице, ни в глазах, ни в упрямо сжатых губах не осталось ни капли обычной мягкости.

— Я ушел с девушкой Грея… потому что она так захотела, — объяснил он. — Именно потому, что она захотела.

Когда Джейк отошел от ее дома и сел на мотоцикл, ливень уже стал моросящим дождиком, и все вокруг было окутано легким туманом. Он ехал вниз по улице, и охвативший его озноб от сырости только усугубил мрачное, тоскливое настроение. Он промокнет до костей, ну и пускай.

Но Тесс не позвала его обратно. Ей отказал голос. Джейк признался, что украл у Грея девушку только лишь потому, что девица хотела его сильнее, чем Грея. Таким образом он предупреждал ее, что является не слишком щепетильным мужчиной, но она уже и так знала правду.

Только идиот или бессердечный злодей мог рассказать Тесс эту историю. Джейк лежал в темноте, закинув голую руку за голову и впившись глазами в трещины на молочно-белой штукатурке потолка.

Он знал, что она чувствовала себя рядом с ним, как пугливая лошадь с грубым наездником; только удивительное чувство долга и несомненная храбрость этой леди заставляли ее сотрудничать с ним, и тут он брякнул такое… Надо надеяться, это вынудит ее проникнуться презрением и отказаться от его общества. Он нарочно пустил стрелу в ее чувство честной игры и справедливости.

Неважно, что он даже не может вспомнить имя девушки, из-за которой они тогда сцепились с Греем, неважно, что Грей тоже, скорее всего, ее не помнит. Они оба были юнцами, вспыльчивыми, полными самолюбия и тестостерона, а девушка уже на следующей неделе бросила их обоих ради капитана футбольной команды. Неважно. Он когда-то завидовал непринужденным манерам и спокойному, ровному характеру Александера. Грея же всегда сердило свойственное Джейку стремление перейти черту дозволенного.

Он и с Тесс перешел границу дозволенного: вчера почти поцеловал ее. И каждый раз, увидев ее, чувствовал искушение.

Но он, ни в коем случае не должен поддаваться этому искушению. Надо держаться подальше от ее волос, ее глаз, ее жизни и сделать все от него зависящее, чтобы реставрация шла полным ходом, и когда он ее закончит, этот дом станет таким, каким его хотела видеть его мать, а Тесс сможет гордиться, зная, что именно благодаря ее стараниям усадьба воскресла.

Впервые за долгое время ему захотелось стать лучше, чем он был. Он очень хотел, чтобы на уста леди вернулась улыбка. Какое-то острое, пронзительное, неудобное и ужасно горькое чувство вдруг пронзило Джейка и засело у него в груди. Он безжалостно отогнал от себя это чувство.

Он ей лгал — и не раскаивался в своей лжи. Он отверг предложенную ею помощь и не мог позволить себе и в этом раскаиваться. Так будет лучше для всех.

Но ему безумно хотелось встретиться с Тесс на один лишь сладостный миг, безо всякой лжи, без личностных преград или привходящих обстоятельств. Всего один час обнимать ее, вызывать у нее улыбку, доводить до блаженной истомы тело. Заставить ее сиять от счастья и потом не раскаиваться.

Но такой возможности не было. И он никогда не позволит себе этого, даже если возможность будет. У нее есть мужчина, который намерен дать ей счастье. Нужно смотреть правде в глаза. Он должен оставить Тесс в покое.

Но все же он может желать и мечтать. Человек всегда может мечтать, неважно о чем.

Тесс закончила занятия с учениками. Потом сделала в доме уборку, хотя в нем и так было чисто. Потом вышла пообедать с Грейсоном.

— Я слышал, что вы с Джейком расстались, — между прочим сказал он за кофе.

Тесс подняла бровь.

— И ты стараешься угадать, почему я не упомянула об этом факте, не так ли?

Улыбка Грея была искренней.

— Разве я не говорил, как всегда восхищался твоей прямотой и честностью?

Пожав плечами, Тесс тоже улыбнулась.

— Разумеется, я собиралась тебе рассказать. Джейк теперь всем занимается сам. Сейчас ему моя помощь не нужна.

— Но со временем потребуется. — Это неутешительное заявление он сопроводил вопросительным взглядом.