— Тесс, вы совершаете глупость, общаясь со мной. Даже я сам частенько себе не доверяю.

Без всяких сомнений, он намекал на их почти состоявшееся объятие на прошлой неделе.

Она заколебалась, прикусив пересохшие вдруг губы, и попыталась убедить то ли себя, то ли Джейка:

— Это было вызвано необычностью обстоятельств.

— Чертовски верно, они были странными. Я привык держать себя в узде и никогда не поддаюсь мгновенным порывам.

— Тогда все будет в порядке, — сдавленно проговорила Тесс. — Сегодня мы можем заглянуть к некоторым подрядчикам, зайдем в нужные нам учреждения. Я гарантирую, что вы многому научитесь.

У Джейка вырвался короткий смешок.

— Ox, Тесс, это учительское выражение глаз и назидательное «Давайте засядем за работу» творят со мной странные вещи.

— Возможно, напоминают вам те часы, которые вы отсидели на стуле для провинившихся в кабинете директора школы, — шутливо сказала она, но тут же спохватилась и прикрыла рот ладонью. — Простите, это получилось…

— Импульсивно, Тесс, — с улыбкой продолжил Джейк. — И в какой-то мере верно. Но уверяю вас, директор Риверс никогда не вызывал у меня такого восхищения, как вы, когда солнце отражается от вашей роскошной шевелюры.

Тесс тоже не удержалась от улыбки.

— Мне кажется, он просто не мог. У Риверса наблюдалась катастрофическая нехватка волос, но он очень гордился тем, что лысина придает ему строгий вид.

— Ладно, я готов к обучению, — уступил Джейк. — Спасибо вам, Тесс. Вы храбрая женщина.

— Возможно, — согласилась она, — но недостаточно отважна, чтобы еще раз сесть на ваш мотоцикл. Вы не возражаете, если мы поедем на моей машине?

К сожалению, Тесс не предусмотрела, каково это — сидеть рядом с Джейком, когда их разделяет только ничтожное расстояние и жалкий рычаг переключения передач. Этот человек был очень крупным и сковывал ее. Отодвинув как можно дальше назад свое сиденье, чтобы уместились длинные ноги, он оказался почти позади нее. Каждый раз, когда он смотрел в ее сторону, у нее начинала зудеть кожа. Было ощущение, что он окружил ее со всех сторон, как будто ласкал — или же думал о ласках.

— Первая остановка уже недалеко, — скрипучим голосом предупредила она, слишком быстро делая поворот.

Он положил ладонь поверх ее руки.

— Расслабьтесь, Тесс. Вы в безопасности, но если станете нервничать за рулем, то мы оба плохо кончим, даже если я буду смирным, как ягненок.

Пристыженная и встревоженная легкостью, с которой Джейк читал ее мысли, Тесс тяжело вздохнула и искоса глянула на Джейка.

— Я обручена, — мягко, но убедительно сказала она, — и Грей — хороший человек.

Джейк долго ее разглядывал, но темные очки скрывали выражение его глаз. Потом медленно кивнул.

— Не беспокойтесь, я не забыл о вашей помолвке. Вы будете прекрасной женой для мэра.

Дорога перед ней расплылась в темное пятно. Тесс свернула на обочину, остановилась и обернулась к Джейку.

— Я вовсе не намеревалась вас в чем-нибудь обвинять.

Ее предупреждение было для нее самой, а не для Джейка. Он уже пообещал, что не попытается ее соблазнять.

Джейк с легкой улыбкой покачал головой.

— Тесс, вы в высшей степени привлекательная, желанная женщина. Даже если вы обвините меня в том, что я испытываю к вам вожделение, я не обижусь. Но обещаю, что сделаю все возможное, чтобы держать в узде свои инстинкты. Так что не опасайтесь, вы в безопасности.

— Ну ладно. Сейчас держитесь, Джейк, — примирительно произнесла она. — Мы совершим ураганный налет на строительные фирмы. Когда закончим наш рейд, вы будете знать о подрядчиках гораздо больше, чем бы вам хотелось.

А она исполнит свои обязательства перед комитетом, принесет пользу городу и поможет карьере Грейсона. К тому же ускорит отъезд Джейка.

Леди отлично знала свое дело. В течение нескольких часов путешествуя с ней по строительным конторам, Джейк отметил, что она лично знакома с каждым подрядчиком. Она спрашивала их о членах семьи, знала историю любого дома, который строился сейчас или был построен пять лет назад.

Наконец, откинувшись на спинку водительского сиденья, она шутливо перевела дух.

— Слава Богу, это был последний. Прошу прощения, но я недооценила, как много времени это займет. Сейчас отвезу вас домой.

Она выглядела как увядший цветок. Обессиленная, но красивая, старалась, несмотря на усталость, улыбаться и поддерживать беседу. Джейк покачал головой.

— Неужели ни один не понравился? — широко открыла глаза Тесс. — Я подумала, может, подойдет Тони Бэшнелл. Он очень скрупулезный и накопил большой опыт. Или вот Брайан Клайделл. Молод, но с ним невероятно легко работать. Если оба вас не устраивают, то я не уверена…

«Ш-ш-ш». Джейк протянул руку и нежно приложил ей пальцы к губам.

— Любой из них меня вполне бы устроил. Я только хотел сказать, что сам поведу машину.

Она хотела было спорить, но он уже открывал дверцу с ее стороны и подавал руку, чтобы перевести ее на пассажирское сиденье.

— Никаких возражений. К тому же я хочу поближе познакомиться с вашей машиной. Что-то мне в ней не нравится.

Она нахмурилась.

— Я сама этим займусь.

Он улыбнулся, ласково подталкивая ее в машину.

— Это может занять много времени, а я все проверю быстро и добросовестно. Я хорошо разбираюсь в машинах, Тесс.

— Вы не обязаны это делать.

— А вы тоже не обязаны помогать мне, но ведь помогаете. — Джейк подумал, что хорошо бы заставить замолчать эти прекрасные губы поцелуем, но тогда он нарушил бы свое обещание. — Я не люблю быть кому-то обязанным, Тесс. Помогая вам, я частично отплачу за помощь.

Она подняла на него глаза такого сказочного фиолетового цвета, какой бывает лишь у моря на закате солнца. Потом просто кивнула.

Джейк вдруг почувствовал себя значительно лучше, чем секундой раньше. Наконец-то она с ним согласилась.

Он уже открывал дверцу, когда его внимание привлекли сердитые крики. Он оглядел улицу. В конце квартала виднелась небольшая группа мальчишек. Сбившись в кучу, они дрались. Мелькали руки, ноги, кулаки. Была ли это ребяческая потасовка? Импровизированный турнир по борьбе? Возможно. Он собрался сесть в машину, но заметил лежащего на земле мальчика, которого, собравшись вокруг, били все остальные.

— Оставайтесь здесь, — приказал он Тесс и побежал, не дожидаясь ответа.

Через несколько секунд он был на месте и с ходу велел мальчишкам отойти. Опасаясь переломов, Джейк внимательно осмотрел лежащего. Левый глаз был подбит, лицо сильно расцарапано, из носа текла кровь, но руки-ноги остались целыми.