class="p1">– Песчаными… кем? Можешь повторить? – попросила она.

Ровендер оттолкнул прибор.

– Песчаные снайперы – злобные хищники, которые живут в туннелях глубоко под землей. Охотятся преимущественно по ночам, а жертву выслеживают по вибрациям с поверхности.

– Видела я одну яму сегодня. Может, в ней как раз живет такой?

Зиа вспомнила в деталях вход в загадочную нору, окруженную какими-то странными камнями и ветками цвета слоновой кости… А может, это вовсе были и не камни.

«Туннельные кусаки. Да. Смотри».

Слова Отто вплыли в сознание Зии.

– Отто говорит, что сейчас один такой есть где-то поблизости, – сообщила девочка, сканируя взглядом окружающую темноту. Ничего не видно.

– Правда? Он продолжает говорить, да? – Ровендер повернул голову в сторону гигантской тихоходки. – Ну давай посмотрим, правы ли вы с Отто. – Он забросил пустую бутылку куда-то на равнину. Зиа услышала, как она звякнула, шлепнувшись на неровную поверхность. И вдруг на темной земле проявился какой-то рисунок из чудных голубых огоньков. Огоньки метнулись в направлении бутылки, невидимой с места, на котором стояли путники.

– Оиих! – Ровендер посмотрел на Отто. – Правду говоришь. Может, этот Отто в самом деле с тобой разговаривает.

– Я же сказала тебе, – возмутилась Зиа, скрестив руки на груди.

Биолюминесцентные отметины не помогали определить форму песочного снайпера, но Зиа поняла, что это кто-то большой, возможно длиннее, чем Отто. Огоньки меняли цвет в диапазоне от голубого до ярко-зеленого; существо громко цокало и щелкало, словно передавая закодированную речь.

Зиа направила омнипод на песчаного снайпера, записывая звуки.

– Ну, Зиа Девять, – усмехнулся Ровендер, – расскажи мне, что говорит тебе это чудовище?

– Ха-ха, очень смешно, – огрызнулась Зиа. – Давай-ка посмотрим поближе, что это за тварь такая. – По-прежнему направляя омнипод в сторону песчаного снайпера, она скомандовала: – Пожалуйста, режим сильного освещения.

Из центрального глаза омнипода вырвался яркий луч белого света, прорезавший окружавшую их темноту. Зиа с шумом втянула воздух, увидев перед собой огромную фигуру.

В середине морды снайпера торчали во все стороны похожие на канаты усики-щупальца. Над ними вращались два больших шарообразных глаза, двигавшихся независимо друг от друга. Под скоплением усиков располагался ряд ритмично сгибающихся загнутых клешней и щетинистых хваталок. Тварь выплюнула из щелкающей пасти бутылку Ровендера и что-то процокала напоследок.

– Зиа! – одернул девочку Ровендер. – Выключи немедленно! – И он повернул омнипод лучом вниз.

Очевидно потрясенная, Зиа смотрела, как пропадают во тьме мерцающие огоньки песчаного снайпера.

– Ты что, угробить нас всех хочешь? – рявкнул Ровендер. – Слава звездам, эти твари не заходят в лес. А то бы нам конец.

– Я… Прости, – промямлила все еще не оправившаяся от шока Зиа. – Я понятия не имела.

– Понятия не имела? Как вообще можно не знать о такой опасности? – опешил Ровендер. – Я тут в окрестностях уже с несколькими столкнулся. А ты говоришь, в этих окрестностях – твой дом.

Зиа выключила омнипод и призналась:

– Я… никогда не поднималась сюда, наверх. Вообще никогда.

– Поднималась? – Ровендер вскинул голову и уставился на девочку. – В смысле, ты только что вылупилась?

– Вылупилась? – Зиа удивленно подняла бровь. – Нет. Я не вылупилась только что. Я вообще не вылуплялась. Мне двенадцать лет. Я живу в подземном доме, в Убежище, – вроде того, где ты ночевал.

– Невероятно, – отозвался Ровендер, потирая подбородок, заросший толстыми, похожими на усы волосками.

Луна вновь выглянула из-за облаков и одарила мир потусторонней, тусклой улыбкой. Песчаного снайпера и след простыл.

И тут снова заговорил Отто: «Ты. Дом. Пойдем». После чего ступил на равнину.

«А как же песчаные чудовища? Туннельные кусаки?» – мысленно спросила Зиа.

«Не обидят. Меня. Верхом».

– Он хочет, чтобы мы ехали на нем, – сообщила Зиа Ровендеру. Она ухватилась за один из щитков брони и подтянулась. Поглядев сверху вниз на Ровендера, продолжила: – Говорит, песчаное чудовище ему не опасно.

– Прям так и говорит? – Ровендер внимательно изучал гигантскую тихоходку, по-прежнему потирая подбородок.

– Да, так и говорит. – Зии было невероятно лестно знать что-то, чего не знал Ровендер.

Тот наконец кивнул и тоже взобрался на мощную спину тихоходки.

– Ну ладно. Придется поверить тому, что он тебе говорит. Попроси его идти вдоль кромки леса, чтобы мы могли спрятаться в случае чего.

Отто побрел вдоль крайней полосы деревьев, прямо по границе леса и равнины. Ровендер взял еще горсть бобов и закинул их в рот.

– Знаешь, Зиа, а это отличная идея. Я устал, и ноге моей лучше сейчас побыть в покое. Однако не стоит терять бдительности – мало ли, появится Бестиил.

– Бестиил? Он нас найдет? – Зиа вперилась глазами в темноту, гадая, что еще в ней таится, поджидая свою добычу.

– Не исключено. – Ровендер выплюнул шелуху. – Дорсеанцы очень искусные охотники и следопыты. Твой дом хорошо защищен?

Зиа уставилась на свои руки, освещенные бледным сиянием луны. Лак слез с ногтей почти полностью. Теперь под ними виднелась только въевшаяся грязь.

– Наш дом? Нет. Он ворвался туда вчера ночью и все разгромил.

Ровендер внимательно посмотрел на девочку, не переставая жевать.

– «Наш»? С тобой еще кто-то живет?

– Нет. Только Матр, она присматривает за мной. Но она робот. Не настоящая.

– Что-то вроде этих картинок из света, которые показывает твой прибор? – Ровендер ткнул рукой в омнипод.

– Нет, не голограмма. В смысле, она робот… ну, знаешь, не живая… не как ты и я. – Зиа слегка растерялась.

– Понятно, – только и сказал Ровендер, продолжая глазеть на нее.

Зиа уставилась в темноту, туда, где в лесной чаще притаилось ее Убежище.

«Я вообще не знаю, существует ли оно еще, – подумала она. – Интересно, как там Матр. Ищет меня? Почему вообще обо мне заботился робот? А не другой человек?»

Зию мучили вопросы: почему у нее не было практических занятий о том, как взаимодействовать с деревьями-птицеедами, гигантскими тихоходками и роющими норы песчаными чудовищами? Или с жуткими охотниками, если уж на то пошло.

– Знаешь, – призналась она, – я надеялась, что в этих Убежищах живут такие же люди, как я. Много других людей. Но никого так и не встретила. Где они все?

Ровендер наклонился поближе к девочке и сказал:

– Зиа Девять, я странствовал во многих землях и видел множество чудных вещей. Но такого создания, как ты, мне видеть не доводилось.

Зиа закрыла глаза. Больше всего на свете она хотела бы не слышать этих слов.

Глава 13

Убежище

– Мы уже близко, – провозгласил Ровендер, стоя с закрытыми глазами на спине Отто. Зиа смотрела, как он машет рукой перед носом, гоняя