ночной воздух. – Чую запах гари, и это точно не сгоревшее животное или растение. Отсюда нам лучше пешком.

И он подхватил свой рюкзак и слез с Отто.

«Матр не животное и не растение… Надеюсь, с ней все в порядке», – думала Зиа, скатываясь на землю со спины исполинского зверя. Ей было чуть-чуть стыдно из-за того, как в недавнем разговоре она описала Матр новому другу. Включив омнипод, девочка запросила:

– Это Зиа Девять. Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений.

– Приветствую, Зиа Девять. Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других, – прочирикал прибор.

«Я тут, – передал мысль Отто, – я жду».

«Спасибо, Отто», – так же ответила Зиа и погладила его по голове.

– Пойдем, пойдем, пойдем, – подгонял Зию Ровендер, подталкивая ее к загадочному лесу. – Нельзя рисковать, вдруг нас увидит Бестиил. Скорее всего, он вернется сюда.

– Зачем ему возвращаться? – Зиа закрепила сумку на жилете.

– Потому что он умный. – Ровендер взвалил на плечи рюкзак и поднял глаза в затянутое облаками полуночное небо. – Может статься, мы действуем именно так, как он рассчитывает. Впрочем, как знать. Но я настоятельно советую тебе забирать свою Мать-Робота и уносить ноги как можно скорее.

Зиа поспешила за ним в лес, освещая дорогу мягким светом омнипода.

– Она мне не мать. Просто заботится обо мне.

– В таком случае, – хохотнул Ровендер, – она, наверное, все время занята по горло. Забот с тобой мало не покажется, Зиа Девять. – (Зиа надулась и ничего не ответила.) – Так расскажи мне, Зиа, – продолжил ее спутник, прокладывая извилистый путь между заросшими мхом толстыми стволами, – если эта робот не твоя мать, то что случилось с твоей матерью? С твоей семьей?

– Сначала ты расскажи, – немного дерзко парировала девочка.

Ровендер молчал. Они забирались все глубже в чащу. Сквозь шум их шагов до Зии доносилось бормотание и фырканье невидимых лесных обитателей.

Наконец ее товарищ заговорил:

– Моя спутница жизни, моя пара, сильно заболела – к нам в деревню пришел очень заразный недуг. – Он прочистил горло. – Она покинула этот мир, забрав с собой наше невылупившееся потомство.

Зиа молчала, продолжая продираться за Ровендером через подлесок. «А я-то вообще никогда не болела толком, – подумала она. – И не знала, что болезнь может принести смерть».

– Так как насчет тебя? – Ровендер остановился и оглянулся на девочку через плечо. – Если робот – не твоя мать, то что стало с твоей матерью?

Зиа ответила, и голос ее прозвучал как одинокий колокольчик в шумном ночном оркестре:

– Я никогда не знала ни матери, ни отца. У меня всегда была только Матр.

Она вспоминала, как робот заталкивала ее в вентиляционную шахту – всего-то вчера вечером. Ровендер задержал взгляд на лице девочки, освещенном луной.

– Тогда давай-ка найдем ее, хорошо?

Зиа только согласно кивнула.

Какое-то время они хранили молчание, углубляясь все дальше в чащу. Наконец Ровендер остановился.

– Думаю, твой дом прямо перед нами, Зиа Девять.

Откуда-то из ночного неба донеслось гудение. Над их головами промелькнула тень большой птицы.

– Шииса! – прошипел Ровендер, отталкивая Зию в тень бродячего дерева. – Так и знал!

– Что? Что такое? – Зиа пристально вглядывалась в крону расширенными от страха глазами.

– Бестиил, – выплюнул Ровендер. – Надо было сломать его глайдер, пока был шанс. А теперь он выслеживает нас с воздуха.

Зиа прислушалась к гудению глайдера: сначала оно было совсем далеким и низким, а потом стало нарастать.

– Наматывает круги, – пояснил Ровендер. Выгнув шею, он успел мельком увидеть проскользнувший над ними летающий аппарат. – Сейчас дадим ему пролететь еще кружок, а потом очень быстро побежим. Ясно?

– И он нас не заметит? – Зиа разминала больную ногу, готовясь к рывку.

– Он чует тепло, но ночь нынче прохладная. Если успеем мигом нырнуть под землю, может, и не заметит, – ответил Ровендер, не отрывая глаз от темного небосвода. Тонкий месяц опять ушел вздремнуть за облаками. Звук глайдера удалился, затем вновь начал приближаться. – Он возвращается, – шепнул Ровендер, прячась в тени дерева. – Приготовься. – Глайдер просвистел мимо. – Давай! Вперед!

Оба кинулись через маленькую полянку ко входу в Убежище Зии. У самого входа Зиа запнулась о тяжелую стальную дверь, валявшуюся на земле. Ровендер буквально втащил девочку внутрь, и они практически скатились по лестнице, ведущей к Зииному жилищу.

Зиа запыхалась и, пытаясь отдышаться, наблюдала за тем, как Ровендер осматривает небо, прячась за развороченным входом.

– Бестиил заходит на новый круг, – доложил он. – А, отлично, кажется, удаляется.

Зиа уловила, что жутковатое гудение глайдера затихает где-то вдали.

– На этот раз пронесло, но надо поторопиться, – предостерег Ровендер. – Пойдем-пойдем.

Зиа начала спускаться по лестнице, где до этого ни разу не была, хоть и знала, что эта лестница существует. Впрочем, как раз знать о ней Зии было не положено. Внизу мигал разноцветными огоньками центр управления – еще одно место, куда вход ей был воспрещен. Зиа заколебалась.

– Наверное, первым стоит пойти мне, чтобы убедиться в безопасности этого места, – предложил Ровендер.

– Нет, все нормально, – ответила Зиа, продолжая спускаться. – Я знаю, где я. А кроме того, тебе же надо уходить, правильно? Теперь я сама по себе.

Ровендер глядел вниз с верхних ступенек.

– Пожалуй, я могу по крайней мере помочь тебе разыскать твою мать-робота.

Зиа кивнула:

– Ладно. Спасибо.

Опираясь на свой посох, Ровендер проковылял мимо девочки и повел Зию в ее собственное Убежище.

Лестница упиралась в заднюю стену пустой белой комнаты – центра управления, обиталища Матр. Зиа, разумеется, знала о нем. Матр объясняла, куда она удаляется по вечерам, а омнипод показал все помещения, когда демонстрировал полный архитектурный план. Но одно дело знать в теории, а другое – побывать самой. Ожидая увидеть там целый арсенал высокотехнологичного оборудования, Зиа в действительности обнаружила только сломанный голокомпьютер, проецирующий изображения всех комнат Убежища. Проекции беспорядочно мигали, плавая посреди помещения.

– Как туда войти? – Ровендер изучал запертую дверь, ведущую в центральный отсек Убежища.

– Сейчас, – отозвалась Зиа, глядя поочередно на все голограммы. Каждая отображала одну из комнат.

Комната 1: Центр управления. Зиа видела себя с Ровендером, разглядывающих изображения. Вид был сверху.

Комната 2: Голографическая камера. На прожженном полу лежал главный проектор. Повсюду в лужах жидкости из огнетушителей валялись отломанные от него куски.

Комната 3: Спортзал. Все тренажеры были опрокинуты и разбросаны. На дне мелкого бассейна виднелась здоровенная деталь неизвестно чего.

Комната 4: Теплица. Тут все было черно. Камера, похоже, не работала.

Комната 5: Спальня Зии. Кажется, она пострадала больше других помещений. Черные бесформенные ошметки вещей девочки были свалены в одну большую расползающуюся кучу, а из труб системы охлаждения со всех сторон сочилась вода.