– Не будут они нас убивать! – с преувеличенной бодростью отозвался Серж. Он тер веревку на руках о ребро ботинка – и на прочную бечевку это не оказывало совершенно никакого воздействия.

По преувеличенно радостному голосу Катя поняла: точно убьют, и шеф так думает.

Очень обидно.

Ситуация с беспорядком в мире не исправлена.

Кто украл статуэтку – непонятно.

Может, вор – Лешик? Подслушал их с Ленкой треп и сориентировался?

Впрочем, сейчас это имеет мало значения.

Перед лицом вечности в голову лезут другие мысли.

Как глупо все получилось! Она столько времени тратила на пустую болтовню, не самые умные книжки…

Где тот след, который оставила в жизни она, Катя Иванова?

Нет его. Пара пристроенных-накормленных собак и кошек не в счет.

Умирать, наверное, всегда не хочется. Ведь жизнь все-таки прекрасна, а все проблемы – преходящи. Умирать накануне Рождества и Нового года особенно обидно. Столько ждать этих светлых праздников – и в итоге не выпить шампанского, не загадать желания, не наблюдать, как медленно кружащийся снег укрывает все вокруг белой шалью…

В следующую секунду веревка на руках Сержа кольцами зазмеилась вниз.

– Терпение и труд все перетрут! – провозгласил он, избавился от пут на ногах и устремился к Кате.

Пара манипуляций с узлом – и вот Катя уже растирает онемевшие руки. А потом и вращает по очереди ступнями, восстанавливая кровообращение.

Руки-ноги немного покалывают иголки боли. Но это приятная боль, потому что знаешь, что скоро она закончится и можно будет наслаждаться свободой движения. Правда, пока ограниченной рамками подвала…

– Не грусти, малыха. Все пучком. Выберемся отсюда, Ленку твою вытащим, щена найдем. Все будет хорошо, обещаю. Ты мне веришь?

Катя собиралась сказать, что верит. Хотя ее, мягко говоря, терзали смутные сомнения.

Однако дверь подвала открылась, на пороге появились Рашид, Мухаммедик и еще несколько крепких парней восточной внешности.

Дальнейшее Катя запомнила плохо.

Серж был везде – бил обидчикам морду, расшвыривал их ногами в разные стороны.

Удары сыпались направо и налево, от нецензурной брани Катины интеллигентные уши свернулись в трубочки.

А потом наступила тишина, и Катя осознала, что пятеро мужиков лежит на полу со связанными руками, Серж вытирает взмокший лоб и все смотрят на нее. И вроде как надо что-то сказать. А что – непонятно, мыслей нет, одна растерянность…

Серж это понял, взял Катю за руку, помахал поверженным противникам:

– Счастливо оставаться. Кушайте лукум, думайте о своем поведении. Времени у вас будет достаточно!

Потом они взломали дверь в комнату Лены, и подруга, подхватив свою собаку, прыгала как сумасшедшая и чмокала то Катю, то Сержа.

Потом они освободили Светика и Ирусика.

Девушка растерянно смотрели друг на друга и обсуждали, как им распорядиться полученной свободой – бежать из особняка или пойти освободить Мухаммедика.

– Мы распухли от этого лукума, кому мы нужны такие! А он все-таки муж и любит нас.

– Себя он любит. Похудеть – не проблема. Но я как-то привыкла к нему. И к тебе тоже.

– Стокгольмский синдром у девушек, – шепнула Катя Сержу. – Это когда жертвы…

– …начинают нежно относиться к палачу, – неожиданно для Кати закончил фразу Серж.

– Не думала, что ты знаешь значение этого термина! – невольно вырвалось у нее.

Серж посмотрел на нее пристальным страстным взглядом.

– Малышка, ты так много обо мне не знаешь… А что касается девиц, у них выбор есть. Хотят вытаскивать муженька из подвала – пускай вытаскивают. Или могут сбежать. Ну а нам тут больше делать нечего.

– Это да. Валим, и побыстрее! – Лена взяла Катю и Сержа под руки и потащила их к выходу.

Скоро роскошный коттедж остался далеко позади. Выстывший джип Сержа прогрела включенная печка, и машина быстро мчалась по темноте, кое-где подсвеченной разноцветными новогодними фонариками…

* * *

– Вы же не против переночевать у меня? – поинтересовался Серж, заглушая двигатель.

Катя так устала, что ей было совершенно все равно, где отрубиться.

Лена закивала:

– Главное, что я вырвалась из плена. Надеюсь, Мухаммедик не будет меня искать!

– Если вдруг и будет – мало ему не покажется. – Серж хрустнул кулаками и открыл дверь подъезда.

Жилище шефа потрясло Катю своим аскетизмом. У Сержа не было даже кровати, на полу спальни красовался застеленный матрас!

Никаких штор, люстр. Нет даже шкафа для одежды!

Наличествующая у Сержа пара костюмов от «Бриони» висят на стенах, вешалки зацеплены за вбитые гвозди!

– Бытовуха делает человека слабым, – сообщил Серж подругам, с любопытством оглядывающимся по сторонам. – А я хочу, чтобы вся сила во мне была, а не во всяких коврах. «Бриони» нужен, когда на терки по бизнесу езжу, чтобы показать, что я собеседника уважаю. А так, для себя – простая одежда, простая еда. У меня и телевизора нет, давно соседу отдал. Все равно ничего толкового в телевизоре этом не показывают.

Лену эта философия удивила:

– Зачем же отказывать себе в маленьких радостях? Тем более если есть возможность не отказывать! Жизнь так коротка…

А Катя мысленно поставила шефу еще один «плюсик». Люди с достатком часто меры не знают, то с золотыми унитазами извращаются, то с дизайнерской мебелью по цене атомного крейсера. И ведь действительно, это отнимает много сил, времени, денег. Чем проще быт – тем больше ресурсов остается на великие дела…

– Девчонки, вы есть хотите? Я с голода умираю!

Лена вздрогнула.

– Не, я пас в плане ужина. И так ночью лукума налопалась. Буду беречь то место, где когда-то была моя талия.

– Сейчас принесу тебе раскладушку. А потом, – Серж подмигнул Кате, – я приготовлю нам самый вкусный картофель фри. Вообще-то я его с салом люблю. Но, конечно, ради тебя – никаких зверушек!

– Давай я картошку пока почищу, – предложила Катя, с удивлением понимая: ей хочется чистить эту картошку для Сержа. И жарить хочется. И вообще…

– Ну уж нет! У тебя сегодня стресс был! Отдыхай, дорогая!

К огромному Катиному удивлению, Серж ловко управлялся на кухне. Почистил картошку, нарезал, высыпал на сковородку – и параллельно ловко строгал овощи для салата.

И первое, и второе вышли просто отменными!

Катя с аппетитом перекусила, с умилением наблюдая, как Ленина чихуахуа забралась Сержу на руки. Собака по соседству с мощными бицепсами шефа выглядела особенно хрупкой и трогательной.