– Хорошо, – успокоившись, произнесла Алира и ласково обратилась дочери: – Самира, детка, папа приехал!

– Папа! Папа! – бросив на пол надкусанное яблоко, довольно захлопала в ладоши малышка. Пусть с Эриком они виделись не так часто, как должно, но Самира очень прикипела к нему: баловал он ее и заваливал подарками основательно. Алира даже иногда обижалась: она, значит, строгая мама, он – отец-праздник! Но, конечно, лучше пусть Самира его обожает, чем не признает. Они ведь редко виделись, и Алира боялась, что придет время, дочь подрастет и спросит, почему отец живет не с ними. Это сложно объяснить даже взрослому, а ребенку…

– Идите, – улыбнулась она, подталкивая Самиру к выходу. – Находись рядом, – шепнула на ухо Галандиль.

– Не беспокойся и отдохни немного, – успокоила та, взяв ребенка за руку.

Алира постояла одна в комнате и решила заняться делами – сидеть наедине с мыслями хуже. Когда вернулась, Самира мирно спала в своей комнате, а Галандиль сидела и ждала Алиру.

– Ну, как все прошло?

– Хорошо. Эрик прекрасно с ней ладит.

– Удивительно, да?

– А что удивительного? – пожала плечами Галандиль. – Он может быть очень обаятельным, когда хочет.

– Это да, – улыбнулась Алира. Хотя сама не сказала бы, чтобы ее он как-то особо очаровывал, скорее, она сама летела на его пламя. Эрик всегда был загадочным, властным, к нему не подступиться, если он этого не захочет. Но он захотел. Ее, Алиру, захотел и получил. – Они так редко видятся, но Самира все равно тянется к нему.

– Он ведь ее отец. Он ее любит, а дети чувствуют, когда их любят, – мягко заметила Галандиль. – Эрик хочет видеть Самиру каждый день, пока есть такая возможность.

Алира вздохнула, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Конечно, он имеет на это право. Но будь рядом на всякий случай. – У Алиры чесался язык узнать, не спрашивал ли Эрик о ней, но она прикусила его и смолчала. Они родители Самиры, которая чудом своего рождения связала их навсегда, не более.

С того дня Эрик каждый день на несколько часов брал к себе дочь, что, признаться, немного разгрузило Алиру. Самира после встреч с отцом приходила с подарками и очень счастливая. Сама Алира так и не виделась с ним, а он не искал встреч с ней. Во дворце сейчас было столько посторонних, что затеряться было несложно. Но бегать друг от друга вечно не получится, время большого празднества наступило…

***

Эрик застыл напротив двери, за которой только что скрылась Самира. При воспоминании о ней губы изогнула счастливая улыбка. А ведь он не собирался принимать приглашение Дарэла. Казалось безумием ехать с Наримель туда, где живет Алира. Но та, узнав о торжестве, захотела вновь посетить Долину, когда-то она была очень дружна с его хозяином и хозяйкой. Хозяйки уже нет, но зато с Дарэлом Наримель могла повидаться.

Как странно, она ведь ни разу не спросила про женщину, которая на время стала его женой, даже узнав о ребенке. Поразительное спокойствие, с которым она приняла эту новость, и удивляло, и настораживало. Порой Эрик задумывался: остались ли в его жене хоть какие-то чувства? Он криво усмехнулся. А в нем самом остались? Там, за этой дверью, Алира. Он знал это, ощущал силой. Два года прошло с их последней встречи, а у него на губах до сих пор ее вкус. Последний поцелуй – такой горячий. Эрик помнил ее всю: от кончиков непокорных смоляных волос до изящных маленьких ступней. Но память, увы, не греет ночами. Алира принялась избегать его, а он не стал преследовать. Все, что он мог сделать – это уважать ее выбор.

Эрик осмотрелся. Раньше ее комната находилась в другом крыле, а здесь он даже ни разу не был. Но нельзя не отметить, что тут намного тише, чем в западной части дворца, и с ребенком наверно удобнее. Кто-то с силой хлопнул его по плечу, вырывая из раздумий. Эрик резко обернулся, готовый стереть в порошок наглеца, посмевшего так фривольно вести себя. Но когда этот самый наглец предстал пред ним, то только ошеломленно уставился на светловолосого индара с открытой улыбкой и насмешливыми зелеными глазами.

– Ваше величество, давно не виделись!

– Син?!

– Ха! Мы с отцом решили выбраться из Залива, и я безумно рад, что и ты оставил свои леса.

Эрик широко улыбнулся, крепко обнимая друга. Они дружили еще во времена бесшабашной юности. Вместе веселились, пили, влюблялись и сражались. Боги, сколько смертных женщин побывало в постелях ветреных индаров, которыми они были, не счесть! Они вместе осваивали Сагенею, еще молодую, здоровую, затем образовались первые королевства. Альдеон стал королем Зачарованного леса, взял под крыло весь запад Сагенеи, а Эрик – его наследник. А Кристан, отец Сина, осел в Голубом заливе, полностью контролируя море. Друзья давно не виделись и оба были рады встрече.

К вечернему торжественному балу все было готово: зала украшена, вазы с благоухающими свежими цветами наполнены, печи не остывали ни на мгновение! На вертеле жарились целые туши молодых бычков, обтекающие соком и приправленные крупной солью и душистым перцем. Из коптильни доносился дивный аромат, а бочки с вином и пивом охлаждались в погребе, ожидая своего часа.

Алира наконец выдохнула и твердо решила заняться собой! Отдохнуть и подготовиться к балу. Она как раз снимала домашнее платье, когда раздался стук в дверь, нарушая уединение.

– Чем обязана командиру стражи Зачарованного королевства? – с доброй насмешкой спросила она.

– Слышала, что ты, как пчела, трудишься от заката до рассвета, решила проверить жива ли еще, – в тон ответила Цисса.

– Как видишь, со мной все в порядке, – развела рукам Алира, медленно кружась, показывая себя. – Извини, что не оправдала твоих ожиданий.

Цисса засмеялась и сказала:

– Не хочешь размяться с мечом?

– С чего это ты решила развлечь меня? – с шутливым подозрением поинтересовалась Алира.

– Пойдешь? – перестав смеяться, спросила Цисса.

Алира прошла в детскую и, убедившись, что Самира, спит, кивнула няне и вышла. В запасе как минимум час детского сна, а размяться действительно не помешает. Став матерью, Алира редко упражнялась на плацу. Неплохо бы обновить навыки, да и строгую стражницу она была рада видеть.

– Только переоденусь, и давай не пойдем на плац. За садом есть укромное место и нет лишних глаз. – Цисса согласно кивнула и устроилась в кресле, ожидая, когда ее бывшая госпожа сменит наряд.

Девушки сходились в учебном поединке, постоянно подшучивая друг над другом. Их манера общения была своеобразной. Алира весело поддразнивала стражницу, а та, в свою очередь, обещала ей устроить знатную трепку. Они были одни, поэтому расслабились, не заботясь, как выглядят и что могут о них подумать. Сюда редко приходили чужаки.

А вот любознательный и пытливый Син, прогуливаясь по саду, забрел в самый дальний уголок. Девичий смех приятно пощекотал слух, и, отогнув ветку пышного дерева, Син присвистнул от удивления.