Свое первое археологическое приключение Ева пережила на третьем курсе, вернувшись, сразу стала звездой факультета и любимицей Лаврентия. Они часто беседовали об истории, шутили, просто говорили о жизни. Став коллегами, учитель и ученица никогда не говорили о своих поисках, чтобы не разрушить дружбу конкуренцией, но иногда осторожно хвалили успехи друг друга.

Ева вышла из такси прямо у подъезда старого дома в центре Москвы. Здесь и жил ее наставник в огромной квартире. Семьи у Лаврентия не было, в его жилище распоряжалась экономка, слабенькая Избранная из той же гильдии историков, возможно, также его бывшая студентка. Именно она виртуозно пекла эти самые замечательные булочки, о которых сейчас Ева уже просто мечтала.

– О! Моя девочка! – Профессор был рад видеть Еву, как и всегда. – Заходи.

– Извините, что без приглашения. – Маг шагнула в квартиру. – И без звонка. Так получилось. А вы прекрасно выглядите.

Последний раз Ева навещала Лаврентия недели три назад, и старый друг на самом деле выглядел старым и больным. Но сегодня профессор будто помолодел, был бодр и весел. Маг невольно задумалась, как это страшно, видеть старение своих учителей. Ведь они – символ молодости, воспоминаний юности. И если учителя стареют, рушатся сами основы того уютного мирка, к которому так привыкли их ученики.

– Просто долго сидел без дела, а тут повезло, – отмахнулся от недугов Лаврентий. – Конечно, ты не откажешься от чая с булочками?

– Да, в каком-то смысле я ради них сюда и шла, – лукаво улыбнулась девушка.

– Налетай! – скомандовал наставник. – Ты слишком худенькая. Для твоей профессии это плюс, конечно, но… Надо иногда и о себе заботиться.

И он сделал приглашающий жест в сторону уже накрытого стола. Его экономка была просто волшебницей в вопросах спасения голодающих.

– Лавр, вы просто добрый гений, – впившись в булочку зубами, известила Ева учителя. – Но, конечно, я тут не только ради этого божественного лакомства.

– Об этом я как-то и без твоих признаний догадался, – усмехнулся Лаврентий. – Но что же тебя привело? Можно подумать, тебе нужна моя помощь.

– Вообще-то, да, – созналась маг. – Я тут вдруг обнаружила, что у меня огромный провал в базовых знаниях.

– Это звучит… слишком заумно, – подумав, признался Лаврентий. – С тобой что-то не так, моя девочка. Ты можешь нормально рассказать, что случилось?

– Попробую. – Ева с сожалением отложила булочку и тяжело вздохнула. – В общем, я только сегодня узнала, что единственная за всю мою жизнь болезнь на самом деле была последствиями инициации и принятия дара. Причем, как выяснилось, это случается со всеми.

– Ну, да. – Казалось, Лавр был несколько озадачен. – Почему тебе не рассказали об этом родители?

– В том-то и дело, что рассказывать было некому. – Маг отхлебнула чая. – К тому моменту я уже была сиротой.

– Тогда все понятно, – Лавр сочувственно потрепал ученицу по плечу. – Теперь я понимаю, о каких базовых знаниях идет речь. Да, Ева, все Избранные проходят инициацию. Дар проявляется к семи-восьмилетнему возрасту. Он раскрывается, появляется сила. И ребенок должен научиться жить с ней и управлять ею. Кому-то это дается легче, кому-то тяжелее.

– А отчего это зависит? – с искренним интересом спросила девушка, заедая разговор булочкой.

– Конечно, от ранга. – Для Лавра все это было само собой разумеющимся.

– То есть мы уже рождаемся Высшими? – изумилась маг. – А я думала, что сила наращивается со временем…

– Тогда, дорогая, к двумстам годам все Избранные уже были бы Высшими, – возразил учитель. – Но ведь это не так. Тебе всего-то сколько? Чуть более девяноста, а ты Высшая.

– Верно… – Маг тщательно пережевывала булочку и думала. – Значит, есть еще что-то, что определяет Высшего.

– Особый дар, – подтвердил Лаврентий. – У каждого Высшего есть некое особое умение. Вспомни себя. Ты видишь суть любой вещи, смертного или Избранного. А отсюда и его истинную ценность.

Последний раз Ева доказала это всего час назад в доме Аниты.

– Но я думала, на это способны все представители нашей Гильдии, – призналась она Лаврентию с некоторым смущением.

– Хотел бы я владеть таким даром, дорогая, но… – Лавр развел руками и наконец-то тоже потянулся за булочкой. – Могу привести и другие примеры. Например, глава гильдии темных некромантов Москвы. Он поет.

– В опере? – усмехнулась маг.

– В охоте, – усмехнулся учитель. – Ему достаточно напеть что-то простенькое, вроде «Спи, моя радость, усни», и штук сто зомби упокоятся. Или… Твой брат Михаил? Он сейчас Глава Ордена госпитальеров?

Ева кивнула.

– Так вот, – профессор продолжил рассказ до боли знакомым Еве учительским тоном. – У него тоже интересный дар. Он видит преступные намерения. Ему не нужны суд и доказательства. Он видит зло. Более того, он способен отличить мелкого воришку от убийцы. Он знает, у кого какой порок.

– Звучит жутковато, – прокомментировала маг. – Хотя я и знаю об этом. В целом я поняла. Но как я тут узнала, оказывается, у представителей разных каст инициация тоже проходит по-разному. В смысле, с разной степенью тяжести. Хотя… я вообще о других кастах знаю мало.

– В смысле? – Похоже, неосведомленность ученика Лаврентия просто озадачивала. – Ева, мне так и хочется спросить, а что ты вообще знаешь о Волшебном мире?

Вопрос поставил Еву в тупик. Что она знала о своем мире…

Конечно, девушка прекрасно была знакома с историей. С незапамятных времен в мире смертных рождались исключительные дети со странными способностями. И тогда, на заре цивилизации, они играли важную роль. Кто-то становился шаманом или вождем, кто-то – ночным кошмаром для племени. Но у всех них было нечто, превышающее способности основной массы. И это давало власть. А власть порождала зависть и желание обладания.

Негласная война смертных и Избранных велась веками, пока существа со способностями не ушли в тень. Они не выбрали себе параллельный мир или иную Вселенную. Они просто научились жить втайне от людей, но все равно рядом с ними. Точнее, прямо среди смертных. Волшебный мир стал цивилизацией в цивилизации. И он развивался вместе с миром людей, в неразрывной связи. Потому что Избранные все равно продолжали рождаться среди смертных.

Но даже тогда, когда Волшебный мир закрылся от людей, он не стал милым и спокойным. То же стремление к власти, та же сила потрясала общины Избранных. Вплоть до Темных веков в Волшебном мире царил хаос. Касты воевали друг с другом, даже внутри каст шли ожесточенные бои за лидерство и могущество. И все это могло привести к полному уничтожению мира Избранных. И тогда пятеро самых сильных существ решили навести порядок и спасти мир магии от гибели. Был создан Круг Хранителей Равновесия. Был проведен мощнейший и важнейший обряд, благодаря которому силе Хранителей поклонились все Избранные. Отныне Служители Круга стали высшей властью в Волшебном мире. И они хранили его. Они карали тех, кто желал слишком многого, кто устраивал смуты и войны. Хранители собирали по миру сильнейшие артефакты, чтобы сила этих вещей не смущала Избранных. Все артефакты запечатывались в сокровищнице и могли быть использованы только в целях сохранения мира.