Так Темные века закончились, и началось Становление. Избранные начали жить по законам морали, установили свои порядки. К веку семнадцатому в разных странах стали создаваться свои конгломераты, появились Волшебные правительства. Упорядочивалась жизнь, обучение, взращивание молодых Избранных. Появились Закон и Стража.

Стража следила за порядком, главы орденов, гильдий, стай и ковенов решали межкастовые и внутрикастовые споры. Конечно, Волшебный мир по-прежнему был жесток. Все-таки каждый Избранный – яркая индивидуальность, а значит, слишком капризен и своеволен, но… Теперь в этом мире можно жить.

Но главное, в России, как и в других странах, была еще века с пятнадцатого Магическая Академия, учебное заведение для новых Избранных. Поступали туда в восемнадцать лет и проходили обряд Повиновения, принося клятву не вредить смертным и не раскрывать тайну Волшебного мира. Академия давала Избранным азы магических знаний. Историю мира, историю магии, навыки владения ей, законы. На более старших курсах студенты получали знания, которые были необходимы уже для развития их личных способностей, а заодно изучали обычаи и традиции каст и мелкие кастовые секреты.

Вот в целом и все, что Ева знала, потому что она сама пропустила первый год обучения в Академии. Тогда еще она жила у Кира. И только после приезда в Россию Михаила пошла учиться вместе с остальными Избранными. Авторитет ее семьи был велик, навыки, данные Киром, – сильны, потому ее и взяли сразу на второй курс. И никто даже не подозревал, как многое осталось для Евы неизвестным.

Вот это все она кратко и изложила Лавру.

– Так вы можете мне рассказать побольше? – попросила девушка. – О других кастах. И в большей степени о вампирах.

– Конечно. – Как же быстро Лавр входил в роль учителя! Его тон, его манеры истинного преподавателя, так знакомые Еве, тут же проявились, как если бы они сидели не на его уютной кухне, а в аудитории Академии. – Но вначале мне хотелось бы понять, зачем тебе вдруг это понадобилось? И что ты сама уже знаешь о других кастах и о вампирах в частности.

– На первый вопрос я ответить, к сожалению, не могу, – виновато улыбнулась девушка. – Это нужно мне… для поиска. То дело, которым я сейчас занимаюсь…

– Ой! – Лавр тут же выставил руки вперед, признавая ее право. – Извини, дорогая. Конечно, вопрос снимается. Хотя мне приятно знать, что в кои-то веки я могу тебе в твоем деле помочь. Так что по второму вопросу?

– Всего каст четыре, – покладисто стала вспоминать маг. – Две высшие и две низшие. Вампиры – высшие. Они делятся на кланы. Всего кланов двенадцать. Наверное, это и все. Ну, конечно, кроме той простой истины, что вампиры – это не восставшие мертвецы, которые по ночам пьют кровь смертных. Они маги и люди, как и все мы. Просто для поддержания владения силой они нуждаются в крови. Причем любой. А так они едят ту же пищу, что и все остальные. Они на самом деле с трудом переносят яркий солнечный свет, хотя он их не убивает. В такой день, как сегодня, – Ева указала на серое небо за окном, – они спокойно могут перемещаться, но предпочитают ночь. Они не могут превращаться в туман или оборачиваться летучими мышами. Кажется, умеют применять зов для приманивания жертв. Кстати, они не убивают людей, просто забирают немного крови. И после их укуса никто в вампиров не превращается, так же как и в случае, если смертный попробует кровь вампира.

– Довольно исчерпывающие сведения, – закивал Лавр. – Но мы же с тобой историки. А потому начнем сначала. В древности каст было всего три. Вампиры, оборотни и люди, которых называли колдунами или шаманами. И только потом люди разделились на две касты. Но вампиры и оборотни остались верны старым традициям. Даже в принятии дара, о чем мы говорили прежде, есть свои нюансы. С учетом того, что, кроме силы, дети принимают еще и особенности вампирской жизни, а это означает перестройку организма, их муки намного тяжелее. Но кодекс запрещает вампирам помогать детям, облегчать боли. Вампиры считают, что лишь сильнейший может владеть даром и силой. Такие же правила у оборотней. Кстати, в этих кастах наименьшее количество Высших. Выдержать боль при инициации и так нелегко, а уж Высшим…

Ева кивнула. Похоже, состояние Никола на самом деле плачевное. Слава богу, что мальчик еще каким-то чудом держится. Или держался?.. Ева не хотела об этом думать. Лучше вспомнить, что мальчик рассказал отцу. Трое умерших могли принадлежать как раз к древним расам. И тот парень, что постоянно перекидывался. Если он еще жив, то явно станет Высшим оборотнем.

– А насчет их кланов? Знаете что-нибудь? – жадно продолжала расспросы Ева, хотя на самом деле именно это ей было не слишком интересно. Просто девушка всегда была осторожной и сейчас уводила разговор в сторону.

– Уж не личный ли у тебя интерес, дорогая? – вдруг лукаво разулыбался учитель. – Появился мужчина? Вампир? Он Высший?

Маг смутилась. Врать она не любила. Но… В каком-то смысле ее интересовал вампир. Пусть и совсем не в романтическом плане… Сказать учителю правду она все равно бы не смогла.

– Если честно, понятия не имею, – почти не соврала маг. Конечно, она знала, что Никола теперь Высший, но вот кем он потом станет в иерархии вампиров, даже не подозревала. – А как их вообще различать?

– Ты сама говорила об этом, моя девочка. – И опять эта хитрая улыбка. На лекциях Лавр часто пользовался ею, когда загадывал ученикам загадки. – Высших у вампиров мало. И обычно именно они возглавляют кланы. И у них, как и у магов, ведьм и оборотней, есть особый дар. Вот ты заявила, что вампиры не могут оборачиваться туманом или летучими мышами. Или о зове. Все это возможно, но это штучный товар. Это дары Высших. Даже летать могут лишь единицы. И они опять же Высшие.

Ева с трудом сдержала победную улыбку. О да! Рона Высшая, и она умеет летать. Это ее дар. Но… тогда насколько реально, чтобы и Никола вдруг обрел точно такой же дар?

– Значит, Высшие возглавляют кланы, – вернулась Ева к малоинтересной для себя теме, чтобы потом аккуратно свернуть разговор. – То есть их всего двенадцать?

– Немного больше, – продолжал профессор уже серьезно. – У них очень серьезная система субординации. Так, есть восемь младших кланов, по два из них курирует один из Совета Старших. Еще четыре клана возглавляют как раз члены этого Совета. И над ними есть Патриархат. Всего четыре Старейших вампира. Самые сильные. Так вампиры делают карьеру. От главы младшего клана к старшему клану, а потом в идеале в Патриархат. Но и заместители глав кланов могут быть Высшими. И конечно, в этой пирамиде все четко подчиняются вышестоящим. Все решают их внутренние правила. Но вот тут, моя девочка, я тебе не смогу помочь. Кодекс знают только вампиры. И не особенно стремятся им делиться с представителями иных каст.

– Ну, в принципе вы и так мне много всего рассказали, – благодарно откликнулась Ева. – Спасибо. И за булочки, и за рассказ.

– Надеюсь, тебе это поможет в отношениях с твоим мужчиной. – Профессор выглядел очень довольным. – Ты же приведешь его ко мне? Очень хотелось бы познакомиться.

– Если все сложится… – Маг постаралась выглядеть в достаточной мере смущенной. – Ну, а что у вас нового?..