волосы стали длиннее. Но я узнаю аквамариновые глаза, резко очерченные скулы и благородный профиль Райдена Нейви.

Он всегда был таким высоким? Едва помню.

Но точно помню, что никогда он не смотрел на меня с отстранённой профессиональной вежливостью. На миг в его обращении мне почудились отголоски прошлых чувств, но нет — лишь учтивая улыбка ректора, приветствующего старых знакомых.

А чего я хотела, чтобы он десять лет грыз локти, вспоминая девушку, которая бросила его и даже не смогла лично объяснить причины своего побега?

Попытка объясниться через письмо была жалкой, до сих пор совесть иногда шептала ночами: надо было поговорить лицом к лицу, но я не смогла. Жалкая, трусливая предательница.

Я выбрала долг и свою страну, но иногда позволяла себе подумать: вспоминал ли он обо мне, как Винс о Руби? Стала ли я для него той самой роковой любовью?

Глаза, что ярче драгоценных камней, становятся отстранёнными.

— Прошу прощения, аллира дель Монрок, — он чуть кланяется, приложив руку к груди. — Не ожидал увидеть вас.

Для него прошло десять лет, у него наверняка другая жизнь. Теперь он ректор. А я стою перед ним, едва не краснея, как та студентка, что не могла оторвать от него влюблённого взгляда. Когда-то он посылал такие же взгляды в ответ. От его голоса внутри всё трепещет, но я заставляю себя так же холодно и вежливо улыбнуться в ответ и сказать:

— Это взаимно, аллор Нейви. Позвольте запоздало поздравить вас с назначением.

— Аллен, — поправляет меня Руби заговорщицким тоном.

Аллен? Значит, он до сих пор не женат.

Вечный иней, почему меня вообще взволновал этот вопрос? Я-то замужем!

— А меня ты ожидал увидеть, Рай? — бодро восклицает подруга, широко распахивая объятия. — Ну, скажи, не виделись сколько, год, полтора?

Он смеётся, и от звучания его низкого бархатистого смеха я вся покрываюсь мурашками. Они с Руби обнимаются, дружески хлопая друг друга по спине. Эта встреча бывших одногруппников выглядит куда теплее и искренне, чем наше с Тиорой неловкое взаимодействие.

Руби и Райден учились на два курса старше, но я общалась с ними куда плотнее, чем со своими одногруппниками. Так вышло, что мы с огненной драконицей бросили друг другу вызов в первые же дни моего обучения в Академии. Но в бою быстро поняли — лучше нам не ссориться.

Она и познакомила меня с Райденом. А дальше были три счастливых года в Академии, которые закончились драконьими войнами, участием студентов, примирением альянса, кратким мигом иллюзорного покоя и моим браком.

Мне всегда хотелось верить, что, прочтя моё письмо, Райден понял, почему я так поступила.

Судя по цвету лица, Тиора на фоне вот-вот лопнет. Я даже беспокоюсь её состоянием, но когда она ловит мой взгляд, тут же широко улыбается.

— Как тебе ректорское кресло? — весело спрашивает Руби и бьёт его кулаком в плечо. — Не потерял форму, Зеркальный Дракон?

— По душе, — отвечает он ей в тон. — Не всем же гонять пиратов по морям.

Своё прозвище Райден получил во время драконьих войн. Водный дракон с серебристой чешуёй, что выскакивал из-под воды и утаскивал врагов на дно, быстрый и неуловимый — противник принимал его тень за собственное отражение в водной глади.

Война сделала его, третьего кузена махараджа Вайшны, знаменитостью и одним из самых завидных женихов альянса. И судя по ревнивому взгляду Тиоры, всем интересно, почему он до сих пор не женат.

Тиора ведь оставила карьеру целителя не ради того, чтобы быть к нему поближе…? Да нет, ерунда. Смутно припоминаю, смотрела ли она на него так же во времена учёбы в Академии и неохотно признаю: да, смотрела. Я принимала это за восхищение талантливым старшекурсником, как примером для подражания. Выходит, я ошибалась?

— Вы же не проведать меня приехали? — спрашивает Райден.

— Они приехали к Веспуле, Рай, — тут же встревает Тиора, будто нарочно пытаясь выпятить неформальное обращение к ректору. — И в библиотеку. Пропуски я уже выписала. Докладные тоже готовы, ты собирался ими заняться.

— Докладные никуда не убегут, — прерывает её Райден, с улыбкой, но жёстко. Она тут же дёргается, будто его слова её ударили. — Я сам провожу почётных гостий Академии Семи Стихий. Они наверняка желают увидеть не только Веспулу и библиотеку.

— Экскурсия от самого ректора! — восхищается Руби. — А в Академии что-то сильно переменилось?

— Есть вещи, которые я хотел бы вам показать, — загадочно отвечает Райден, глядя на меня.

Отвожу глаза. Смотреть на него невыносимо. Эйван точно знал, кого я встречу в Академии, он ревновал к Райдену беспрестанно, и я всегда считала это нелепым. Глупая студенческая влюблённость, которая ни к чему не привела.

Райден уверенно ведёт нас по подзабытым коридорам. Мы с Руби с любопытством оглядываемся, отмечая, что всё и правда переменилось. Академия выглядит куда богаче и роскошнее.

— Почему ты предупредила, что приедешь, да ещё и не одна? — спрашивает Райден, указывая в сторону лестницы.

Я стараюсь не показывать своего недовольства выбранным маршрутом. Это самый короткий путь в сквер Академии, но я всегда не любила эту лестницу со слишком узкими, но высокими ступенями. В платье по ристайленской моде с тяжёлой юбкой идти по ней вдвойне неудобно.

— Хотела сделать сюрприз, — подмигивает Руби. — Он удался, согласись?

— Безусловно, — сдержанно отвечает водный дракон. — Аллира, позвольте.

Он подаёт мне руку, мгновенно замечая мой дискомфорт. Внимателен, как и прежде. На миг я даже смущаюсь, но всё же благодарно киваю, принимая помощь.

Что ж, форму он и правда не растерял. Немного неловко от того, как бережно он придерживает мой локоть, но успокаиваю себя мыслью о том, что он так учтив абсолютно с каждой. В его отношении ко мне нет ничего особенного.

— Благодарю, — произношу я в такт своим мыслям. — Вы всё столь же учтивы.

Чувствую, как его рука под моими пальцами чуть напрягается, но вежливая улыбка вновь касается губ.

— К вашим услугам, аллира дель Монрок. Вы тоже совершенно не изменились, — говорит Райден, отпуская мою руку. Ведь мы дошли до последней ступени.

— А Тиора сказала, что я обабилась, — саркастично припоминаю я.

— Я прошу за неё прощения.

Райден качает головой, но замолкает. Мне кажется, что он хотел бы сказать многое, очень многое, но сдержанно поджимает губы и делает шаг в сторону Руби.

Несмотря на месяцы жизни среди солдат и пиратов, грации и изящества она не растеряла, и без проблем сбежала по лестнице быстрее нас. А ведь на ней такое же неудобное платье. Руби свешивается с края галереи, чтобы полюбоваться пейзажем из водной глади и падающих красных