— Ничего-то ты брат не знаешь о ее желаниях, — Яр коснулся плеча подруги, но та смахнула его руку и, развернувшись, стала неторопливо спускаться вниз по лестнице.

— У меня нет желания посещать этот ваш бал дебютанток, а то подвернется такой же, как ты, приставучий женишок, — скучающе отметила Артемия, держась за перила.

Раньше она бы поразилась своему поведению и наглости с какой разговаривала с новым знакомым, но не сейчас. Септим не просто раздражал ее, а бесил своей двуличностью. «Видимо, это их семейная черта — втираться в доверие, чтобы потом подставить».

«Но Изабель и Веран ничего так, как для демонов».

«Что?» — Арти запнулась на ступеньке. «Почему ты раньше не сказала?» — но демоница молчала.

— Значит, будет сидеть дома с Изабель! — парировал Септим.

Они спустились вниз, и он покинул парочку.

«Теперь не придется торчать с ней целыми днями. Браслет настроен на ее внутреннюю силу, и если она проявится, чары артефакта сдержат ее. Юная демоница может быть крайне неосторожна и навредит не только окружающим, но и самой себе».

— Извини его, он не сдержан. Такой... темперамент. Любит командовать, — объяснил Ярослав.

— Да уж, попала, так попала. Ладно, черт с ним. Я хотела подняться по канатной дороге на Зеегрубе[1], — она вытащила из рюкзака куртку.

— Я чувствовал, что одной смотровой ты не ограничишься, — он предложил ей свою руку, и девушка взялась за нее. Артемия была злопамятной, но не обидчивой.

Бродя по тропинкам, припорошенным снегом, среди плотной завесы тумана и стен из гор, Артемия чувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев. Тоже, что и на озере, где повстречалась с монстром.

Ярослав брел рядом, одетый в тонкий свитшот, и ничуть не мерз. Девушка всегда завидовала парням: даже в холодную зиму они не утеплялись так, как она — вечно мерзнущая.

Спустившись с горы к солнечной набережной, Арти вдруг спросила:

— Тебе хочется жениться?

Яр усмехнулся:

— Нет. Да и не собираюсь я брать навязанную жену. Матушке давно пора открыть агентство с ее неугомонной энергией свахи. Септим ушел из дома, когда ему исполнилось шестнадцать. Устал слушать ее наставления, видеть череду девушек. И с тех пор живет один.

— Незавидная участь. Я бы тоже была не в восторге, если бы мне против воли сватали непонятных парней, — она не заметила, какой внимательный взгляд бросил на нее друг.

Устроившись на лавочке в небольшом сквере, Яр согревал ее ледяные пальцы в своих горячих ладонях.

— Сюда бы сейчас Женины гольфы, — Арти рассмеялась, подставляя лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву деревьев. — Помнишь, как он одел их на меня, такие вместо колготок сгодятся.

Яр криво улыбнулся, в его глазах была грусть:

— Арти, я правда сожалею о том, что у меня дома все так получилось. Не думал, что эти две идиотки вздумают так с тобой поступить. Подсыпать соль в кофе, стянуть любимый купальник — да, но не подвергать твою жизнь опасности.

Арти положила голову ему на плечо и тяжело вздохнула:

— В такие моменты жалею, что я не мстительная.

— Хорошо, что ты не такая. Лучше оставайся собой, — он потянул ее за руку, и они побрели вдоль узкой улочки к остановке.

— Если ты все-таки передумаешь насчет бала, то я готов стать твоим кавалером.

— Ага! Готов он, — девушка хлопнула его по плечу. — Так и скажи, что тебе выгоднее, чтобы я стала твоей барышней, тогда мамочка не станет лезть с ненужными знакомствами и очередными невестушками.

Яр смущенно поджал губы. Так оно и было.

Они ехали в практически пустом автобусе, и Артемия, как бы, между прочим, добавила:

— У меня нет наряда для подобного мероприятия, и я еще не до конца уверена, хочу ли там побывать. Наверное, будет полный зал кисейных барышень.

— Зато какой опыт! — Яр воодушевился. «Возможно, удастся затащить ее туда».

Когда они вошли в столовую дома, Изабель и Веран сидели рядом — расстояние между их ладонями на скатерти составляло миллиметры. Мужчина смотрел на сестру жены таким нежным взглядом, что Арти почудилось, будто между ними не все так просто.

«Это не мое дело: у кого и с кем романы, любовные связи».

«Милая пара, созданы друг для друга. Вглядись в их ауры».

Арти так и сделала, действительно увидев, как два багровых пламени объяли их тела и заискрились, но лишь на секунду. Она моргнула, и видение исчезло.

Внешность Изабель странным образом изменилась в лучшую сторону. До сих пор собранные на затылке в строгий пучок волосы, рассыпались по плечам темной блестящей волной. Она оделась в свитшот мятного цвета и голубые джинсы, начав выглядеть гораздо моложе.

— Добрый вечер, мы вам не помешали? — осторожно спросила девушка.

Изабель ей улыбнулась, убрав руку со стола и поправляя салфетку на коленях.

— Нет, надеюсь, у вас все выяснилось? — ответил Веран. Он был одет под стать Изабель: джинсы и серый пуловер, прическа слегка небрежная.

«Прямо молодожены, ты не находишь?» — умилилась демоница, и Арти не могла с ней не согласиться.

— Тетушка, наконец-то ты сменила свой учительский наряд на нормальную одежду, — похвалил Ярослав, целуя ее в щеку, от чего женщина смутилась. — Где матушка с Миленой?

— После обеда отправились за город в бутик прикупить платье для бала, — ответил отец, подкладывая себе и Изабель салата.

— А я-то рассчитывал, что ты заблокировал карты нашей транжиры.

— Ты ведь знаешь свою мать, она не упустит шанса приодеть дочь, дабы найти самого лучшего и богатого жениха.

— Да уж, и в кого Милена такой уродилась? Мы с Септимом не такие.

На секунду Веран замешкался, а Изабель со звоном поставила чашку на блюдце.

— Вас воспитала Изабель, а вот Миленой целиком и полностью занималась ваша мать.

Артемия молча ела восхитительный грибной крем-суп, закусывая чесночными гренками. Демоница внимательно слушала разговор.

— Кстати, твой брат не собирается сегодня заночевать здесь? — спросила Изабель.

— Не знаю, он ничего не сообщал, — ответил Яр, хрустя хлебцем. — Но думаю, нет, иначе матушка устроит еще и смотр фраков для нас.

— Это она может. Артемия, все хорошо? Ты так молчалива...

Осторожный и искренний голос убедил девушку, что Изабель кардинально отличается от притворно вежливой сестры и племянницы с подружкой.

— Да.

— Думаю, что на балу ты будешь хороша, — женщина улыбнулась, бросив взгляд на племянника.

— Изабель, Артемия еще не решила, пойдет на бал или нет.