– Знаете что, Коля, давайте-ка лучше я вам сама позвоню, когда смогу, – предложила Марина. – У меня папа строгий. Новых людей воспринимает постепенно. А если вам захочется что-то мне передать, то свяжитесь через Лиду.

Он пошёл с Мариной до магазина, потом проводил её обратно, до дома. Погулять ещё немного она отказалась, решительно сославшись на занятость. Коля подумал, что девушка удивительно серьёзная и пунктуальная, воспитанная родителями в строгости! Таких особ он давно не встречал! Это расположило его ещё больше.

Со следующего дня Коля взялся за изучение репертуара театров, анонсов кино и концертов. Не упустил даже местную филармонию и цирк. Он накупил билетов на несколько недель вперёд. Пришлось прибегнуть к помощи Лидии. Тётка приглашала Марину как бы от своего имени.

Так пролетело месяца три. Лида прикрывала Марину не особенно задумываясь, что же выйдет дальше из этого невинного культурного общения Коли и племянницы. Ей просто хотелось, чтоб Марина имела некую отдушину. Окно в мир.

А Марина, устав скрытничать, рассказала про Николая мне.

– Как-то неловко мне, Ань, – грустно призналась подруга. – Я вижу, как он ко мне со всей открытой душой, а я, словно засекреченный агент. Ни в дом его не приглашаю, ни звонить не позволяю. Дикость и плутовство в одном флаконе.

– А он тебе нравится? – спросила я.

– Надёжный и внимательный человек, – отрекомендовала своего кавалера Марина. – Таких парней сейчас редко встретишь. С ним легко, приятно и спокойно, но я не хочу морочить Николаю голову и подавать нереальные надежды на будущее. Я ощущаю себя какой-то аферисткой, лгуньей! Скажу ему завтра о себе всё, как есть!

– Ну, так уж сразу всё! – возразила я.

– Почти всё, – грустно улыбнулась подруга. – И этой малости достаточно будет.

В один из ближайших вечеров Марина решилась расставить все точки над «j».

– Коля, мне так приятно было общаться с тобой в последнее время, но мы не дети, и я замечаю твою растущую симпатию ко мне. Не скрою, мне это лестно. Спасибо за всё, но тебе нужна другая девушка. Со мной ты теряешь время попусту. Дело в том, что у меня есть маленькая дочь. Едва ли это тебя обрадует. Прощай и прости, если сможешь.

Коля оцепенел, не находя слов. В состоянии внезапности у каждого может случиться ступор. С минуту постояли, храня неловкое молчание. Марина первая развернулась и пошла прочь. У неё такая нелепица уже однажды происходила, но только с другим мужчиной – с Юлькиным отцом.

– Вот и всё, – подытожила Марина, рассказывая мне о своём решительном поступке. – И этот остолбенел. Кому нужны чужие дети? Но молчать я тоже больше не могла.

Мы обнялись, сидя на диване. В тишине тикали равнодушные часы, отсчитывая минуты. Я судорожно искала верные слова. Обычные утешения казались неуместными и глупыми. Ничего толкового на ум не шло. Я просто прижала подругу к себе. Мы горевали и дышали в унисон. Все же огорчение, разделенное надвое, не так давит.

– Перемелется – мука будет, – тихо сказала Марина то ли мне, то ли себе.

Всё разрешилось через неделю, и ещё более неожиданно – для всех. Однажды вечером Коля смело позвонил – не по телефону, а сразу в дверь квартиры. Он принёс большой букет, шампанское, конфеты, фрукты – всё, что счёл подходящим для особого торжественного случая. Дверь ему открыл Герман Александрович. Увидев незнакомого мужчину с роскошными цветами в руках, он решил, что тот ошибся адресом.

– Вы к кому, молодой человек? – вежливо поинтересовался он у странного пришельца.

– Так к вам, стало быть! – уверенно заявил Коля. – Марина – ваша дочь?

– Да! И что же?

– А вы – Герман Александрович? Тогда держите пакет, а я пока ботинки сниму, а то натопчу вам тут грязи.

– Извольте, – согласился Герман Александрович и принял из рук незнакомца пакет и цветы, продолжая, тем не менее, недоумевать.

Николай неторопливо разделся, оправил перед зеркалом пиджак и галстук.

– Вот теперь я готов, – сказал он. – Цветочки попрошу обратно. Я, собственно, пришёл просить руки вашей дочери. Она вас, Герман Александрович, очень уважает, так я решил по старинке, с вас и начать. А вы уж мне помогите.

– Проходите, – предложил удивлённый Герман Александрович. – Марина, Ираида, девочки! Где вы там?

Вышли все девочки, включая Юльку на руках у бабушки.

– Это Николай Филимонов, мой хороший знакомый, – представила Марина родителям. – Только он шутит, я думаю. Я ведь сказала тебе, Коленька, обо всём вполне ясно.

– Я всё понял, как не понять. У тебя дочка. Пускай моя теперь будет. Я ведь детей очень люблю. Давай, знакомь нас, – заявил настырный Коля. – И вот тебе цветы. Ставь в вазу.

Я не видела подругу несколько дней. Зайдя как-то вечерком, нашла их с Ираидой Борисовной в спальне. Обе суетились среди стопок постельного белья, полотенец, скатертей и чего-то ещё, извлечённого на свет из шкафов. Рядом ползала по полу резвая Юлька, норовя ухватить что-нибудь своими цепкими ручонками. Дети любят ералаш в доме.

– Что это у вас за переполох такой? Генеральная уборка? – спросила я.

– Переполох у нас свадебный, Анечка. Свадебный, – сообщила мне Ираида Борисовна. Глаза её светились тихой радостью. – Коленька сроки нам дал уж больно короткие. Тянуть не хочет. На днях вот родители его приедут, сёстры, братья. Как родни у него много! Столько человек надо принять! Куда размещать, ума не приложу.

– Так давайте объединять усилия! – весело предложила я. – Какая предстоит программа? И кто командует парадом?

– Господи, конечно мама руководит! – сказала Марина. – Она такую бурную деятельность развернула! Советуется только с Колей. Я уж так, сбоку-припёку, на подхвате.

– А как вам жених, Ираида Борисовна? – спросила я.

– Анечка, какой обстоятельный парень! Юлька к нему сразу потянулась! – восхищалась будущая тёща.

– Анюта, я на вас с мамой рассчитываю, надеюсь, ты не будешь возражать. У вас мы будем печь пироги. В нашей плите мы мясо запечём. Твоя мама поможет нам с тестом. А ты давай, подключайся к Маринкиному наряду. Она чего-то там подшить не успевает. Кружева для отделки подбирает третий день! И главное, Марина, введи Аню в курс дела насчёт Колиных родителей!

Для своей родни Николай сам придумал легенду для легализации крохотной Юльки. Он решил заявить, что встречался с Мариной давно, а потом, якобы, вышла промеж них досадная размолвка. На полгода. Между любящими людьми такой разлад нередко случается, это все знают. Марина, мол, скрыла от него, что уже беременна. Из ложной женской гордости и предубеждений. А тут Коля пошёл, было, к ней мириться, да и вызнал обо всём. Конечно, как порядочный человек, он незамедлительно сделал Марине предложение руки и сердца, да невесте срок рожать подошел. Вот свадьбу и отложили. Короче говоря, Юлька – его родная дочь. На том и сказке конец, кто поверил – молодец. А кто сомневается – на свадьбу не приглашается.