– Сама узнаешь, если пойдешь со мной.

– Этот вариант мне не подходит. Ты пришел один?

– Нас много. С десяток опытных головорезов ворвется сюда, если я не выйду живым и невредимым через минуту. Так что сдавайся.

Похоже на ложь. А Сантера очень не любила, когда ее пытаются обмануть.

– А если попробуем так?

Лента затянулась туже, глубже впиваясь в кожу. Мужчина судорожно задвигал кадыком, из его приоткрытых губ на подбородок потекла слюна.

– Говори, или здесь все закончится. – Сантера говорила невыразительным скучным голосом, демонстрируя охотнику, что его жизнь ничего не значит. От ее руки умирали и раньше, будут умирать сейчас и немало падет в будущем.

Мужчина выдал серию хрипящих звуков. Хватка медической магии на секунду ослабла. Он закашлялся и точно бы упал на пахнущий хлоркой пол, если бы лента не продолжала обвивать его шею.

– Тебя поймают… х-ха, х-а-а… поймают, и вечность покажется тебе мигом. От тебя… кх-ха, не отстанут. Не забудут твою дерзость…

– Не это. Говори, кто тебя нанял? – Она добавила в голос металла. Все эти пустые обещания начинали ее раздражать.

– Кха… кое-кто.

Ведьма скривилась. Дернула пальцем, лента резанула по горлу мужчины острым краем, заставляя его захлебываться собственной кровью.

– Я еще могу тебя отпустить. Только скажи мне кто, и ты будешь жить.

Пускай в этот момент она обманывала своего противника – угрызений совести Сантера не испытывала и испытывать не собиралась. Ей нужно узнать правду любой ценой.

– Пошла ты… урглх… тварь. – Охотник кашлял – кровь заливала горло, мешала говорить и дышать – но не умирал. – Сдохни!

Из кармана его пиджака незаметно выскользнула серебристая змейка. Устремилась к ведьме, но в прыжке была разрублена на части медическими лентами, просочившимися из пальцев другой руки девушки.

Охотник издал торжествующий хрип. Каждая часть этого магического существа начала стремительно расти, превращаться в отдельную особь, но не успели они до конца сформироваться, как пять фиолетовых лент создали вокруг змей шар, который стал неумолимо сжиматься.

Сфера из плотной фиолетовой материи деформировалась, словно изнутри ее били чем-то острым. То и дело на ее гладкой поверхности вспучивался бугор, затем исчезал и появлялся в другом месте. Змеи пытались вырваться, но бесполезно. Вспышка, и последний шанс охотника на спасение перестал существовать, а ленты, извиваясь, распутались и втянулись в ногти Сантеры, как в рулетку.

Девушка с почти искренней грустью вздохнула, глядя на испуганное окровавленное лицо.

– Представь себе, я знаю, что детеныша Гидроцевуса нельзя резать на куски. Просто хотелось покрасоваться… Что с тобой? Жаль зверюшку? Зря. Ты вскоре последуешь за ней.

Наемник упрямо сжал губы и посмотрел в ее глаза с откровенной ненавистью. Ответ был очевиден. Сантера состроила огорченную мордашку:

– Понимаю… Хочешь умереть как герой. Желание врага – закон!

Черкнула пальцем по воздуху, обрывая нить жизни.

– Можешь пожаловаться на меня дьяволу, – промурлыкала она в угасающие глаза.

Кровь быстро заливала голубоватый кафель, распространяясь по всей комнате. Перешагнув через труп, Сантера подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. Волосы чуть растрепались, следов от крови на одежде нет, а трещины на ногтях медленно зарастали. Жаль, конечно, что так вышло. Она могла бы побеседовать с этим парнем подольше – глядишь, и выяснила бы чего. Но, увы, общественный туалет не лучшее место для допросов.

Она проследила за собственной регенерацией – ногтевая пластина восстанавливалась неохотно, края трещины по миллиметрам тянулись друг к другу, пока от нее и следа не осталось, кроме алых капелек на поверхности. Ведьма слизнула их, ополоснула лицо холодной водой и вышла из туалета с самым невинным выражением на лице.

Отыскав своего спутника, терпеливо мнущегося возле входа в ресторан, Сантера торопливо распрощалась с ним и ушла, стараясь не обращать внимания на странный, удивительно тяжелый взгляд, сверлящий ей спину. Голод и раздражение с равной силой грызли ее изнутри.

На пороге квартиры ее встретили донельзя радостный Фикус и находящийся в прострации Геберт.

– Что-то случилось? – настороженно спросила Сантера, прикидывая, заметят ли в Горцении пропажу двух магов.

– Дорогая моя, наконец вы пришли, – торжественно начал мастер. – Поздравляю! Вы с Гебертом поедете в Элисенти!

– Что все это значит?

Сантера стояла в углу, старательно надув губы и глядя на Фикуса, носящегося из одной части комнаты в другую, чтобы отнести к разбухшей от поклажи сумке ту или иную вещь.

– Элисенти, моя дорогая, Элисенти.

– Геби, может, ты мне объяснишь?

Мальчик словно очнулся от глубокого сна. Подняв глаза, он воскликнул:

– Учитель, я не поеду на отбор! Там ежегодно погибает более полусотни талантливых магов, а в гильдию берут всего двух-трех! Это сумасшествие!

– Сумасшествие? Это по моей части! – радостно откликнулась ничего не понимающая ведьма. – Так в чем все-таки проблема? Просветите!

– Не осознаешь? Просто мастер хочет нас отправить на соревнования, которые проводит одна из лучших гильдий страны! В нее можно попасть, только участвуя в дурацких состязаниях! Лишь самые сильные и безрассудные соглашаются на подобный риск, ну и те, кому терять нечего… Но нам-то есть! – Геб схватился за голову. Фикус остановился и похлопал его по плечу. – Мастер, у меня не тот уровень… Я даже простейшие лечебные заклинания не умею использовать. Я умру!

– Геберт, мой дорогой, ты себя недооцениваешь. Поверь, ты очень талантлив, но тебе не хватает практики. И ты ее получишь, состязаясь с другими. Тем более это единственный шанс попасть в гильдию магов без лицензии.

– Так вы с самого начала решили меня на верную смерть послать?! – взвился мальчик. – А я-то думал, зачем меня заставляют учиться… Признайтесь, вы все заранее спланировали!

– Каюсь, – опустил голову мастер Фикус. – Грешен, старый… но, Геберт, ты ведь поедешь не один. Сантера позаботится о тебе.

– Это я-то? – Девушка удивленно ткнула в себя пальцем, словно в комнате могла находиться другая Сантера – добрая и отзывчивая.

– Да, милая моя. Это единственно возможный выход. Я надеюсь, вы будете поддерживать друг друга в трудную минуту. Вы ведь уже успели подружиться, так?

– Да-да. Мы не разлей вода, – заверила его ведьма. Для подтверждения своих слов она даже стиснула Геба в объятиях.

– Пришлось, правда, повозиться с покупкой второго билета – сейчас многие едут в столицу. – Старик потер поясницу и опустился на диван. – Послезавтра утром выезжаете. За это время я сумею снабдить вас всем необходимым. Так что не беспокойтесь…