Мальчику стало жгуче стыдно.

Судьба часто старается направить нас по правильному пути. Жаль, что иногда она делает это достаточно сильным пинком в нужном направлении…

– Спасибо тебе, Сантера.

– Это еще за что? – Она нахмурила брови, с подозрением посматривая на ученика.

Тот улыбнулся:

– За то, что ты есть.

– Странный ребенок… И, умоляю, не жалей меня. Твоя жалость – это меньшее, что мне сейчас нужно.

Она отвернулась, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор.

– Сантера, – снова окликнул ее Геберт.

Она сделала вид, что не слышит.

– Сантера.

Ноль внимания.

– Сантера!

Нервы вспыльчивой ведьмы не выдержали. Сантера вскочила на ноги. Волосы на ее голове зашевелились, словно их наэлектризовали, с пальцев принялись сыпаться фиолетовые искры:

– Ангидрид твою перекись марганца! Это просто невозможно! Я тебя придушу, недоразвитая отрыжка павиана, чья мать спала с пьяными матросами, страдавшими гонореей и выпадением прямой кишки, а отец являлся плодом инцеста двух особей крупного рогатого скота…

Геберт терпеливо молчал, пережидая эту словесную бурю.

Утихла она, только когда Сантере стало по-настоящему плохо. Она села, точнее, упала, едва не промахнувшись мимо стула, тяжело дыша. Перед глазами запульсировали яркие пятна. На крик ушли остатки последних сил.

Сначала долгое голодание, недосып, сражение с охотниками за головами, потом драка в кафе, теперь это… Однозначно перебор. Внутри заворочался зверь – ненасытный, алчный, источающий безумие, как зловонные миазмы.

Спокойно. Она сможет контролировать себя… Это случалось и раньше… Все хорошо. Хорошо. Хорошо!

– Ты в порядке? – обеспокоенно осведомился Геберт.

Кожа Сантеры стала болезненно-белого цвета и натянулась на лице до предела, словно гипсовая маска, изображающая демона. Под глазами появились темные круги, нос заострился. В один миг ее лицо приобрело неприятные хищные черты.

Геберт хотел подойти, но ведьма знаком приказала ему оставаться на месте. Сжав пальцами виски, она, болезненно морщась, принялась усиленно массировать их. С немалым усилием ей удалось загнать зверя обратно в недра души. Пускай знает свое место.

Боль стала утихать.

«Дура… Остаток сил, и на что потратила… Точно дура», – честно констатировала она. Геб продолжал смотреть на нее с беспокойством.

– Конечно, в порядке. Просто немного перенервничала, – призналась ведьма. Выглядела она уже гораздо лучше. Лицо ее разгладилось, вновь обретая прежнюю привлекательность, кожа порозовела. – И все из-за тебя, поганца. Чего хотел-то?

– Расскажи про другие миры.

– Нет. Ты мне надоел.

– Пожалуйста, – взмолился Геберт. – Ты ведь обещала. А то я не смогу уснуть.

– Не веди себя как маленький! Я всего на пару лет тебя старше! – Однако мольба в глазах мальчика была столь велика, что Сантера смягчилась. – Если расскажу, ты от меня отстанешь?

– Обещаю.

– Ладно. – Ведьма задумчиво прикусила губу, вспоминая все, что рассказывала ей о мирах ее наставница, и стараясь найти подходящие слова. Прикрыла глаза.

Голос Сантеры стал мягким и чарующим:

– Спираль принято изображать в виде гигантского змея, который крутится по Оси Жизни, пытаясь поймать собственный хвост. Древние называли змея – шат-А-хэмм, что значит «Не имеющий начала и конца». Каждая чешуйка на его теле – мир, полный загадок и чудес. Людей, способных перемещаться между мирами, называют карманниками. Они чувствуют карманы – места, где грань пространства истончилась. Раньше многие думали, что подобные действия вредят мирам. Что хрупкая материя может не выдержать и окончательно исчезнуть… Карманников отлавливали и убивали, желая тем самым уберечь Спираль от разрушения. Эта теория оказалась ошибочной. Создавая разрыв, карманники способствовали скорейшему уплотнению ткани материи. Так бывает, когда после раны остается шрам.

Они принесли немало пользы. В дальние углы Спирали они несли знания и умения более развитых миров, становились героями и спасителями, их воспевали в балладах, увековечивали в истории. Их боготворили. И продолжали убивать. Кто из зависти, кто из страха, а кто для собственной выгоды. Тебе тоже не стоит обо мне распространяться. У людей сразу какие-то планы появляются.

Сантера улыбнулась, вспоминая тех ненормальных богачей, случайно проведавших о ее способностях и возжелавших устроить себе экскурсию по Спирали. Горели они долго…

– Побывать во всех мирах просто невозможно. И десяти жизней не хватит. К тому же каждый из них таит свои опасности: не зная местных обычаев и законов, можно лишиться головы или того хуже. В каждом мире своя магия, своя религия, свой общественный строй. Любая ошибка может привести к гибели. Есть миры, в которых магов и волшебных существ истребили еще в начале времен. А есть такие, в которых невозможно жить… Магма, поражающие воображение существа, токсичный воздух… Или, наоборот, огромные океаны, которым нет конца, золотой песок, чистое небо и теплый ветер.

Я много путешествовала. Нельзя описать уникальность каждого из увиденных мною миров – надо просто увидеть самому. Я видела города, что находятся на спинах невероятных размеров китов. Видела людей, способных бороздить бескрайнее небо на диковинных летательных аппаратах. Видела существ, которые могли покидать свою телесную оболочку и путешествовать по миру в виде фантомов. Я проникала в древние захоронения вымерших рас и гробницы королей, видела горы золота и несметные сокровища, держала в руках драгоценные камни размером с кулак. А какие артефакты можно найти, если забраться в самые темные и нелюдимые уголки Спирали!..

Перед глазами мальчика возникали яркие картины ее путешествий, а в груди надувался воздушный шарик искреннего восторга. Как же здорово… И он тоже когда-нибудь… собственными глазами…

– Однажды меня занесло в Карадос – древний город, в мире на окраине Спирали. В нем проживало множество могущественных колдунов, наделенных тайным знанием Медичес – материальных заклинаний. Говорят, боги разгневались на них из-за их непомерной гордыни. Земля разверзлась и поглотила Карадос, обрекая тем самым его жителей на мучительную смерть. Некогда шумный, сытый, богатый город стал всеобщей могилой.

Вспомнив, зачем она туда спускалась, Сантера довольно зажмурилась. Прикоснулась пальцами к всегда теплой поверхности браслета, грубо вытесанного из человеческой кости. Какую службу ей сослужила эта безделушка – не описать словами. Ради него стоило рисковать жизнью и лезть в тот кошмарный зловонный ад.

– Я потратила неделю, чтобы обыскать руины и найти браслет, в который главный жрец Карадоса запечатал свою Искру. Ума не приложу, как ему это удалось… Судя по легендам, в тот миг, когда солнце навек погасло для жителей города, он испугался, что все знания его народа будут утеряны, и сделал все, чтобы однажды кто-то нашел браслет и возродил их магию. Эй, ты спишь?