– А моя учеба? Еще три месяца осталось!

– Ты все равно ничему не научишься, – легкомысленно отмахнулся Фикус.

– Я же тсангук, у меня и колдовать-то толком не получается, а вы хотите меня на отбор в «Золотой лист» послать?! Я один понимаю, насколько это бредово звучит?!

– Мы согла-асны.

Рыжий маг замолк и посмотрел на Сантеру. Она продолжала держать его за плечи, а когда Геб снова открыл рот, так сжала пальцы, что мальчик чуть не взвыл.

– Не порть мне планы. Для тебя это идеальная возможность обойти запреты вашей страны, – прошипела она ему на ухо, не убирая улыбки с губ. – Соглашайся, или я тебе кадык вырву!

И хотя Геберту хотелось во весь голос закричать: «Не хочу, не могу, не буду!», катаясь по полу и суча ногами, он, обмякнув в руках девушки, вяло выдавил из себя одно короткое слово:

– Хорошо-о.

– Вот и прекрасно. Это отличный шанс для вас обоих получить работу, – хлопнул в ладоши учитель, азартно сверкая глазами. – И не переживайте. На соревновании выживают не сильные, а сообразительные и шустрые.

– Улыбайся и кивай. Он ведь прав, – промурлыкала ведьма, кладя голову юному магу на плечо.

Геберт растянул ставшее резиновым лицо в глупой улыбке.

Весь оставшийся день они складывали вещи, готовились морально и выслушивали четкие инструкции мастера Фикуса. Тот воодушевленно просвещал их обоих насчет опасностей Балирийских лесов возле Элисенти, возможных трудностях на испытаниях, рассказывал о прошлых отборах и о выживших после них. Оказалось, что участников могли отправить на край света, оставить выживать в дремучих лесах или заставить биться с жуткими монстрами. Лицо Геберта с каждым словом становилось все зеленее и зеленее, а вот Сантера, напротив, разгоралась азартом и жаждой сражений.

В конце концов мальчик не выдержал и сбежал в кухню – отпаиваться чаем. Ведьма же дослушала мастера Фикуса, проводила его до двери и вернулась. Села за стол, притянула свой старенький рюкзак и достала из его недр длинную курительную трубку из верескового дерева.

Гладкая лакированная поверхность приятно холодила руку. Сантера любовно погладила ее, вспоминая о чем-то давнем, но, безусловно, приятном. Потом привычным движением засунула в рот и принялась задумчиво грызть мундштук, раскачиваясь на стуле.

Отборочные испытания… Звучит интригующе!

Нужно обучать Геберта, защищать его и проходить задания гильдии одновременно. Сложная задачка, но трудности ее не пугали. Главное, что охотники за головами вряд ли достанут ее в Элисенти. Хотя они же как-то нашли ее в Инфанте-Аэруно. Быть может, в их власти определить только место прибытия, отследить ее перемещение по Спирали, но не внутри мира? Иначе они не тратили бы столько времени на ее поиски. Это дает небольшую фору.

Вошел Геберт. Сел на диван и задумчиво посмотрел на ведьму.

– Ты куришь?

– Пф-ф-ф! Бессмысленная привычка, ослабляющая тело и дух! Только глупцы занимаются самоуничтожением в столь иронично-скучной форме. Просто я успокаиваюсь, когда что-нибудь грызу. – Сантера погоняла мундштук из одного угла рта в другой. – Ты сам какой-то нервный. Рассказывай, что там тебя беспокоит?

– Ты правда думаешь, что мы сможем попасть в гильдию?

– А что, есть сомнения? Ты будешь членом гильдии «Золотой лист».

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул мальчик.

– Не хандри! Лучше расскажи мне о ней поподробнее. Что это за гильдия, чем там занимаются?

– Как чем… Ах да, забыл, что ты не местная. Ну «Золотой лист» финансируется самим Государем и находится под его личным руководством. Всех прошедших отборочные испытания он награждает правом лицезреть себя во плоти на балу, который устраивает во дворце Пяти Нерушимых Куполов. Можно сказать, это такая традиция, особый ритуал посвящения. Сами члены гильдии участвуют в военных операциях, охраняют важных людей, путешествуют по стране, разрабатывают новые заклинания. В общем, много чего.

– Твой преподаватель странный человек. Очень, очень, – неожиданно проговорила Сантера, глядя в приоткрытое окно. – Даже я считаю, что ты непригоден для такой работы.

– Вот и я о том же! И чего я там забыл?..

Утром следующего дня они встали очень рано. Проснулся Геберт оттого, что Сантера носилась по квартире, громко топоча босыми ногами, и в ажиотаже пыталась поймать голема. Тот залез в рюкзак и уже вместе с ним летал под потолком, категорически не желая сдаваться. Поймав своего питомца, ведьма сбежала к мастеру Фикусу, оставив Геба в компании конспектов.

Вернулась она только под вечер – усталая и довольная, когда мальчик уже откровенно клевал носом над техниками изменения вещества. Сунула под нос тонкую потрепанную книгу без обложки, скрепленную нитками, на первом листе которой было выведено аккуратным почерком: «Призыв потусторонних сущностей».

– Вот. Учи. Мастер передал – сказал, пригодится.

– Что это? – сонно пробормотал мальчик.

– Она научит тебя связываться с Изнанкой и призывать от туда различные сущности. Я ее уже пролистала и могу сказать точно – вещица занимательная. Видать, твой учитель и впрямь переживает за сохранность твоей шкуры.

– Что такое Изнанка? Нам в Горцении ничего про нее не рассказывали.

– Чему вас только учили?! Это особый нематериальный пласт мироздания, населенный полуразумными сущностями, так называемыми духами. Она едина для всех миров. Еще говорят, что через нее проходят души умерших.

– А о чем вы с мастером занимались?

Сантера с размаху плюхнулась на диван, пару раз спружинив. Легкомысленно развела руками:

– Ерундой всякой. Он просил меня позаботиться о тебе, говорил о том, как важно держаться вместе, расписывал прелести работы в «Золотом листе», словно боялся, что я передумаю. Пообещал позаниматься со мной, когда мы вернемся с победой. Похоже, он думает, что я помогу тебе выиграть.

– Это не так! Для мастера важно, чтобы люди с Даром могли найти себе место в этом мире. Магам из простых семей сейчас нелегко найти работу. А знати магического мира и дела нет до простолюдинов. У них свои заботы.

– Везде так, – скучающе отозвалась Сантера.

– Возможно. Узнав, что у меня есть Дар, мастер Фикус приложил все усилия, чтобы я мог учиться в Горцении, – пояснил Геберт. – То же самое и с тобой. Он сделает все, чтобы ты смогла развить свой талант.

– Ясно. Еще одна добрая душа… Многовато вас развелось на квадратный-то метр, – заметила Сантера и добавила громче: – В общем, читай, просвещайся. На испытаниях может пригодиться. А я пока вздремну.

Засыпала Сантера мгновенно, без всякого перехода. Вот она вытянулась на диване, закрыла глаза, а через секунду провалилась в глубокий, но чуткий сон. Спать девушка не любила. Простая человеческая необходимость, от которой она с радостью отказалась бы. А причина ее нелюбви была проста. Сны…