Сверху раздаётся громовой голос Главного, целиком заполняющий помещение:

– Дамы и господа, сейчас вас ждёт любопытное представление! Противостояние дикой природы и цивилизованного человека! Животная сила против изобретательного разума! Кто же победит? Честно говоря, я и сам не знаю. Давайте посмотрим!

Шуршание зрителей стихает.

Вдалеке звучит ритм барабана. Приближается, всё больше оплетаемый музыкой.

На середину арены, в свет прожектора выходит Эрик. Чёрные форменные брюки, но не с кителем, а с белой рубашкой навыпуск. Контраст выглядит зрелищнее. Белые волосы. Чёрные глаза. Да уж, его внешний вид идеально иллюстрирует понятие «цивилизации», извратившей природу до полной неестественности.

Человек расслаблен и спокойно оглядывается по сторонам – милая лесная прогулка. Однако в полумраке джунглей прячется голодный тигр. Труднее всего не цеплять ногами уродливые пальмы – они такие лёгкие, что в два счёта упадут.

Позволяя ритму вести меня, медленно сужаю круг и выступаю на арену. Шорох. Человек замечает тигра.

Напряжён, но не паникует. Бросает взгляд на острую палку, валяющуюся под пальмой. Я ухмыляюсь и показательно облизываюсь. С удовольствием сейчас повалил бы его и вгрызся в тело – например, в это сладкое местечко сбоку живота, под рёбрами.

Внезапно ритм музыки прыгает вперёд, как и Эрик – к палке. Перехватив её на манер копья, он улыбается мне в ответ. Я оскорблённо рычу – обед с палкой мне не нужен! Я хочу сочный бифштекс, а не какое-то канапе со шпажкой!

Ну вот, теперь острие не позволяет мне приблизиться к лакомой добыче – только и остаётся, что рычать и клацать зубами. Экое разочарование. Не придумав ничего лучше, я кубарем бросаюсь Эрику под ноги, он падает, и я таки успеваю цапнуть его за бедро. Мм, вкусненький какой…

Когда снова оказываемся на ногах – правая штанина Эрика напитывается кровью, и на трибуне раздаётся громкое женское «Ой!».

Движение по кругу продолжается. Вот теперь мой помощник тоже злится. Даже непривычно – ощущать столь сильный поток его эмоций. Как будто широкая полноводная река, обычно перекрытая дамбой, но сейчас – налетел шторм, все препятствия сорвало, и меня хлещет яростью Эрика вперемешку с наслаждением – его чувства переплетаются с моими, такими же. Идеально. Не думать, что говорить и что делать, достаточно просто быть собой. Расслабиться и позволить ритму музыки направлять мои мышцы.

Я мотаю головой. Тигр голоден, мать вашу! Он пытается подобраться к человеку то с одной стороны, то с другой, кружит и кружит вокруг этого аппетитного куска мяса. От привкуса крови во рту у меня и вправду слюнки текут. Но человек не сдаётся, периодически тыкая тигра палкой то в грудь, то в ногу.

Напряжение музыки доходит до предела. Тигр окончательно осатанел от голода и приступает к решительным действиям!

Рыкнув, я всем весом бросаюсь на Эрика, одновременно толкая палку вбок. Мы падаем, и его правая рука подо мной ощутимо хрустит – его боль вспыхивает в моём сознании, но Эрик и не думает прекращать бой. Одним движением он спихивает меня и тут же вскакивает – с палкой в левой руке.

Я тоже уже на ногах и, решив закрепить успех, бью ногтями наотмашь. И вот здесь… Как он успел?! Чёрно-белой молнией Эрик падает на колени – под меня – и снизу втыкает эту чёртову палку мне прямо в живот! Ох ты ж блядь…

Бешеный ритм музыки мгновенно обрывается, переходя в рвущее нервы соло электроскрипки. Белый свет прожектора стремительно краснеет. Самая важная часть представления! Вокруг арены – такая тишина, словно мы здесь вдвоём.

Я рычу со всем возможным страданием в голосе, вскидываю на своего победителя недоумевающий взгляд – «за что?!» – и валюсь в круг красного света, на пол, уже вымазанный кровью. От резкого движения боль чуть не разрывает внутренности, но нужно терпеть.

В ответ на сотрясение сцены – конечно, если моим весом бухнуться на пол – страшненькая пальма на краю арены падает вслед за мной. Вот чёртова хрень, испортила такой момент!

Человек отступает в темноту. Музыка затихает, баюкая. Последний раз вздохнув, тигр драматично роняет голову и умирает.

Стоп, снято! Под потолком вспыхивает яркий свет, публика вскакивает с мест, врачи нервно дёргают закрытые ворота арены – хорошо, что парторг настоял на присутствии медбригады, – я ору многоэтажную тираду, а Эрик бросается ко мне и опускается на колени рядом. Ликующий победитель тигра исчез, теперь он хмурится, глядя на мой живот. Боль зверская – хорошо, что наконец-то можно бить кулаком по полу и подвывать.

– Простите. Я увлёкся.

Прикусив губы, я всё равно улыбаюсь. Лоб уже покрылся испариной от боли, а в животе что-то противно булькает.

– Это было здорово! Ты всё сделал идеально.

Он смотрит мне в глаза и улыбается в ответ.

– Я думал, вы победите.

– Вряд ли природа когда-нибудь победит. Как рука?

– Нормально.

Врачи уже здесь. Что ж, очевидно, девочки мне сегодня не светят. Да и ладно, всё равно получилось замечательно. Уж отметили так отметили!

***

Наше выступление запомнилось, это точно. Главного чуть инфаркт не хватил – ему показалось, что я реально помер посреди арены. Точнее, можно сформулировать это так: он подумал, что на территории вверенной ему части один генномодифицированный гражданин убил другого. Вот это скандал!

Ну ничего, ему там накапали успокоительного. Равно как и впечатлительным дамам. И тому мужику, который упал в обморок от вида крови. В общем, лечили всех.

В больнице нам повезло: попали к врачу, у которого я бывал раньше, и он уже успел убедиться, что мутантов эффективнее всего лечить переливанием крови. Эрик вообще был там только четыре дня – и за это время его палата наполнилась букетами и открытками с сердечками. Ха, дамы-то впечатлительные, охали-ахали, а потом сразу побежали строчить жаркие послания.

Мне за две недели тоже перепало несколько открыток и писем. Немного, конечно – кто ж догадается признаваться в любви дохлому тигру? И хотя послания были многообещающие, но ответил я всем сухо – «спасибо большое, наилучшие пожелания», игривый тон не поддержал и ответные фото в нижнем белье посылать не стал. То есть у меня их и нет, но тут – не тот случай, ради которого в принципе стоило бы их делать. Знаю я таких дамочек, им личные встречи не нужны, лишь бы художественными снимками похвастаться: смотри, капитан, какие у меня трусы кружевные, а вот ещё розовые, а тут ещё лифчик дорогущий, правда же красивый? Я человек занятой, на фривольные переписки времени не имею. Да и желания, честно говоря, – что я, женских трусов не видел?

Вернувшись к работе, я сам не заметил, как перешёл с Эриком на «ты» – это получилось совершенно естественно. Он было не поддержал это начинание, но я попросил. Мне даже хотелось считать его вроде как другом. Ну, не то чтобы мы болтали на личные темы, пили пиво по выходным и всякое тому подобное, но он всё-таки мутант, как я. И военный, как я. И он любит убивать – ну прямо как я. В общем, когда через пару месяцев началась небольшая война, мы оба были рады.