Разве только я регулярно оказывался там в то же время, что и Эрик.

Если в зале всё-таки был кто-то ещё, помощник снова начинал поддаваться – может, это у него даже бессознательное. Привычка? Откуда может быть такая странная привычка?

И вот эта его манера специально переодеваться к тренировке. Общепринятая практика: просто снять китель и в стандартной, нижней, футболке идти на занятие, а после – поменять на свежую. Но Эрик всегда переодевался заранее, в свободную такую кофту с длинными рукавами – и тут уж по его виду точно не скажешь, что он может быть серьёзным противником. Так, мальчишка худосочный, чуть ли не подросток: взгляд опустит, рукава эти длинные тянет – как будто ему то ли холодно, то ли неловко.

Но если мы оставались вдвоём – о, это было совсем иное дело. Эрик зыркал несколько раз на дверь и если видел, что никто к нам не ломится, – наконец-то расслаблялся. Как будто другой человек, заметно более уверенный в себе. Держался свободнее, смотрел в глаза, а то ещё, бывало, оглядит меня изучающе и ухмыльнётся довольно так – тут уж я не мог удержаться, чтоб не ответить тем же, потому что мне тоже нравилось наше с ним времяпрепровождение. И этот вариант Эрика мне очень нравился – больше, чем привычный тихоня.

Верный признак, что мой помощник решил взяться за дело всерьёз, – это если он рукава закатывал. Я уже даже ловил себя на том, что невольно улыбаюсь при виде того, как он их поддёргивает. После этого – начиналось самое веселье, и если не прервут, то мы могли кувыркаться до поздней ночи. Выдохнемся оба, развалимся, потные, на полу – и хорошо так…

Я быстро заметил, что с Эриком нужно держать ухо востро: он любит выматывать, кружить, усыпляя внимание, а потом – раз! – и по горлу. Знает все болевые точки, но при этом я никак не мог заметить у него привычки к какой-либо тренировочной системе. Обычно сразу чувствуется, с какой школы человек начинал – стойка, поставленные удары, – но у Эрика было всего понемногу и всё вперемешку.

Из-за этой непредсказуемости было даже интереснее. И любопытно, где он такого набрался. Ну, то есть любопытно, но не настолько, чтобы в лоб спрашивать, – ясно, что удары, способные убить, не на мешках с песком отрабатывают. Если бы Эрик сам рассказал – я бы послушал, а так – обойдусь. У нас тут вообще разный контингент встречается, и выспрашивать о прошлом считается дурным тоном.

Но какое бы ни было у него прошлое, нынешний результат лично мне очень нравился. Дошло до того, что если мы приходили в зал, а там кто-то из подчинённых – я откровенно выгонял. Эрик в такие моменты скромненько держался в отдалении – то ботинки перешнуровывал, а то и вообще сбегал в раздевалку за чем-то якобы забытым, – но я был уверен, что на самом деле он доволен тем, что мы останемся наедине. Политкорректность – это, конечно, здорово, но расслабиться в своём узком кругу всегда приятно.

Окончание испытательного срока я решил отметить с размахом – за год до чёртиков надоело тихушничать и строить из себя паиньку. Через две недели после этого предстояла очередная годовщина нашей части – вот, как раз можно совместить.

По этому поводу парторг бегал в мыле и умолял всех встречных-поперечных поучаствовать в спектакле, спеть песню или сделать ещё что-нибудь столько же странное и никому не нужное. Как обычно, все его посылали, так что майор с каждым днём всё более грустнел. Видимо, уже представлял, как ему одному придётся петь и плясать за всю часть.

И тут – на арене появился я! Ну, я-то известный спаситель всех подряд, вот и сейчас: сделал приунывшему парторгу такое предложение, от которого бедняга воскрес и воссиял радостью. На мгновение мне даже показалось, что ему хочется меня обнять, однако в итоге счастливо улыбающийся Новак обошёлся лишь тем, что пару раз хлопнул меня по плечу совершенно фамильярно – дотянулся ведь, на цыпочки, что ли, встал?

Вообще говоря, капитан-майор Новак и так во мне души не чает. Во-первых, я – тот самый «политкорректный элемент», как пишут в закрытых штабных инструкциях, который идёт плюсиком в карму и Главного как начальника части, и парторга.

Во-вторых, мало того, что я хожу почти на все его «проповеди», так ещё всегда сажусь в первом ряду, прилежно слушаю и в специальный блокнотик конспектирую. Подаю, так сказать, пример своему подразделению – им я тоже регулярно напоминаю, чтоб ходили.

Понятно, что все эти лекции про историю нашей части и высокий моральный облик современного бойца нахрен никому не сдались – мне особенно, – но это его работа. Будет низкая посещаемость партсобраний – из штаба всем по башке настучат. Ну, вот я и создаю активность: хлопаю, вопросы задаю. По дороге на собрание прихватываю всех своих, кого увижу, – мои парни отлично знают, что вечером вторника нужно прятаться в любых кустах, лишь бы не попасться мне на глаза.

В общем, Новак обожает меня настолько, что наравне с Главным руку жмёт. Собственно, больше я никому и не подаю, чтобы ногтями не смущать.

А теперь – я явился к нему как ангел с небес и предложил спасение для праздничной программы. Идея простая и гениальная, как почти все мои идеи, – показательное боевое выступление! Но не бессмысленное махание ногами и рубка дров головой, а художественный номер с элементами драмы – называется «Битва человека и природы».

В роли природы, конечно, буду я – с зубами и когтями. Например, тигром – большим, полосатым и очень злобным. Эрик будет человеком – более слабым и медленным, зато хитрым. Допустим, дадим ему нож. Нет, лучше копьё, это смотрится колоритнее.

Услышав подобное – я ещё и показал в лицах, – парторг чуть не кончил от восторга, схватил меня за рукав и потащил к себе – утверждать декорации и прочий антураж. Хм, как же всё-таки приятно, когда к тебе относятся с таким восхищением.

***

И вот он – день триумфа! Накануне майор закрыл большую круглую арену на ключ и втайне от чужих глаз расписал её чёрно-оранжевыми полосами, а также украсил пластиковыми лианами и пальмами. Хотя я с первого взгляда даже не понял, что это именно пальмы – те ещё кособокие уроды с непропорциональными листьями, – но когда Новак гордо объявил, что он сам рисовал, я, конечно, покивал и сказал: «Вполне, вполне…». Ладно, у нас будет интригующий полумрак и свет прожекторов в центре, так что и напечатанные на дешёвом принтере поделки сойдут.

Да и вообще, кому какое дело до пальм, если на сцене буду я? Уж свой костюм я продумал до мелочей! Чёрные меховые трусы в лучших традициях гладиаторов – я всегда как-то так их себе представлял, такие же повязки на запястья и лодыжки, волосы – покрасить в чёрный и разлохматить, а тело – в тигриных полосах. Специально неделю отращивал ногти и на руках, и на ногах – они, ясное дело, в ботинках мешают, но тут уж я потерпел, гулять так гулять. Хотел сначала чёрным лаком покрасить, но потом решил, что красный будет эффектнее. Ррар, детка!

Ещё думал про хвост, но, во-первых, ничего подходящего не нашёл, а во-вторых, решил, что он всё же будет путаться в ногах и мешать. Хватит зрителям и мохнатой задницы – если мех распушить, выглядит вообще шикарно. Эх, даже жаль такую задницу в кабинете отсиживать, но – куда деваться, умная голова приоритетнее.