Подобные приемы всегда использовались дворянами, как смотрины. Где еще можно подыскать сыну подходящую невесту? Условий ставилось немало: титул, положение в обществе, материальное благосостояние. Родители аланок, тасконок и маорок не жалели денег на наряды дочерей. Роскошные платья, изящные туфли, украшения из драгоценных камней. В свете гигантских люстр то и дело сверкали алмазы, рубины, сапфиры.

В общей суматохе все забыли о Лане. Ни мать, ни сестра, ни Видоги не обращали внимания на маленькую худенькую девочку в голубом платье. В душе аланки клокотала злость. Две декады назад ей исполнилось пятнадцать лет. И что? А ничего. Скромное семейное торжество, сухие поздравления и куча ненужных подарков. Лана тогда проплакала целый вечер.

Господи, ну почему она такая уродина? Маленькая грудь, тонкие ноги, нескладное угловатое тело. Все сверстницы будущей графини давно оформились. Мальчишки в школе на нее даже не смотрят. Обидно, обидно до слез.

На балу девочка не спускала глаз с Эвис. Вот кому по-настоящему повезло. Идеальная фигура, привлекательная внешность, сотни поклонников. И вот новая удача. О таком женихе, как Дейл Видог, мечтает каждая девушка. Высокий, стройный, мужественный, воспитанный. Ну, где справедливость? Почему все достается сестре? Прислонившись к стене, Лана мучилась от зависти.

Прошло четыре дня. Эвис и Дейл провели их вместе. Они посещали музеи, выставки, художественные галереи. Молодой человек неплохо разбирался в искусстве. Удивительно, но плайдец оказался ярым сторонником классицизма. Новые течения в живописи и скульптуре Дейл не признавал.

Зато, с каким нескрываемым восхищением юноша разглядывал древние статуи! Старые мастера умели создавать шедевры. Потрясающая точность линий. Возраст большинства экспонатов исчислялся тысячелетиями. Ничего подобного ни на Асконе, ни на Эстере нет.

В результате нападения горгов Фланкия была почти полностью разрушена, но аланцы сумели восстановить город по чертежам, снимкам и голографическим фильмам. Столица графства поразила гостя своей красотой. Но особенно молодому человеку понравились произведения искусства, привезенные с Тасконы. Они принадлежали к эпохе доядерной катастрофы.

В оружейном зале Дейл провел три часа. Юноша зачарованно смотрел на мечи, копья, боевые топоры. Ему даже разрешили подержать в руках легендарный клинок, проданный Олесем Храбровым в Морсвиле во время первой успешной экспедиции на метрополию. С тех пор минуло пять веков. Императорский династии уже нет, а меч сохранился. Странные, пугающие парадоксы истории. Кто знает, может и Видоги когда-нибудь исчезнут без следа.

Сопровождая гостя в этих экскурсиях, девушка часто откровенно скучала, но виду не подавала. У нее должны быть общие интересы с будущим мужем. Журналисты следовали за молодыми людьми буквально по пятам. Газеты и журналы пестрели изображениями Эвис и Дейла, а общественные каналы захлебывались от восторженных комментариев. Репортеры не сомневались, что рано или поздно герцог и графиня объявят о помолвке.

После распада империи многие независимые государства вступили в войну друг с другом.

Однако в периоды перемирия экономические и культурные связи мгновенно оживали. В частности, плайдские промышленные компании торговали и с грайданцами, и с церенцами, и с гайретцами.

Взаимная выгода толкала противников к сближению. Ну, а музыка и кино вообще не знают границ. Вкусы юноши и девушки часто совпадали. Они часами обсуждали полюбившиеся фильмы.

Впрочем, не все было так безоблачно в их взаимоотношениях. Первый конфликт произошел на вторые сутки знакомства. Возвращаясь вечером из театра, Дейл и Эвис затронули весьма щекотливую тему.

– Неплохая пьеса, – проговорил молодой человек. – Однако роль женщины в истории несколько преувеличена.

– На что ты намекаешь? – вспыхнула аланка. – Хочешь сказать, мы не можем принимать важные, ответственные решения?

– Именно, – кивнул головой плайдец. – Женщина должна заниматься семьей и по мере сил помогать мужу. На этом свете у каждого свое предназначение.

– Чепуха! – возразила девушка. – Представительницы прекрасного пола ни в чем не уступают мужчинам. Наука это давно доказала. Мы умны, рассудительны, наконец, красивы.

– С последним утверждением не спорю, – улыбнулся юноша. – А вот все остальное – иллюзия. Власть и женщины несовместимы. Почему, к примеру, среди правителей их практически нет?

– Ты забыл о моей матери! – возмутилась Эвис. – Сирианское графство одно из самых сильных.

– Октавия Торнвил – исключение из правил, – ответил Дейл. – Стечение обстоятельств. Твой отец трагически погиб, и ей поневоле пришлось возглавить страну. Но ведь есть еще Сенат и советники.

– Я могу привести длинный список выдающихся женщин, – не унималась аланка.

– Разумеется, – согласился плайдец. – Периодически кто-то бросает вызов общепринятым нормам. Среди лучшей половины человечества встречаются знаменитые ученые, врачи, политические деятели. Но какова цена славы? Неустроенная личная жизнь, одиночество, серьезные душевные заболевания. Ради пресловутого равноправия приходится жертвовать семейным счастьем. Потери, к сожалению, неизбежны.

– Но везгирианки успешно совмещают власть и заботу о детях, – произнесла девушка.

– Не факт, – пожал плечами юноша. – У нас слишком мало сведений о данной цивилизации. Кроме того, это нечеловеческая раса. Иная физиология, иная психика, иные приоритеты.

– Возможно, – вымолвила Эвис. – Но почему бы груз ответственности за воспитание подрастающего поколения не возложить на крепкие мужские плечи? Проблема общая. Хватит вам прятаться за хрупкие женские спины.

– Не получится, – проговорил Дейл. – Мы стремимся к совершенству, вершим историю. Размениваться на мелочи нам нельзя. Возиться с малышами – удел матерей. Так заложено природой.

– Удобная позиция, – язвительно усмехнулась аланка. – Сотворил ребенка и снова обратился к высоким материям. По-моему, это банальное ханжество. Очень удобно, когда женщина целиком и полностью зависит от тебя. Она постепенно превращается в покорное, бессловесное существо. Однако я с подобным положением не смирюсь. У меня всегда будет собственное мнение.

Плайдец сразу подумал об Алине. Мать в точности соответствовала образу, нарисованному девушкой. Разум юноши захлестнул гнев. Фраза, сказанная Эвис, – прямое оскорбление его семьи.

– Я попрошу больше не проводить таких аналогий, – раздраженно процедил сквозь зубы Дейл.

Аланка изумленно взглянула на собеседника. Девушка не сразу поняла, что привело молодого человека в ярость. В глазах плайдца сверкали искры бешенства. Эвис стало по-настоящему страшно. Юноша сейчас с трудом контролировал эмоции. Вот он, вспыльчивый, необузданный характер Видогов.

– Извини, – прошептала аланка. – Никого конкретно я не подразумевала.

Через пару секунд Дейл осознал, что перешел грань элементарной вежливости и явно погорячился. Даже если девушка лжет, ему следовало держать себя в руках. Увы, плайдец в очередной раз сорвался. Досадная оплошность. На побелевшем лице юноши появились крупные, красные пятна.