Удивительно, но в душе гроссианки не было ни ненависти, ни злобы.

Женщина столь же демонстративно игнорировала герцога. Алина до минимума свела общение с мужем. При встречах они обменивались буквально двумя-тремя фразами. Всю свою любовь гроссианка обратила на детей.

С воспитанием Элизы больших проблем не возникло, а вот у Дейла отчетливо проявлялись черты характера Видогов. Упрямство, вспыльчивость, мстительность. Влияние матери, конечно, сказывалось, но порой юноша становился неуправляем. Кричал, ругался, грубил. Точная копия отца.

С недостатками сына Алина боролась, как могла. Учила Дейла сдерживать эмоции, подавлять агрессию. Настоящий правитель должен быть рассудительным, честным, справедливым. Увы, трудно добиться положительного результата, когда перед глазами мальчика пример такого жестокого властолюбца, как Берд Видог.

Кроме того, в последнее время муж всерьез взялся за обучение сына. Дейл ездил с герцогом на военные парады, присутствовал на заседаниях экономического Совета, летал с проверками на Эстеру и Корину. Но особый разговор о представлениях на Грезе. Кошмарное кровавое зрелище, превращающее людей в ненасытных монстров.

Алина с ужасом смотрела на беснующуюся толпу. И это нормальные, добропорядочные граждане! За семнадцать лет, прошедших с момента свержения Ольгера Храброва, Берд сумел в корне извратить общественную мораль. Убийство гладиаторов на арене Ассона стало для плайдцев нормой. Смолкли даже оппозиционные средства массовой информации. Стоять на пути стихии равносильно гибели. Не исключено, что скоро, как и в Сирианском графстве, в герцогстве официально узаконят рабство. Цивилизация совершила круг и вернулась в эпоху варварства.

Сидя за спиной Видога, гроссианка украдкой наблюдала за сыном. Печально, но схватки бойцов нравились Дейлу. Почти каждый удачный выпад воинов он сопровождал торжествующим возгласом. В каждом мужчине скрывается беспощадный охотник. С этим фактом не поспоришь.

Сегодня во дворце Фланкии окончательно решалась судьба сына. Берд не случайно хочет породниться с Октавией Торнвил. Объединятся два самых многонаселенных государства. Замысел Видога читается без труда. Герцог делает первый шаг к императорскому трону. Дейл – всего лишь инструмент в рискованной игре отца. Однако при удачном стечении обстоятельств вполне может родиться новая династия.

Такой вариант развития событий Алину устраивал. Нужно повнимательнее приглядеться к невесте сына. Что-что, а в людях женщина научилась разбираться. Во время танца гроссианка не спускала глаз с Эвис. Девушка хороша, очень хороша. Настоящая красавица. Но вот вопрос – это достоинство или недостаток? Судя по уверенным, раскованным движениям, предстоящее замужество аланку ничуть не пугает. А ведь ей каких-то восемнадцать лет!

Гроссианка невольно вспомнила себя. Перед помолвкой она тряслась от страха, чуть не упала в обморок. Эвис подобный конфуз не грозит. На щеках румянец, на губах радостная улыбка, в глазах огонь. И все же Алина чувствовала фальшь. В сердце матери закрадывалась тревога. Если девушка окажется такой же стервой, как Октавия, Дейла ждут нелегкие испытания. Коварству женщин нет предела. Гроссианка тяжело вздохнула. Она не в силах нарушить планы Берда.

Между тем, молодые люди подошли к родителям.

– Вы прекрасно танцуете, Дейл, – проговорила Торнвил, поворачиваясь к плайдцу.

– Благодарю, графиня, – вежливо кивнул головой юноша. – Танцевать с вашей дочерью большая честь.

– Если позволите, я немного побеседую с ней, – улыбаясь, сказал женщина.

– Разумеется, – мгновенно отреагировал Дейл. – Не смею вам мешать.

Октавия и Эвис отступили в сторону. Выдержав паузу, правительница тихо произнесла:

– Мы посовещались с герцогом и решили несколько откорректировать план действий.

– Неужели отменили помолвку? – иронично спросила девушка, поправляя изумрудное колье на шее.

– Конечно, нет, – возразила Торнвил. – Но объявлять сегодня об этом вряд ли целесообразно. Средства массовой информации сразу поднимут шум. После первой встречи сильное чувство обычно не возникает.

– А как же любовь с первого взгляда? – вымолвила аланка. – В книгах постоянно пишут о…

– Перестань болтать чепуху! – резко оборвала дочь графиня. – Сейчас не место и не время спорить. Я не хочу, чтобы журналисты обвинили нас с герцогом Видогом во лжи. Повторяю, сегодня ничего особенного не произойдет. Вы танцуете, разговариваете, веселитесь. Ты просто развлекаешь гостя.

– Превосходно, – пожала плечами Эвис. – Мне меньше проблем. Завтра пойду в университет…

– Не торопись, – продолжила Октавия. – Плайдская делегация останется во Фланкии еще на три-четыре дня. Предстоит обсудить ряд серьезных вопросов. Дейлу на этих скучных заседаниях делать нечего. Чтобы он не скучал, ты будешь сопровождать его в экскурсиях по городу.

– Разработана насыщенная культурная программа, – догадалась девушка.

– Именно, – подтвердила правительница. – И можешь не язвить по данному поводу. Ты уже взрослая и пора принимать участие в официальных мероприятиях. Таковы требования этикета.

– Но, главное, почаще попадаться на глаза репортерам, – усмехнулась аланка. – Мы должны продемонстрировать им общность интересов. Обыватели захлебнутся от восторга и умиления.

– Если отбросить сарказм, то все абсолютно правильно, – сказала Торнвил. – Меня радует твоя рассудительность. Никогда не давай волю эмоциям. Постарайся произвести благоприятное впечатление на молодого человека.

– Не волнуйся, – ответила Эвис, – я не собираюсь устраивать скандал. Не тот возраст.

Графиня с дочерью направились к плайдцам. К тому моменту Берд уже объяснил ситуацию сыну. В отличие от аланки, Дейл не спорил и не возражал. У отца крутой нрав, и его лучше не раздражать. Вскоре опять заиграла музыка. Юноша и девушка пошли танцевать, а Видог и Торнвил взяли с подноса по бокалу вина. Пока события развивались по заранее подготовленному сценарию.

Бал, как обычно, завершился поздней ночью. Словно верный муж, Дейл не отходил от Эвис ни на шаг. Ни один сирианский дворянин не осмелился составить ему конкуренцию. А ведь еще недавно девушка не знала отбоя от кавалеров. Но расстановка сил в корне изменилась. В борьбу за руку и сердце красавицы вступил новый претендент.

Сын герцога Видога неслучайно крутился возле аланки. Он пролетел сто двадцать парсек не для того, чтобы любоваться пейзажами местных планет. Планы могущественного правителя Плайда очевидны. Берд намерен женить Дейла на Эвис. И, судя по всему, Октавия не против этого брака. Когда речь идет о политике, о чувствах никто не думает.

Опытные фланкийские вельможи отчетливо понимали, что соперничество с кланом Видогов равносильно самоубийству. Герцог безжалостно уничтожит своих врагов. А потому, судьбу лучше не искушать. Высокородным отпрыскам графства придется забыть о старшей дочери Торнвил. Некоторые юноши даже покинули дворец раньше времени. Другие переключились на более доступных девушек.