Через пять минут Торнвил и Видог достигли лестницы. Герцог на секунду замер и негромко спросил:

– Откуда вы взяли камень для дворца? Очень необычайный цвет. На Асконе нет ничего подобного.

– На Алане тоже, – улыбнулась Октавия. – Это элазит. Добывается на Эдане. Стоит невероятно дорого.

– В предприимчивости мохнатым дельцам не откажешь, – заметила Берд. – Барон Мейган дал им чересчур много воли. Джози совершенно обнаглели. Надеюсь, вы наведете на планете порядок.

Графиня на реплику эстерианца не отреагировала. Серьезные темы на публике лучше не обсуждать. В отличие от Видога она еще не готова к масштабной войне. Отношения с бароном Китарским сейчас лучше не портить.

Жестом руки Торнвил пригласила гостя пройти в здание. Берд и Октавия поднялись по мраморным ступеням, миновали просторный холл и вскоре оказались в зале для приемов. Огромное прямоугольное помещение произвело сильное впечатление на герцога. Ничего подобного эстерианец раньше не видел. На идеально отполированном полу витиеватый рисунок, небесно-голубые стены украшены золотым орнаментом, на куполообразном потолке восхитительные росписи. Во всем какой-то особый, ни с чем не сравнимый изыск.

Императорский дворец в Алессандрии по богатству и величию не уступал фланкийской резиденции сирианских графов, но в его убранстве присутствовала какая-то вычурность, надменность. Здесь же в каждой линии чувствовался талант художника. Без сомнения, предки Алекса Торнвила отличались тонким вкусом. Они умели ценить красоту.

В центре зала стояли две девушки в бальных платьях. Видог невольно залюбовался старшей дочерью Октавии. Высокая, стройная, с безупречной фигурой. О такой жене можно только мечтать. Дейлу чертовски повезло. Младшая дочь графини Берда интересовала гораздо меньше. Маленькая, худенькая невзрачная девочка, чем-то похожая на Алину. Бедняжка явно находится в тени своей сестры.

Между тем, аланки в сопровождении немногочисленной свиты приблизились к плайдцам.

– Рада представить моих дочерей, – вымолвила Торнвил. – Эвис… Лана…

Девушки по очереди сделали реверанс. При этом, вопреки этикету, Эвис глаза не упустила.

– Моя жена Алина и сын Дейл, – выдержав паузу, произнес эстерианец.

Герцогиня вежливо пожала девочкам руки и отошла в сторону. Юноша наоборот шагнул вперед. Он не являлся официальным лицом и мог себе позволить выразить знаки внимания. Дейл сначала поцеловал руку Лане, а затем нежно взял кисть Эвис. Его губы коснулись нежной кожи девушки.

По телу аланки пробежала нервная дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, что перед ней будущий муж. Время буквально остановилось. На устах Видога мелькнула ироничная усмешка.

– Уверен, вы неплохо проведете сегодня вечер, – сказал Берд. – Отдыхайте, развлекайтесь.

– Конечно, господин герцог, – проговорила Эвис, склоняя голову.

– Что у нас дальше по плану? – спросил эстерианец, поворачиваясь к Октавии.

– Пятнадцатиминутная встреча с прессой, – ответила графиня. – Если вы не возражаете…

– Нет, нет, журналистов надо уважать, – произнес Видог. – Я готов с ними побеседовать.

Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Члены Сената и плайдская делегация отступили к стене. Алина, Дейл, Эвис и Лана разместились справа от правителей. Два гвардейца церемониально распахнули боковые двери. В зал хлынул нескончаемый поток репортеров. Их было человек сто. Яркие вспышки, легкая толчея, приглушенные голоса.

В профессионализме сирианским журналистам не откажешь. Уже через несколько секунд перед Бердом и Октавией стояло два десятка голографических камер. Расположившиеся в толпе аланцев сотрудники службы контрразведки внимательно следили за подданными графини. Ближе пяти метров к Видогу и Торнвил они никого не подпускали. Впрочем, репортеры прекрасно знали правила и охрану не провоцировали.

– Уважаемые господа, мы начинаем пресс-конференцию, – сказал темноволосый мужчина лет сорока. – Убедительная просьба соблюдать регламент и друг друга не перебивать.

– Частный канал Кабрии, – тут же выкрикнул коренастый лысоватый аланец. – Вопрос герцогу Видогу. Какова главная цель визита? И почему он не состоялся в течение прошедших семнадцати лет?

– Ответ прост, – проговорил эстерианец. – После распада империи отношения между независимыми государствами резко обострились. Найти компромиссы было необычайно трудно. Но время сглаживает нанесенные обиды. Мы становимся более терпимы и мудры. Человечеству пора искать пути к объединению.

– Столичные новости, – вымолвила красивая блондинка. – Если можно, поконкретнее выразите свою мысль. Что именно хочет предложить Плайд Сирианскому графству?

– Дружбу, – улыбнулся Берд. – Эпоха вражды и разобщенности канула в прошлое. Мы намереваемся возродить несправедливо забытую демократическую форму правления. До восшествия на престол Тино Аято все планеты обладали равными правами. Почему бы ни создать новый Союз?

– Маору тогда захватили с помощью силы, – забыв представиться, вставил худощавый мужчина в сером элегантном костюме. – Данный союз предусматривает совместные боевые действия двух флотов?

– Не нужно зацикливаться на военном аспекте, – спокойно отреагировал Видог. – Мы будем налаживать экономические, торговые, культурные связи. Но безопасность наших стран, разумеется, стоит на первом месте. В случае агрессии противник получит достойный отпор.

– Первый государственный канал, – произнес импозантный аланец лет тридцати пяти. – Значит ли это, что союзу Плайда и Сириуса могут присоединиться грайданцы, церенцы, китарцы?

– Само собой, – сказал эстерианец. – Я призываю всех забыть о прежних разногласиях.

– Журнал «Политическое обозрение», – вымолвил седовласый мужчина. – Госпожа графиня, как вы относитесь к инициативам герцога Видога? Что-то уже обсуждалось на высшем уровне?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Октавия. – Официальный визит правителя Плайда только начался. Сегодня исключительно торжественная часть. Деловые переговоры состоятся завтра. Кроме того, я должна выслушать членов Сената. Их мнение немаловажно. Заседание назначено на десять часов утра.

– Информационный канала Маоры, – произнес светловолосый молодой человек. – А если Сенат откажет герцогу Видогу?

– Не думаю, что это произойдет, – сказала Торнвил. – В законодательном органе графства сидят умные люди. Лишь глупец способен отвергнуть дружбу с самой могущественной державой бывшей империи. Перед нами открываются великолепные перспективы. Хотя спорных вопросов хватает.

– Ежедневная газета «Сенсации», – вымолвила аланка в строгом сером костюме. – Господин герцог, вы надолго прибыли во Фланкию?

– А что уже надоел? – иронично проговорил Берд. По рядам журналистов пробежала волна смеха. Шутка Плайдского владыки понравилась.

– Нет, нет, я совсем не то имела в виду, – смущенно пояснила женщина. – Путешествие от Вероны до Сириуса занимает полтора месяца. Срок значительный. Плюс обратный перелет.