Торнвил даже не заметила, как Эвис выросла. Впрочем, и Лана не отстает. Ее дерзкая выходка в лагере Энгерона наглядное тому подтверждение. Нет, тянуть с замужеством девочек нельзя. Предложение герцога Плайдского подоспело весьма кстати. Графиня избавится хотя бы от старшей дочери.

– Мы несколько отвлеклись от темы, – продолжила Октавия. – Я хочу получить четкий ответ.

– А вдруг я не понравлюсь Дейлу, и он откажется от женитьбы? – спросила девушка.

– Не беспокойся, все детали уже оговорены, – улыбнулась правительница. – Берд Видог – жесткий и прямолинейный человек. Сын не посмеет противиться его воле. Вечером, на балу, будет объявлено о помолвке.

– Значит, свадьба состоится не сразу? – уточнила Эвис, откинувшись на спинку кресла.

– Конечно, нет, – произнесла Торнвил. – Точная дата пока не обсуждалась. Ваш брак политический. Создается мощный военный союз. К сожалению, подобные коалиции иногда распадаются…

– Назови мне конкретные сроки, – настойчиво попросила девушка.

– Пять – шесть месяцев, – после паузы сказала графиня. – Раньше церемонию не организовать.

– А если возникнут непредвиденные трудности? – не унималась Эвис.

– В свете предстоящих событий такое возможно, – проговорила Октавия. – Однако больше года Видоги тянуть не будут.

– Я согласна, – вымолвила девушка. – Лучшей партии мне, пожалуй, не найти.

– Вот и отлично, – произнесла правительница, вставая. – Сегодня твой день. На приеме ты должна быть неотразима.

Вскоре Торнвил покинула комнату дочери. У нее еще слишком много дел. До начала официального визита герцога Плайдского во Фланкию осталось меньше пяти часов.

Эвис проводила мать взглядом и устало закрыла глаза. Планы аланки рухнули окончательно и бесповоротно. Надежда на свободу в момент совершеннолетия оказалась иллюзией. Правительница ни на секунду не выпустит дочь из поля зрения. Никаких компрометирующих развлечений, никаких ненужных знакомств.

Жизнь девушки течет по стандартному, отработанному веками плану. Частная школа, университет, выгодное замужество. Отклоняться в сторону категорически запрещено. Любовь данной схемой не предусмотрена. Ночные свидания, прогулки под звездами, жаркие страстные поцелуи – все это для простолюдинов. Дворяне выше низменных, плотских желаний. Интересы семьи для них гораздо важнее.

Бунтари, осмелившиеся бросить вызов системе, лишались и титула, и богатства. Попасть в круг избранных необычайно сложно, а вот лишиться привилегий очень легко. Человек мгновенно превращается в изгоя. Его участь незавидна. Удивительно, как сыну императора позволили взять в жены обычную девушку.

Впрочем, знать так и не простила Храбровым нанесенную обиду. Старики до сих пор недобрым словом поминают принцессу. Наглая, хитрая выскочка. Многие, не без оснований, считают, что именно этот брак привел императорскую династию к гибели.

Эвис была не готова пожертвовать своим положением ради неведомого чувства. Однако и помолвка с Дейлом Видогом ее не радовала. Она всего лишь сменит одну золотую клетку на другую. Аланке хотелось большего. Вопрос в том, как добиться желаемой цели? Идеальный вариант сломить, подмять будущего мужа. Но вряд ли Дейл сдастся без боя. Упрямство – характерная черта Видогов.

И что тогда? Плести интриги? Опасное и непредсказуемое занятие. Отчасти матери повезло. У нее на пути был только отец. Его родители погибли в результате террористического акта, совершенного маорской религиозной сектой. Алекс стал Сирианским графом в шестнадцать лет. Женился бедняга по любви и явно неудачно.

У Эвис иная ситуация. Чтобы взойти на престол, девушке надо уничтожить всю семью герцога. Ведь даже в случае смерти Берда и Дейла, она не получит трон. По закону наследником будет объявлен сын Элизы Вистейл. Перед амбициозной аланкой стояла невыполнимая задача. И Эвис это отчетливо понимала.

Тем не менее, разговор с Октавией не был напрасным. Графиня в какой-то степени раскрыла дочери глаза на мир. Время беззаботного детства кануло в прошлое. Теперь судьба девушки в ее собственных руках.

Отказываться от замужества не имело смысла. Вопрос уже решенный. Торнвил просто соблюдала приличия. Продемонстрировала Эвис, что мнение дочери для нее не пустой звук. Но аланка не в обиде на мать. Таковы правила игры. Когда речь идет о власти, родственные отношения отступают на второй план. Вот, что самое важное в их беседе. За высокое положение в обществе надо бороться.

Рассуждая о плайдских офицерах, Октавия невольно натолкнула девушку на одну интересную мысль. Эвис никогда не обращала внимания на охрану дворца. Гвардейцы, словно немые статуи стоят в коридорах и у дверей.

А ведь они живые люди! Мужчины.

Многие наверняка тайно влюблены в юную графиню. Зачем искать поклонников во враждебной Алессандрии, если их можно без труда найти в родной Фланкии. В запасе у девушки несколько месяцев. Срок немалый, чтобы воплотить задуманное. Мать напрасно проявила откровенность.

Ровно в девятнадцать часов огромный катер герцога Видога опустился на посадочную площадку дворцового комплекса. В сопровождении Алины и Дейла Берд не спеша шагал по металлическому трапу. Правитель Плайда и его сын были одеты в черные мундиры, расшитые золотой вязью. Жена владыки в бледно-голубом платье, как обычно, смотрелась неброско. Свита герцога задержалась в летательном аппарате. Таковы требования этикета.

На роскошной бордово-красной дорожке дорого гостя встречала графиня Торнвил. Высший офицерский состав и члены Сената расположились чуть в стороне. Еще дальше, вытянувшись в струну, застыл почетный караул. На флагштоках аллеи развиваются желто-голубые и сине-белые стяги двух государств.

За спиной Октавии возвышается изумительное по красоте четырехэтажное здание из розового камня. Замысел аланских архитекторов прекрасно воплощен в жизнь. Широкая мраморная лестница, по бокам украшенные тонким орнаментом колонны, на крыше скульптуры древних героев и богов. Денег на строительство дворца сирианские правители не пожалели. Вокруг царила удивительная тишина.

– Добро пожаловать во Фланкию, – первой проговорила Торнвил.

– Благодарим за достойный прием, – мгновенно отреагировал Видог, приближаясь к графине.

На этот раз целовать руку Октавии Берд не стал. Его визит носит официальный характер. Он обменялся с женщиной легким рукопожатием. Графиня поздоровалась с Алиной и Дейлом и повернулась к своим подданным. Оркестр тут же заиграл гимн герцогства Плайдского.

Прослушав оба гимна, правители неторопливо двинулись к почетному караулу. Только теперь из катера показались Корн Филдинг и полковник Брестон. За ними потянулись остальные члены делегации.

Видог шел вдоль строя, с интересом рассматривая солдат. Темно-зеленая форма, белоснежные перчатки и аксельбанты, на голове фуражки с высокой тульей, в руках начищенные до блеска карабины с пристегнутыми штык-ножами. Сталь клинков сверкает в лучах заходящего Сириуса. Рядом с Бердом, печатая шаг, идет майор с обнаженной саблей. Все как в старые времена. Воинские ритуалы ничуть не изменились. Армия достаточно консервативная организация. Традиции здесь свято чтят.