так уж и много. Всего сорок четыре. — заверил её молодой человек, зажмурив глаза. — Как хорошо от холодной тряпки после этих тренировок. Родрик — больной ублюдок. Достал со своими наказаниями.

— Вы сами не хотите его слушаться. — заметила мягко служанка.

— И не буду. У меня свой стиль. Мне нужно лишь сделать своё тело сильнее. — фыркнул Сергей. — Дождётся, что от таких нагрузок я только мощнее буду, и под конец ему придётся самому со мной сражаться.

— Жду этого момента, как и вашей безоговорочной победы.

— У тебя получается льстить намного лучше, чем у Нии. Молодец.

— Кто это?

— Неважно. Заканчивай и давай пойдём в библиотеку наконец.

— Как прикажите.

Путь был неблизким. Они преодолели улицу, вход в замок, несколько коридоров и лестницу на второй этаж. Уже там их ждало огромное помещение высотой в ещё один этаж, где были специальные подъёмы и места для чтения. Разделена библиотека на сектора с конкретной тематикой. Королевская Академия Рыцарей существовала несколько столетий и успела накопить много знаний о мире. И платила неплохие деньги тем, кто их приносил.

Сергей страдальчески открыл огромный томик по базовой географии королевства на первой странице. Рядом он набрал пару листов, куда собирался записывать самое важное для себя. Кэт села рядом и послушно ждала своей очереди. И она наступила, где господин заставлял служанку выписывать в ряд по букве, чтобы запомнить её написание на мышечной памяти. Пока она послушно повторяла выведенную им букву, человек погрузился обратно в чтение.

— Мне надо знать самые проблемные места, где рыцари чаще всего необходимы. Любопытно, что магия тут присутствует, но в очень ограниченном количестве. Но это только в нашем королевстве. В империях всё с этим в порядке. Как и со всякой нечистью. Как же так получилось, что в таких приятных для жизни территориях существует независимая страна?

Сергей задумался ещё сильнее.

— Буферная зона? Для поддержания торговли между соперничающими друг с другом державами? Звучит логично. Наверно так оно и есть. Ладно, что там насчёт южных угодий...

За окнами стало совсем темно, и зажглись свечи. Кэт клевала носом, почти засыпая над исписанными листами. Сергей аккуратно её погладил по голове.

— Пора идти. Пойдём спать.

— Хорошо, господин, — пробурчала она еле слышно, пытаясь встать.

Он поддерживал её, предварительно собрав все свои записи. Перед закрытием и возвращением книги молодой человек не забыл записать последнюю прочитанную страницу и название тома. После потащил служанку за собой в сторону своей комнаты. Не стал раздеваться и рухнул, проваливаясь в сновидения. Девушка, не став тоже напрягаться, развалилась рядом, одной ногой оставаясь на теле господина.

***

Чёрная пелена окружала Сергея. Видимость была нулевой. Лишь приблизив руки прямо к носу, он смог их увидеть.

— Что это? — спросил аристократ вслух, и голос эхом разошёлся вперёд и назад.

Внезапно чёрный туман стал отдаляться. И тогда человек понял, что находится в коридорах Академии Рыцарей, но сильно искажённых. Картины на стенах принадлежали не славным рыцарям, а искривлённым чудищам с жутко сверкающими глазами. Ковёр изобиловал кровавыми разводами, а цветы в вазах иссыхали. За окнами сверкали молнии и шёл ливень. Только его не было слышно.

— Это мне сны такие снятся? Постравматическая от начала учёбы? — мысленно пошутил он.

Подул ветер. Холодный и неприятный. Это мгновенно привело человека в серьёзное состояние. Таких ощущений во снах у него никогда не бывало. По спине пошли мурашки. Руки нервно опустились к поясу, где не обнаружилось ничего.

— Надо идти вперёд? — спросил он вслух. — С кем ты говоришь, тупица? Выбор будто есть.

Вдохнув в лёгкие воздуха, Сергей немного успокоился. Затем медленно зашагал по ковру дальше, пытаясь понять, что происходит. По некоторым признакам он понял, что находится неподалёку от выхода к аренам, где сегодня победил очередного ученика от Родрика. Но вместо ворот его ждала живая стена из щупалец. Мерзкое зрелище из хлюпающих и булькающих чёрной жижей аберраций, дёргающихся в направлении аристократа.

— Брр. Ну точно не сюда. — поморщился от увиденного Сергей и развернулся в другой коридор.

Обеденный зал был тоже закрыт. Библиотека и купальни — таким же образом. Задумавшись, перерожденец выдвинулся к своей собственной комнате. Коридоры со временем менялись, заполняясь чёрной субстанцией.

— Это мне говорят, что время не резиновое? Не надо! — занервничал он.

Двери были открыты, и он сразу же зашёл.

— Что это?!

На кровати лежало нечто. Совокупность щупалец и глаз, вытянутое по всей длине. Оно радостно забулькало, когда заметило стоящего в проходе человека. Пуская под себя чёрную лужу, существо поплыло к краю кровати и сползло на каменную поверхность пола. Сергей сглотнул и попятился. Обратив внимание на такую реакцию, аберрация замерла. Перерожденец схватился за голову, ощутив сильный импульс боли.

Суп из щупалец и глаз напрягся после этого и начал видоизменять собственную структуру. Несколько кусочков поднялись вверх и стали обрастать маленькими ниточками-жилами. После собираться по кубикам вместе в гуманоидную форму. Появилась голова, туловище, руки и ноги. Сергей смотрел на это с полным непониманием. Его мозг после импульса боли отправился на перезагрузку, оставляя хозяина беспомощным перед неизведанным.

На этом процесс не завершился. Когда форма была определена, существо приступило к мелким деталям. Появились длинные волосы, серая кожа и полностью чёрные глаза. Ногти на ногах и руках, а также остальные детали человеческой анатомии. Отвести взгляд от этого молодой человек просто не мог, чувствуя, как щёки безнадёжно краснеют.

— Ах... — произнесла первый звук незнакомка. — Какая неудобная вещь!

Она недовольно схватила себя за большую грудь и попыталась поддержать её руками. Аристократ рядом покраснел ещё сильнее и шагнул назад, издавая звук шарканья. Её жуткие зрачки мгновенно обратились к Сергею, и по нему вновь прошлась ментальная атака. Через секунду на её теле появилась одежда в виде роскошного открытого платья, на котором были разрисованы