Четыре года спустя Криштиану не будет смотреть чемпионат мира по телевизору. Он поедет в Германию, чтобы лично принять в нем участие. Ему 21 год, и футбольные фанаты всего мира включили его в шорт-лист шести кандидатов на титул Лучшего молодого футболиста Кубка мира 2006; в список также вошли Лионель Месси и Луис Антонио Валенсия. Три других кандидата, выбранные FIFA, – это Сеск Фабрегас, швейцарский игрок Транквилло Барнетта и немец Лукас Подольски. По условиям, все кандидаты должны быть рождены после или 1 января 1985 г. Победитель будет выбран на основе личной харизмы, стиля, честной игры и страсти к футболу.

Третий сезон в «Юнайтед» был для Криштиану сложным – и на поле, и за его пределами. Он проиграл спор Фергюсону, по условиям которого он должен был забить 15 голов – ему удалось забить всего 12. Мальчишка с Мадейры значительно улучшил свои показатели, но факт остается фактом: второй год подряд «Юнайтед» отстает от «Челси» Жозе Моуринью. Во время квалификационного тура Лиги чемпионов они не выходят из группы после поражения в матче с «Бенфикой», а к декабрю они вообще выпадают из европейского турнира.

Единственным призом, который «Юнайтед» смог добавить в шкаф-витрину со своими наградами, стал Кубок футбольной лиги. В финале они разбили «Уиган» со счетом 4–0. Третий гол забил Роналду, которому ранее FIFPro (Международная федерация ассоциаций профессиональных футболистов) вручила приз как Лучшему молодому игроку мира по выбору болельщиков. Официально Лучшим молодым игроком FIFPro назвала его товарища по команде Уэйна Руни. Молодые игроки «Юнайтед» еще не знают об этом, но очень скоро о них будут писать все газеты Германии.

Тренер португальской сборной Луиш Фелипе Сколари верил в номер 7 «Юнайтед», и Португалия верила в команду. Верил в нее и Роналду. «Думаю, у нас прекрасная команда, великие игроки и великий тренер, – говорит он. – Лично я надеюсь выступить лучше, чем я выступил на чемпионате Европы».

Группа Д кажется относительно несложной – их соперниками были Ангола, Мексика и Иран. Португалия выиграла во всех трех матчах: 1–0 в игре с бывшей португальской колонией Анголой, 2–0 в игре с Ираном и 2–1 с Мексикой. Второй гол в матче с Ираном – пенальти Роналду. После выхода из группы с девятью очками Португалия попадает в плей-офф. Впервые с 1966 г. в чемпионате мира красно-зеленые вышли из группы.

25 июня 2006 г. Португалия встретилась с Нидерландами в Нюрнберге на матче-реванше полуфинала чемпионата мира 2004 г. Фелипе Сколари позже назовет эту победу исторической, а Луиш Фигу скажет, что это был результат «сплоченности команды, силы характера и поддержки целой страны». К сожалению, матч также останется в памяти благодаря второму тайму, в котором было много потасовок и примеров неспортивного поведения. Голландских игроков Джио ван Бронкхорста и Буларуза удаляют с поля, а Португалия теряет Деку и Коштинью, который также пропустит четвертьфинал. По итогам матча рефери Валентин Иванов ставит рекорд FIFA – 20 карточек за матч, из которых 16 желтых и 4 красные. Португалия выигрывает благодаря голу Манише на 22-й минуте, подтверждающему его талант бомбардира.

Злой и готовый расплакаться, Роналду сдает свой пост Симау на 33-й минуте после ужасной подножки Буларуза – он едва может двигать ногой. До самой последней минуты он не уверен, что будет играть в четвертьфинале с Англией. Он не хочет пропускать эту игру – это его шанс встретиться на поле с товарищами из «Манчестер Юнайтед», и он с нетерпением ждет дуэли на фланге с Гари Невиллом.

В 17:00 1 июля команды представили на стадионе «Арена Ауфшальке» в Гельзенкирхене. Роналду восстановился и намерен играть – в футболке с номером 17. В 1/8 турнира Англия вырвала победу у Эквадора буквально зубами. Шведский тренер «Трех львов» Свен-Ёран Эрикссон осознает, какой сильный им достался соперник. Луиш Фелипе Сколари, на тот момент тренировавший сборную Бразилии, стал причиной провала английской сборной на Кубке мира 2002. А после перехода в Португалию он вышиб сборную Англии из чемпионата Европы 2004.

Игра набирает обороты. На трибунах 45 000 английских фанатов и всего 5000 – португальских. «Поднимитесь за Англию!» – скандируют они. Но английская сборная ослаблена и растерянна. Лидеры команды Лэмпард, Джеррард и Руни не выглядят как игроки, контролирующие ситуацию. Тем временем Португалия владеет мячом на своей половине поля, но за ее пределами они оказываются в ловушке. Они не знают, как продвинуть дело вперед, как открыть игру. Им не хватает Деку, и становится очевидным, что ни Паулета, ни Поштига не откроют счет.

Криштиану показывает себя лучшим образом, пытаясь сдвинуть игру с мертвой точки на фланге. Медленно, но верно он выводит из строя защиту соперника на левом фланге, и Джеррарду и Лэмпарду ничего другого не остается, как поспешить Невиллу на помощь. Но когда номер 17 оказывается в центре, он теряет искру и момент.

Проблема произошла на 62-й минуте – этот инцидент будут обсуждать еще много месяцев. Рикарду Карвалью жестко сдерживает Уэйна Руни, мешая ему увернуться и лишая его возможности совершить маневр. Раздосадованный молодой игрок уходит глубже в паучью сеть португальской защиты и пытается прорваться между Карвалью и Пети. После борьбы Карвалью оказывается на земле, а Руни непреднамеренно на него наступает, и шипы на его бутсах вонзаются в довольно болезненный участок тела. Фол провоцирует стычку между игроками Португалии и Англии. Криштиану первым идет к рефери выяснять ситуацию. Руни его толкает и говорит что-то вроде: «А ты не вмешивайся!» Оуэн Харгривз пытается всех успокоить.

Инцидент произошел прямо под носом у рефери Горацио Элизондо, и португальцы требуют удаления Руни. Рефери колеблется, но вскоре достает красную карточку. Номер 9 «Манчестер Юнайтед» и товарищ Криштиану отправляется в раздевалку. Британские фанаты негодуют – то, что они видели, было примером несправедливого судейства. Они начинают скандировать: «Обман, обман, обман!», а Карвалью уносят с поля на носилках. В последующие месяцы в британской прессе продолжат обсуждать стычку Криштиану и Руни. Но прежде, чем перейти к этому, давайте закончим с матчем.

Эрикссон решает заменить Джо Коула на Питера Крауча, и английской сборной удается собраться, несмотря на потерю одного игрока. Они передают длинные пасы своему высокому игроку, который удерживает мяч, пока не подходит подкрепление. Тем временем Сколари передвигает Симау налево и отправляет Криштиану в центр нападения. Там он чувствует себя не на своем месте, и тренер возвращает его обратно.

Англия борется с мертвой хваткой португальцев, и спустя 90 минут счет составляет 0–0. Португалии не удалось воспользоваться количественным преимуществом из-за нескольких опасных контратак Англии. В дополнительное время португальская сборная атакует ворота Робинсона, но у португальцев нет ни четкого плана, ни воображения. Англия держится, и назначают серию пенальти.

Вратарь «Спортинга» Рикарду, ставший героем Евро-2004 после блокировки двух английских пенальти, сконцентрирован и спокоен. Его, кажется, совершенно не задела борьба, происходившая на поле. Выходит Фрэнк Лэмпард. Рикарду блокирует его удар. Мяч, отправленный Харгривзом, едва не касается его вытянутых пальцев и входит в ворота. Третий удар от Джеррарда он блокирует. Следующим выходит Джейми Каррагер. Он делает быстрый полуоборот и посылает мяч в ворота, но он не дождался свистка рефери. Элизондо просит его повторить удар. На этот раз Рикарду ждет до последней секунды, подпрыгивает и блокирует мяч.