– Кстати, почему ты интересовался моей личной жизнью? Никогда не поверю, что ты случайно наткнулся на эту информацию в Интернете.

– Тебе не приходило в голову, что я следил за тобой?

– Нет. Не приходило. Я думала, что ты уехал, бросил меня и забыл родных.

– Я не бросал тебя.

Тия не могла заставить себя снизить скорость.

– Зик, ты уехал, ни разу не оглянувшись.

– Я просил тебя поехать со мной.

Упрямый осел!

– А я сказала, что не могу.

Зик покачал головой:

– Не потому, что не могла, а потому что не захотела.

– Это было давно. Разве сейчас это важно?

– Да!

– Боже милостивый, почему?

– Потому что я восемь лет сходил с ума, и сейчас мне нужно подвести итог, черт возьми! Желательно до того, как ты выйдешь замуж за моего брата и снова распрощаешься со мной.

Восемь лет безумства, а сейчас ему требуется итог. Отлично! Она покажет этот итог.

Нажав на тормоза, Тия съехала на обочину и заглушила мотор. Открыв дверцу, она вышла на пыльную дорогу и подождала, пока выйдет Зик. Он, как и она, прислонился к теплому металлу. Их тела разделяли считаные дюймы.

– Значит, тебе надо подвести итог? – спросила она.

– Да.

Зик не смотрел на нее. Его взгляд был устремлен на яркие подсолнухи, качающиеся на ветру.

– Хорошо. Что тебе нужно знать, чтобы продолжать жить дальше?

Он повернулся к ней:

– Мне нужно знать, что ты оставила все в прошлом. Что ты не сделала неправильный выбор.

– Я сделала правильный выбор, – спокойно ответила Тия. – У меня была серьезная причина остаться.

– Из-за Хелены. Из-за отца.

– Да.

– Ты не желала расстраивать свою семью. Когда ты жила для себя?

– Я и сейчас живу для себя.

Она должна верить в это.

– В самом деле? Чья это мысль – выйти замуж за Флинна?

– Какая разница?

– Разница есть, – настаивал Зик.

Неужели он не может просто забыть обо всем? Разве его жизнь недостаточно насыщенная? Неужели она слишком много просит?

– Хорошо. Эту мысль подал твой отец.

До чего же Зик любит оказываться правым!

– Разумеется.

Однако в его голосе не слышалось самодовольства. Как и превосходства.

Тия взглянула на него:

– Почему ты спросил, если знал?

– Потому что мне нужно, чтобы ты поняла, что творишь.

Зик говорил со страстью, вдавливая ее в землю своим взглядом, требуя, чтобы она посмотрела правде в лицо и оценила все возможные последствия.

Тия опустила голову, и волосы закрыли ее лицо.

– Я знаю, на что иду.

Он снова покачал головой:

– Нет, Тия, не знаешь. Так почему ты отказалась уехать со мной?

– Мы были слишком молоды, Зик. К тому же я была нужна своей семье. Хелена нуждалась во мне.

Тогда – больше, чем когда бы то ни было.

– Почему?

– Как ты думаешь, зачем девочке-подростку, растущей без матери, требуется старшая сестра?

Это была не вся правда, но остальное было тайной Хелены.

– У нее был отец. И моя мать.

Из горла Тии вырвался горький смех.

– Как ни пыталась твоя мать заменить нам маму, у нее это не получилось.

– Допустим. И все же ты не называешь истинную причину.

Его голос зазвучал хрипло, и Тия поняла, что он вспоминает, чем они занимались в темных уголках во время вечеринок, о его двадцать первом дне рождения, о том, как ее кожа касалась его кожи.

И, пропади он пропадом, она тоже об этом вспомнила.

– Я должна была остаться, Зик, – повторила молодая женщина.

– Какова же истинная причина?

Тия стиснула кулаки. Он слышит только то, что хочет услышать.

– Я назвала достаточно причин.

– Это были отговорки.

– Отговорки? Моя семья, мое будущее – отговорки?! – Тия с яростью посмотрела на него. – Приятно знать, что ты так низко оцениваешь мою жизнь, – язвительно заметила она.

– Дело не в этом, – не уступал Зик.

– Скажи сам, почему я осталась.

– Потому что ты испугалась, – не колеблясь ответил он.

– Ха!

– Тебе сказали, что это единственно правильный выбор. Этого хотел твой отец, а ты всегда стремилась угодить ему. К тому же ты после смерти вашей матери не могла отказать Хелене. – Зик перевел дух. – Но, в основном, ты не уехала со мной потому, что боялась собственных желаний и не поверила мне.

Из легких Тии вышел весь воздух.

– Ты серьезно?

– Я знаю это точно.

Когда он успел подобраться к ней так близко? Тепло машины не шло ни в какое сравнение с исходящим от его тела жаром.

– Ты ошибаешься. – Она отодвинулась.

– Разве? – Зик повернулся, обнял ее за талию и оказался ближе, чем когда-либо за последние восемь лет. – Докажи.

– Как? – спросила Тия, мысленно проклиная свое тело, которое тут же отозвалось на эту близость.

– Поклянись, что больше не думаешь о нас. Не скучаешь по мне. Поклянись, что ты не хочешь меня.

Тия затрясла было головой, возражая, но Зик наклонился и коснулся ее губ. Она испытала прилив невероятного облегчения. Его поцелуй, такой знакомый после стольких лет одиночества, поглотил ее. Как она могла притворяться, что забыла, каково это – чувствовать себя центром мира Зика Эштона?

Но теперь она не центр его мира. Дело не в ней. Просто Зик хочет доказать свою правоту, продемонстрировать себе и ей, что она по-прежнему принадлежит ему. Но он ясно дал понять, что ему этого не надо. Главное для него – показать, что настоящей властью обладает он, а не его отец и брат. Для Зика она – всего лишь средство для сведения счетов с семьей.

Спасибо, конечно, но у нее все-таки чуть больше самоуважения, чем он полагает.

– Тия, – бормотал Зик между поцелуями, все сильнее прижимая ее к себе.

– Нет. – Она уперлась руками ему в грудь и оттолкнула.

Зик пошатнулся и с трудом сохранил равновесие.

– Что?.. – Он бросил на Тию иронично-насмешливый взгляд, который она ненавидела.

– Я сказала нет. – Тия сделала глубокий вдох и солгала: – Я больше не думаю о нас. Не скучаю по тому, что было. Это было детское увлечение, которое себя исчерпало. Я была готова начать свою жизнь, а не цепляться за тебя. Вот почему я не поехала с тобой. – Он сглотнула. – И, уж точно, я не хочу тебя. Завтра я выхожу замуж за твоего брата.