Хелена протянула ему бокал с вином. Зик опустился в кресло, не сводя с нее глаз. Когда же она начнет?

Хелена прикусила губу, сделала еще один глоток вина и сказала:

– Что ж, эту историю знают немногие.

– Ясно.

– Но я думаю, тебе необходимо это узнать. В общем… эта история может объяснить, как Тия стала… Тией.

– Я слушаю.

Хелена сделала глубокий вдох и начала.

– Ну ладно. Это случилось примерно за месяц до дня рождения Тии. До того, как ты уехал. Мне было шестнадцать лет. Я была глупенькой молоденькой девчонкой. Это важно. – Она опустила голову, глядя на руки. – В тот вечер со мной осталась Тия. Если я не ошибаюсь, отец был на каком-то деловом ужине. Я ему сто раз говорила, что шестнадцатилетним нянька не нужна, но у отца была твердая позиция на этот счет. За главную осталась Тия. Она несла ответственность за то, что могло произойти в его отсутствие.

– Очень похоже на Томаса, – пробормотал Зик, гадая, к чему ведет Хелена. – В ту ночь что-то случилось?

– Я… я хотела погулять. Я спросила Тию, и она вначале отказала мне. Я хныкала и упрашивала, пока она не сдалась. У меня состоялось свидание с парнем, который учился со мной в одной школе и был на пару лет старше меня. Я знала, что Тии он не понравится, поэтому не стала говорить ей, куда иду.

Зика охватило дурное предчувствие.

– Что случилось? – отрывисто спросил он.

– Он отвез меня к своему другу. Там было пиво и… и кое-что еще. Потом, когда я осознала… В общем, они заявили, что я сама виновата, что я не возражала. А я ничего не могла вспомнить. Мне было так стыдно, что я никому ничего не сказала. Даже Тии. Я призналась ей только через несколько недель.

– В день ее рождения? – догадался Зик.

Тия плакала, вспомнил он, когда он добрался до ее окна и предложил уехать с ним. Он-то думал, что ее слезы были вызваны решением остаться.

– Н-да. Я… была беременна.

Из легких Зика вышел весь воздух.

– О, Хелена…

– В общем, я сказала Тии, она сказала папе, и меня отослали на несколько месяцев, пока не родился ребенок. – Голос Хелены наконец сорвался. Любая другая девушка на ее месте заплакала бы раньше. Но у беспечной Хелены внутри скрывался стальной стержень. – Девочку удочерили, и я ее больше не видела.

Зик подошел и обнял плачущую Хелену:

– Я должен был быть здесь.

Она всегда была для него младшей сестренкой, а он не попрощался с ней. Он даже не знал, через что ей пришлось пройти.

Хелена всхлипнула:

– Что бы это изменило? Ты ничего не мог сделать. К тому же рядом со мной была Тия.

Вот что Тия имела в виду, когда говорила, что должна остаться. Зик был уверен, что ее слова о Хелене и о семье – пустые отговорки. Но нет, это были серьезные причины. Но почему Тия ничего ему не объяснила?

– Я рассказала тебе об этом не просто так, – продолжала Хелена. – Зик, после той ночи все изменилось. Ты помнишь, как мы жили? Как отец считал, что Тия должна заменить нашу покойную маму? Он хотел, чтобы она успевала все: учиться, вести дом, присматривать за мной…

– Я помню, – с горечью откликнулся Зик. Тия все это ненавидела. – Проклятье, сколько ей тогда было? Четырнадцать? Никто не вправе требовать этого от четырнадцатилетней девочки.

– Ну а Тия думала, что это ее обязанность. И папа думал так же. Поэтому, когда со мной случилось это… – Хелена сглотнула. – Папа обвинил во всем Тию. Он сказал, что она ему больше не нужна. Вот тогда появилась Изабелла.

– Моя мама?

Хелена кивнула:

– Она управляла и нашим домом, и вашим. Она присматривала за мной, играла роль хозяйки на приемах…

– Она вытеснила Тию, – закончил за нее Зик. Как он этого не заметил? Тия играла незавидную роль, и точно такая же роль отведена ей даже на собственной свадьбе.

И с тех пор Тия старается вернуть место, которого была лишена.

– Поэтому она выходит замуж за Флинна? – спросил Зик.

Хелена склонила голову набок:

– Не знаю. Просто… просто я волнуюсь. Видишь ли, Тия винит себя в том, что случилось со мной и что произошло потом. До сих пор. Но ее вины нет. Папа возложил ответственность на нее. А Тия считает, что, не позволь она мне уйти в тот вечер, все было бы иначе.

– Ее вина? – озадаченно переспросил Зик. – Как она может…

– Она считает это своей самой большой ошибкой.

Зик порадовался, что Хелена не в курсе, от чего отказалась старшая сестра, оставшись с ней.

Но как заставить Тию понять, что не стоит из-за одной ошибки всю жизнь делать выбор в пользу того, что только кажется правильным?

– Спасибо, что рассказала мне, Хелена.

Она пожала плечами:

– Это помогло?

– Да.

– Так ты сможешь убедить Тию не вступать в этот брак?

– Я же обязан проследить за тем, чтобы жених явился вовремя.

– Если Тия все-таки решит выйти за него замуж, то да. Но я должна быть уверена, что она поступает так по веским причинам, а не из страха, что отец снова отвергнет ее, если она не сделает то, чего он хочет.

Зик усмехнулся:

– Рад, что мы мыслим одинаково.

– Хорошо. – Хелена встала, одернула платье и вытерла глаза. – Хорошо, что в этот раз есть кому мне помочь. А теперь давай, шафер, шевелись. У нас впереди репетиция.

– И свадьба, которая не должна состояться, – добавил Зик, следуя за ней к двери.

Итак, он подвел итог, и даже больше. Он знает правду. И это даст ему дополнительные козыри, когда он снова заговорит с Тией.

Тия посмотрела на свое темно-красное облегающее платье. Почему у нее такое чувство, что ей предстоит деловой ужин? Из тех, кто ждал, когда они войдут в столовую, только трое были членами семьи. Остальных Тия встречала исключительно в конференц-зале. Завтра в это время она станет замужней женщиной, и вся ее жизнь изменится. Неожиданно Тия испугалась, что ее новая жизнь будет слишком похожа на старую.

– Готова? – спросил Флинн, предлагая ей руку.

«Он красив в этом костюме», – подумала молодая женщина. Чисто выбритый, широкоплечий. Безопасный. Надежный. Предсказуемый. То, что ей нужно.

– Или ты хочешь прошмыгнуть в кабинет к отцу и глотнуть бренди, прежде чем мы явим себя людям?

Тия улыбнулась:

– Соблазнительно, но не стоит. К тому же твой отец наверняка еще работает.

Флинн вздохнул:

– Я надеялся, что он будет рассматривать репетицию свадьбы как семейное мероприятие, а не как бизнес.