Дженни и Ботан сначала отлынивали, приходилось их плёткой подгонять, то Третий…

— Возмущается?

— Знаешь, наоборот, — удивляется Хрюша, — сначала спросил, зачем я их плёткой бью. Я честно ему объяснила и показала описание предмета. Тогда он просто попросил бить его в этом случае «по откату». То есть каждую минуту, чтобы работа шла лучше у него. А если я на других отвлекалась, то он даже напоминал об этом!

— Может он из этих? — щёлкаю я пальцами.

— Так я сразу так и подумала. — говорит Хрюша, — даже спросила. Так, он просто хмыкнул, сказал «нет» и продолжил работать как ни в чём не бывало.

Странный. Очень странный этот Третий. То есть с виду самый обычный. Исполнительный, на рожон не лезет, в конфликты не вступает. Не бывают люди такими правильными и незаметными. Надо взять его на заметку, и присмотреться.

— Эй, — пока я думаю, Хрюша находит себе жертву, — а ты почему без дела шляешься? Иди-ка, воды принеси тушканам. И поросят накорми.

Мышь, которая проходила мимо по каким-то своим мышиным делам, замирает в удивлении.

— Чего это ты разкомандовалась? — отвечает она. — Сама накорми, что расселась?

— Ты кому это сказала старуха? — Хрюша проверено бьёт в одну точку, хотя они выглядят с Мышью уже почти как ровесницы, — да я тебя навеки удобрения разбрасывать отправлю. Будешь у меня и свинарка, и пастух в одном лице.

— Толстожопой селянке я это сказала, — задиристо отвечает Мышь, — иди сама к своим удобрениям.

— Не селянке, а жене Лорда! — Хрюша упирает руки в бока, вставая перед Мышью, — А ну, кланяйся мне, ведьма!

— Не ведьма, а вторая жена Лорда! — с вызовом заявляет Мышь, — думала, ты исключительная? Дура!

— Шурик⁈ — разворачивается ко мне Хрюша, — нам надо поговорить!

— Когда я переносил всех из статуса рабов, Система автоматически вас так определила, — объясняю максимально миролюбивым тоном, а то атмосфера взрывоопасная, — Похоже, женщин в качестве родичей она не допускает. Только рабыня или жена, третьего не дано. По крайней мере, на данный момент.

— Ах вот значит как⁈ — как это водится у женщин, Хрюша слышит выборочно, — АВТОМАТИЧЕСКИ, значит⁈

— Между прочим, не очень-то и хотелось, — фыркает Мышь совершенно неожиданно.

И обе девушки, которые только что чуть не вцепились друг дружке в волосы, встают плечом к плечу, глядя на меня.

— СтаршОй! Лорд Шурик! — вижу, как Михалыч машет мне от ограды, — скорее!

— Так, дамы, — говорю обеим, — будем считать, что я принял ваши благодарности за то, что освободил из рабства. Если кто-то захочет обратно, только скажите. Переведу в рабыни в любой момент. Продолжим разговор позже, дела зовут!

Я ухожу в молчании и даже спиной чувствую два задумчивых взгляда.

— Фух, — я хлопаю по спине Михалыча, — спасибо, что вызволил.

— Откуда? — удивляется он.

— Ты разве не поэтому меня звал?

— Нет, — мотает он башкой, — Малой вернулся.

Глава 7

Малой выглядит хреново. Грязный, измотанный, осунувшийся, едва ли не с впалыми щеками. Бог его знает, где его носило два дня, но на одном месте он точно не сидел.

— Иди сначала в озеро окунись, — говорю кинувшемуся ко мне парню, — потом поешь, и через полчаса на доклад ко мне. Если у тебя нет информации, об угрозе Спарте вот прямо сейчас.

Малой задумывается, а потом мотает головой. То, что он один, меня не удивляет. Стайса либо мертва, либо сбежала. Что именно, узнаю совсем скоро.

Терпеливо жду, пока он уминает жаркое с картофелем. Голод в мире Системы — не просто неприятные ощущения, а настоящая ломка. Так, у него и мысли улягутся, и расскажет подробнее. Потому что уже заметно, что парень слишком взвинчен для простого преследования.

— Я слушаю

Малой смущается, не зная с чего начать.

— Прости, Лорд, и спасибо, что разрешил поесть. Два дня маковой росинки во рту не было, — вздыхает парень. — Жратвы с собой не взял, охотиться некогда. Ещё чуть-чуть и начал бы жрать поганки, что порой попадались под ногами,

— Я тебе не виню, — говорю, — и всё же, что со Стайсой?

— Упустил, — склоняет голову Малой.

— Как⁈ — не понимаю я, — ты же её почти нагнал. А в лесу она тебе точно не соперница.

Мне приходит в голову, что Стайса всё же умудрилась задурить парню мозги, и теперь он будет выкручиваться. Но то, что он рассказывает, полностью переворачивает ситуацию.

Стайса сбежала. Едва они с Малым оказались в лесу, как спина жрицы мелькнула буквально перед ним. Малой бежал за ней почти час, но та каждый раз держалась чуть впереди, скрываясь за каждым новым кустом и появляясь снова.

Только когда призрак растаял, и Малой оказался в совершенно незнакомом месте, парень понял, что его надурили.

Силы у Стайсы не хватило на то, чтобы подчинить его. Но на остатках, она создала «морок», который увёл Малого в сторону. Когда он прошёл обратно по своим следам, то убедился, что через заросли перемещался один человек. Не два.

Малой оказался упорным. Кроме того, поступок жрицы выбесил Малого. Вернувшись до развилки, он обнаружил настоящий след и пошёл по нему. Потеряв два часа, он заметно отстал, но был уверен в успехе.

По следу было видно, что Стайса выбилась из сил. Она не пыталась запутать следы, ломилась через кусты целиком, а вскоре следопыт стал замечать кровь на ветках. Похоже, её травмы и ссадины стали серьёзнее.

— И что? — нетерпеливо перебиваю его рассказ.

— А потом её захватили, — говорит Малой.

— Кто⁈

— Игроки. Другие.

— Из соседней зоны?

— Видимо, да.

Малой услышал шорох и затаился, поэтому смог наблюдать всю ситуацию целиком. Чужаков было четверо. Они поймали Стайсу, которая на тот момент потеряла способность к сопротивлению. Её умело скрутили, по словам Малого, у чужаков присутствовала сноровка в этом деле. Упаковали по рукам и нога и закинули словно кулёк на спину кабану. Чего⁈

— Сам не мог поверить, — говорит Малой, — но наблюдал это также хорошо, как тебя сейчас. Здоровенный кабан, практически как напавший на нас вожак. Послушный, словно пони. Всё это время даже с места не двинулся, только косил на наездника своего.

— А что за наездник?

— Здоровенный бородатый тип в татухах и кожаной жилетке. — Малой жестами показывает, какие у того ручищи. Если верить ему, размером с окорок, — похож на байкера. Жилетка, похоже, местная. Металлом вся проклёпана, как кольчуга.

Мало того что игроки из соседней зоны обошли нас в технологии. У них ещё появилась кавалерия. Причём, самая, что ни на есть тяжёлая.

Сука, и как такому противостоять в наших условиях?

История знает не одну сотню случаев, когда одна сторона, при наличии тяжёлой и обученной кавалерии разбивала куда более многочисленны ряды противника.

А что делать нам?

При прочих равных условиях нас тупо задавят эти самые наездники. Большой вопрос в том ещё, сколько их? До сих пор мы можем выставить «под ружьё» трёх человек. Вместе с Тохичем и Третьим, самыми перспективными новичками — пятеро.

Мышь, конечно, оружие страшной разрушительной силы. Но артиллерия войн не выигрывает, а она занимает именно эту позицию.

— И дальше?

Акын хренов, как клещами из него всё вытаскиваю. Хотя моё нетерпение понятно, слишком уж новости невесёлые. А парень всё правильно рассказывает. Последовательно и с подробностями.

— Дальше я пошёл за ними.

Молодец, парень. Правильно поступил, и я ему это тут же сообщаю. Малой краснеет от радости и начинает говорить спокойнее. Видимо, сомневался, стоит ли сразу принести новость, или стоит разведать ситуацию лучше.

Всадники на кабанах, как я в уме обозначаю соседей, притащили Стайсу на свою стоянку.

— Поселение, как у нас? — уточняю.

— Нет, типичная стоянка, построенная на скорую руку. Костер, какие-то мешки с вещами., несколько корзин, как я понял, со жратвой. Всего я успел насчитать восемь человек, — прикрыв веки, выдаёт парень, — Трое из них имели при себе кабанов, остальные — пехотинцы. Вооружены деревянными щитами и толстыми куртками из кожи. На спинах копья с железными наконечниками. У наездников вооружение покруче. Есть комплект из пары длинных копий, полагаю кавалерийских, шлемы, тесаки и что-то метательное, вроде пращей.

— Серьёзное вооружение, — обработав список, прихожу я к неутешительному выводу.

По описанию, «косухи» наездников напоминали бригантины. Доспехи из кожи с нашитыми металлическими пластинами. По сравнению с нами, это следующий технологический этап.

Похоже на ситуацию, когда развивается себе средневековый город, а потом бац, и к нему в бухту приплывает броненосец. И грозит твоим мечникам и копьеносцам