закрыв глаза. — По крайней мере, хочу, чтобы это что-то значило.

Я не мог спокойно смотреть, как ей больно. Она излила свое сердце, потеряв бдительность, а я до сих пор переваривал ее слова. Инстинкты требовали заключить ее в объятия и заверить, что все будет хорошо, но я знал, что Лорен это было не нужно. Поэтому я сделал единственное, что пришло в голову — при включенных камерах поделился своими самыми глубокими чувствами точно так же, как и она.

— Это значит для меня многое, несмотря ни на что, — признался я, — выиграем мы или проиграем. Ты моя первая любовь, и я тоже думаю о тебе. Постоянно.

Новый поток слез хлынул из ее глаз.

— Правда?

Я кивнул, чувствуя себя неловко из-за того, насколько уязвимым позволил себе быть.

— Ты сильная, Ло. Самая сильная женщина, которую я когда-либо знал. Что бы они не задумали, ты справишься.

— Я сделаю все, что в моих силах. Но так много поставлено на карту…

— Ты имеешь в виду деньги?

Пауза. А затем Лорен кивнула. Мое сердце упало. Мне начинало казаться, что деньги имели второстепенное значение. Ее слова пролили свет на то, каким человеком стала Лорен, и это стало болезненным напоминанием о том, от кого я ушел восемь лет назад.

— Нам пора, — сказала она, отводя взгляд.

— Да. — я попятился от нее, чувствуя себя теперь неловко. — Только сначала наполним фляги.

* * *

Почти час спустя мы пришли на место соревнований. За всю дорогу не сказали друг другу ни слова. Я поступил чертовски глупо, обострив между нами отношения.

— Трибуны? — Лорен тихо охнула, оглядываясь на трибуны, установленные вокруг. — У меня плохое предчувствие.

Как и на каждом предыдущем конкурсе, один из ассистентов режиссера, на этот раз Сэл, выстроила оставшихся участников в ряд, чтобы камера могла охватить каждого из нас. Когда она поправила Лорен так, чтобы мы стояли ближе друг к другу, то прошептала ей на ухо:

— Дай руку. — Сэл вложила что-то ей в ладонь, прежде чем сжала ее в кулак. — Тайленол, — прошептала она. — Но я, если что, не при делах.

Лорен одними губами поблагодарила ее и отправила таблетку в рот, сделав большой глоток из своей фляжки.

Сэл, очевидно, слышала о нашем вечере от Наттера. Или, может, продюсеры просмотрели отснятый материал. Как бы то ни было, я оценил ее помощь Лорен и кивнул Сэл в знак благодарности.

— Проголодались, ребята? — спросил Джош, вступая в свою роль ведущего шоу, как только включились камеры.

Послышался рокот ворчания и утвердительных ответов. Я все еще был сыт после вчерашнего обильного ужина, и, похоже, наградой за победу в сегодняшнем соревновании будет больше еды. Надеюсь, мы сможем приберечь ее на потом.

— У меня полно еды для всех, — продолжил Джош, вызвав одобрительные возгласы двадцати оставшихся участников. — Но, возможно, это не та еда, которой вам так не хватает.

Празднование утихло, когда Джош снял белую скатерть, прикрывавшую группу блюд с серебряными крышками.

— Сегодня мы не будем проверять вашу физическую силу, — сказал Джош. — Все, что вам нужно, чтобы выиграть это испытание — крепкий желудок.

Бля*ь. Далее он объяснил, что мы должны будем отведать деликатесы со всего мира.

— Каждый участник должен съесть хотя бы одно из них, чтобы остаться в конкурсе, — сказал Джош. — И участник из каждой команды, который финиширует первым, получает очко. Очки будут суммированы в конце соревнования, и команда-победитель получит то, что, я думаю, все оценят по достоинству.

Он снял скатерть со столика поменьше, открыв куски мыла, контейнеры с шампунем и кондиционером и стопку пушистых белых банных полотенец.

Привести себя в порядок звучало заманчиво, но я всю свою жизнь ходил в походы, так что привык обходиться без душа. Однако, судя по страстному выражению лица Лорен, она жаждала заполучить эти туалетные принадлежности.

— Участницы женского пола начнут первыми, — скомандовал Джош.

— Черт, — пробормотал кто-то из парней.

— Если женщина в каждой команде закончит свои три порции, мужчина в этой команде сможет попробовать еще три порции. Мужчины, занимайте свои места на трибунах, и давайте начнем.

Лорен бросила на меня обеспокоенный взгляд, и я сжал ее руку.

— У тебя получится. Просто закрой глаза и проглоти это.

Я наблюдал с трибун, как Джош радостно открыл первое блюдо.

— Устрицы Скалистых гор, — объявил он, снимая крышку.

— Ура! Я люблю устрицы! — сказала, ухмыляясь, одна из участниц конкурса.

О боже.

— Ну, Джой, на самом деле это не устрицы, — добавил Джош. — Их называют устрицами Скалистых гор, но на самом деле это яички молодых бычков.

У Джой от шока отвисла челюсть.

— Я не буду есть яички!

Я боялся, что Лорен стошнит в кусты, когда я взгляну на нее, но выражение ее лица оставалось нейтральным. Когда истерика Джой усилилась, Лорен даже не моргала, поедая эту гадость.

— С меня хватит, — всхлипнула Джой, закрывая лицо руками. — Я больше не могу.

— Черт, — сказал ее партнер Шон Форт, вставая, чтобы последовать за ней, когда она быстрым шагом направилась вниз по берегу.

— Хорошо, мы продолжим с остальными участниками. Дамы, у вас в общей сложности две минуты, чтобы полностью проглотить свою порцию устриц и показать мне пустой рот.

Я обхватил голову руками. Почему организаторы заставили женщин участвовать первыми? Лорен было гораздо сложнее, чем мне. Я хотел пойти и помочь ей, но пришлось беспомощно ждать на трибунах.

Джош сказал женщинам начинать, и Лорен немедленно отправила свою порцию в рот, закрыла глаза и начала жевать. Она быстро все проглотила, показав Джошу рот, и немедленно схватила стакан с водой, стоявший перед ней на столе, и отпила из него.

— Умница, Ло! — крикнул я.

Из девяти женщин за длинным столом справились только четверо. Когда Джош убрал крышку, прикрывавшую следующее блюдо, Лорен поджала губы, а Шейла воскликнула:

— Что за хрень?

— Живые муравьи, — объявил Джош, выглядя при этом довольным. — В каждом контейнере по одной столовой ложке. У вас две минуты, дамы.

Лорен сорвала крышку со своего контейнера и отправила насекомых в рот, морщась во время пережевывания. Иисусе. Живые муравьи. Это, должно быть, отвратительно, особенно с похмелья. Но она съела их как гребаный чемпион, и я преисполнился гордости.

Как я уже сказал — самая сильная женщина, которую я когда-либо знал.

Ло оказалась второй из трех участниц, которые прикончили «блюдо» за двухминутное ограничение по времени, а затем Джош объявил о третьем и последнем испытании для женщин.

— Мы оставили самое лучшее напоследок, — сказал он, поднимая крышку. — Жареный тарантул.

Взгляд Лорен встретился с моим, и я увидел панику