class="p1">— А как обстоят дела в Праге? Откликнулись ли наши состоятельные граждане на ваш призыв?

— Сочувствующих нашлось немало, герр Маркс, а вот с пожертвованиями дело идет туго. Все ссылаются на послевоенные экономические трудности… Хотя кое-что уже удалось собрать. — Молодой человек снова вздохнул.

— Да, да, понимаю, — подхватил Позолоченная Булавка. — Но вы, герр Шлиман, не впадайте в уныние. Ваше благородное начинание — продолжить дело незабвенного старины Генриха — не останется без внимания. Я со своей стороны постараюсь, чем смогу, помочь вам.

Заметка в газете

Пока два афериста тихо беседовали о будущей экспедиции и о финансовых трудностях, рядом с ними, за соседним столиком, разгорелось шумное обсуждение свежей газетной заметки. Разговор в компании солидных господ шел на чешском языке.

— О чем так бурно спорят наши соседи? — заинтересовался молодой человек. — Я слышу, эти господа постоянно произносят мое имя или, вернее, моего двоюродного дедушки.

— Так и есть! — Позолоченная Булавка широко улыбнулся. — Бывают же такие невероятные совпадения! Полчаса назад я упомянул о бесценной рукописной книге, которую хотел отыскать старина Генрих. И тут вдруг — заметка в газете… Невероятно! Сейчас я все объясню.

Старик поднялся, шагнул к соседнему столику и заговорил по-немецки:

— Тысячу извинений, господа, за вторжение в ваш разговор. Я Карл Маркс — профессор истории. А моего юного друга зовут Генрих Шлиман! Да, да, не удивляйтесь, господа! Это внук того самого знаменитого Шлимана!

Шумная компания на мгновение смолкла, а затем послышались возгласы удивления и даже — аплодисменты.

Польщенный таким вниманием к своей особе, «залетный фазан» поднялся и, церемонно приложив правую ладонь к сердцу, поклонился.

— Не желаете ли присоединиться к нам? — спросил один из шумной компании.

— Мы будем счастливы разделить обед с таким замечательным человеком, — отозвался другой.

Позолоченная Булавка виновато улыбнулся.

— В другой раз, господа… Сегодня мой юный друг устал, и нам еще предстоит долгий разговор. Обещаю: мы с вами на днях непременно встретимся. А пока я хотел бы одолжить для господина Шлимана газету с публикацией, которую вы обсуждали.

Участники застолья с пониманием восприняли его слова и отдали старику газету.

Вернувшись на свое место, Позолоченная Булавка тут же перевел новому знакомому текст заметки: «Известный американский миллиардер Гарольд Вандербилт возжелал приобрести бесценную рукописную книгу Песни Влтавских неандертальцев. Мистер Вандербилт намерен подарить это уникальное древнее творение Гарвардскому университету. Вопрос лишь в том, как отыскать книгу.

Несколько десятилетий назад ее собирался приобрести известный предприниматель и археолог Генрих Шлиман. Он считал, что Песни Влтавских неандертальцев хранятся в Праге у какого-то коллекционера. Господин Шлиман не успел осуществить эту мечту. Может быть, повезет Гарольду Вандербилту?..»

Старик протянул молодому человеку газету.

— А теперь взгляните, какую сумму намерен отвалить американский миллиардер за легендарную книжицу.

«Залетный фазан» нетерпеливо скользнул взглядом по заметке и аж присвистнул:

— Да таких денег хватит на все снаряжение моей экспедиции!..

Позолоченная Булавка оживился.

— Еще одно совпадение в день нашей встречи! У меня тоже мелькнула мысль: а не использовать ли деньги почтенного Вандербилта в вашем начинании?

Молодой человек развел руками.

— Рад бы, но где раздобыть интересующую его книжонку?

Обсуждение проекта

Выражение лица Позолоченной Булавки мгновенно сделалось серьезным. Он придвинулся к собеседнику и с какой-то нерешительностью тихо заговорил:

— Мой юный друг, твердо не обещаю, но, кажется, я смогу вам помочь. В наше время развелось столько болтунов и обманщиков… — Старик сделал многозначительную паузу и, перейдя почти на шепот, продолжил: — Стопроцентную гарантию не дам, но я примерно знаю, где и у кого хранится книга «Песни Влтавских неандертальцев»!

— Что я должен делать, repp Маркс? — так же шепотом поинтересовался молодой человек.

— Прежде всего с этой минуты соблюдайте осторожность. Даже добропорядочные господа за соседним столиком могут стать вашими конкурентами и опередить вас. Как говорил в далеком прошлом Сэмюэль Джонсон: «Великое искусство жизни — играть много, но рисковать немногим». Конечно же, на поиски легендарной книги понадобятся деньги…

Тут в голосе «Карла Маркса» послышалась растерянность.

— Но у вас же их нет…

— Кое-что мне все же удалось собрать в Праге. Кроме того, у меня имеются сбережения в банке…

Позолоченная Булавка сделал протестующий жест.

— О-о, нет-нет! Вы наверное имеете в виду «Коммерц унд приват банк» или «Дрезднер банк»? — В глазах старика появилось сострадание к собеседнику. — Если ваши сбережения хранились там…

Неандерталец

Молодой человек, не дав ему договорить, самодовольно ухмыльнулся и с нотками торжества заметил:

— Я предвидел и рассчитал, куда и кому нанесет финансовый удар мировая война. Поэтому сбережения мои в Британском Барклейс банке. Их я могу получить в Вене, а это ведь совсем недалеко от Праги…

— Разумно, очень разумно, — одобрительно кивнул Позолоченная Булавка. — Как я уже сказал, вы — действительно достойный продолжатель дела Генриха Шлимана-старшего.

— Какой процент вы возьмете в случае успеха? — деловито поинтересовался молодой человек.

Старик всплеснул руками.

— Полноте, мой юный друг! Я помогу отыскать «Песни Влтавских неандертальцев» без всякого вознаграждения, из уважения к вашему дедушке и симпатии к вам. Конечно, понадобятся накладные расходы, но это сущий пустяк. Думаю, сговоримся…

— Я тоже в этом уверен, — снова ухмыльнулся «залетный фазан».

Однако взгляд его тут же сделался настороженным.

— Вот только никак я не пойму, герр Маркс, кто, как и когда смог записать фольклор неандертальцев? Они ведь вымерли то ли десять, то ли тридцать тысяч лет назад…

Позолоченная Булавка мысленно чертыхнулся: «Жаль, что тебя, неощипанного „фазаненка“, вытурили не из первого, а из пятого класса мюнхенской гимназии. Тогда, может, и о неандертальцах ничего не знал бы…»

Но вслух заговорил весьма уважительно к собеседнику:

— Понимаете, мой юный друг, у нас в научном мире существуют разные точки зрения на неандертальцев. Действительно, есть гипотеза, что эти человекообразные существа канули в Лету примерно тридцать — сорок тысяч лет назад. Но вот когорта ученых во главе с профессором Либермайером из Дрездена еще в середине XIX столетия пришла к иному мнению. Они считали, что неандертальцы существовали в Европе и уживались с нашими предками даже после появления христианства. Некоторые из таких древних человекоподобных видоизменились до неузнаваемости…

Позолоченная Булавка хихикнул и обвел взглядом зал ресторана.

— Кто знает, может, мы сейчас соседствуем с потомками неандертальцев. Кстати, мой друг, а ведь ваш двоюродный дедушка горячо поддерживал гипотезу профессора Либермайера.

— Да-да, я что-то слышал об этом, — с готовностью подтвердил собеседник. Но в глазах его еще таилась легкая настороженность.

«Жемчужные мастера»

Через несколько дней после встречи двух аферистов в отеле