Принцепс вновь обратился к префекту:

– Лузий, сейчас всё поймёшь… Но вначале вот, что скажу. Я тебя знаю не один год, и потому не случайно вызвал из Ратиария. Мой выбор пал на твою алу. Твои воины выносливы. Впрочем, они такие же, как и ты. Тебе давно пора проявить себя как следует. Что-то ты засиделся в командирах алы… Так что ты и твои воины… вы мне сейчас будете кстати.

– И для чего, Божественный?

– Для одного очень важного дела…

– Да, я весь в внимании, – откликнулся Лузий.

Принцепс продолжил:

– При нападении на Мост, воспользовавшись образовавшейся суматохой, к нам перешёл кое кто с той стороны… Этот перебежчик станет твоим проводником. Но встретишься ты с ним не сейчас, а только у переправы… Гай, Адриан!

Тут же к принцепсу приблизились ожидавшие от него указаний его любимцы.

– Кто из вас знает, где тот самый папирус?

– Какой, государь? – переспросил Лонгин.

– С наиболее подробным планом Дакийского царства и смежных земель? – уточнился Адриан.

– Да, да, конечно! Он нужен! И прямо сейчас!

– Этот план вроде бы у Аполлодора Дамаскина.

– Ты этот план у него видел?

– Он к себе его унёс в шатёр. После того как завершился утренний военный совет, – ответил Гай Кассий Лонгин.

– Принесите его, – отдал указание Траян.

Пока Гай и Адриан ходили за требуемым папирусом в соседний шатёр, Траян сдвинул рукой чаши с остатками неприхотливой пищи и шлём. Вскоре помощники принцепса, Публий Элий Адриан и Гай Кассий Лонгин, вернулись от инженера Аполлодора, точно такой же шатёр которого стоял в каких-то шагах двадцати от императорского, и который использовался ещё и в качестве архива, где содержались особо важные документы, и вынули из кожаного футляра и расстелили на столе внушительный папирусный свиток.

Траян щёлкнул пальцами и чуть насмешливо покосился на префекта:

– А скажи-ка, мой друг, ты, наконец-то, обучился грамоте и теперь хоть немного умеешь читать?

– По-латински?

– Ну, конечно.

– Только самую малость, Божественный.

– Э-э-эх, а я-то стареть начинаю. Ста-а-арею…ста-арею… Забывчивым уже становлюсь, – усмехнулся Траян. – Я же совсем позабыл, что ты всё как-то больше хотел обучиться не латыне, а греческому, чтобы читать старинных философов? Или я ошибаюсь?

Лузий оценил иронию принцепса:

– Не ошибаешься, Божественный. Я больше осведомлён в греческом письме…

– Ну, а карты?..

– А что?

– Знаешь их?

– Если что не пойму…

– Ничего страшного. Я тебе всё сам поясню. В общем, подходи и посмотри-ка сюда…

Квиет приблизился к столу, встал рядом с Траяном и почтительно склонил голову над папирусом. Толстый палец Марка Ульпия Траяна с изгрызенным ногтем, более приличествующим какому-либо крестьянину или ремесленнику, а отнюдь не величайшему повелителю, владыке огромной империи, провёл по тонкой синей ленточке.

– Перипл (так тогда на греческий манер назывались карты) составлен афинянами. Вот это, Лузий, Истр. К югу от него расположены Панония, Иллирия, обе Мёзии и остальные наши провинции… Тебе понятно?

– Понятно.

– Хорошо! А вот к северу от Истра – земли даков и гетов, подчиняющихся Децебалу. Ещё дальше, между владениями его, бастарнов и сарматской степью находятся обширнейшие леса. Там обитают племена, которые мы ещё плохо знаем. Греческие периплы объединяют их одним именем- венеды. Но на самом деле эти племена разнородны. И довольно-таки многочисленны. И вот, по нашим сведениям, Децебал уже вовлёк эти племена в свою орбиту и больше того, ему удалось заключить с некоторыми из них союз. А это для нас неприемлемо. Потому что теперь Децебал усилился. Так как царь даков ожидает, что к нему подойдёт много новых воинов. Ты, Лузий, должен помешать Децебалу получить от этих северных племён помощь. – Траян на некоторое время умолк, но затем продолжил: – Конечно, то, что я тебе поручаю, с одной твоей алой невозможно сделать, и поэтому я под твоё командование передам ещё пять ал, и в итоге под твоим началом будет находится уже тысяча воинов…То есть, ты станешь командиром отдельной номерной когорты. Воины и из этих ал не новобранцы…

– Они опытные? – Лузий не мог этого не спросить.

– Они подобраны мной заранее, – ответил Траян. – Я лично их проверял! Они закалённые, и разумеется выносливы, и много уже раз были проверены в деле.

– А сколько против нас будет биться северных варваров? – переспросил Лузий.

– Точно я не могу сказать, но по сведениям наших разведчиков… их возможно будет до двадцати пяти- тридцати тысяч, а может быть и больше, – ответил принцепс.

Лузий озадаченно потёр висок:

– Мда-а-а, три-и-идцать тысяч?!

– Я думаю, что-то около этого…

– Но ведь силы будут слишком неравны, Божественный.

– Согласен, – закивал головой Траян. – Но тут есть одно «но»… Если тебе придётся биться с северными варварами, с так называемыми венедами, карпами и склавинами, и как там ещё их назвать, на открытой местности, то тебе, конечно, не удастся их обуздать и остановить… Они – сильны и свирепы. Однако на северной границе Дакийского царства находится один проход в горах, через который и будут наверняка продвигаться эти варвары… Им его не обойти. Если они направятся в обход, то это займёт у них слишком много времени. Вот там, в этом проходе, в этих северных Фермопилах, ты и должен перекрыть им путь. Про проводника я тебе уже сказал. Тебе необходимо будет пройти к этому проходу в течении трёх недель. И ни днём больше. Иначе ты не успеешь перекрыть варварам его.

– А как он называется?

– … А на-азывается, называется, Лузий, он… – Траян наморщил лоб, почесал за ухом, потом кончик носа, но так и не смог вспомнить его название на варварском наречии и повернулся к Адриану за помощью, – Как этот проход в горах, эти северные Фермопилы, называются? Ты помнишь? Если помнишь, то подскажи!

Адриан тут же ответил:

– Божественный, этот проход по-нашему называется Орлиным.

– Вот, вот! Называется он Орлиным! – подхватил Траян. – Я тоже вспомнил.

– А из-за чего у него такое название? – переспросил Лузий. – Это как-то связано с орлами?

Адриан пояснил:

– Всё верно! Потому что там много гнездовий, которые свили эти птицы. Его северные варвары поэтому-то так и называют между собой. Так же его зовут теперь и даки. Перевал Орлиный расположен высоко в горах. Там поговаривают, что воздух разряжённый, но через него проходит самый короткий путь из Венедии в Дакию.

– И как мне двигаться к этому перевалу? Мне придётся же идти по землям даков? – озабоченно уточнился Квиет.

– Не совсем.

– Это как понять?

– Твоя номерная когорта будет продвигаться хотя и по землям даков, но проводник вас поведёт по существу не прямиком…

– А как?

– Он поведёт вас окольными путями, – продолжил пояснять Траян. – Будете держаться подальше от дорог и себя станете вести крайне осторожно. А ещё двигаться будете преимущественно ночами. На руку вам и то, что даки о вас ничего пока не знают и вообще не ожидают, что вы пройдёте в их глубокий тыл и займёте этот перевал.

– Значит наше передвижение уже определено?

– Можно сказать, что и так… В общих чертах. Однако