Увы, в этот раз не вышло. Противник оказался быстрее и ухватился за подол. Платье с треском порвалось, а девушка рухнула на тропинку. Она попыталась пнуть Эллана, но тот перехватил щиколотку и легко, словно она ничего не весила, притянул к себе.

Успев ухватиться за бутылку, она с размаху разбила её о голову противника. Пользуясь минутной заминкой, откатилась в сторону и, подскочив на ноги, побежала. Многочисленные пышные юбки пришлось подхватить и задрать до самых колен, но пристойность её интересовала сейчас в последнюю очередь.

Добраться до дворца помог туман. Он скрыл её от мечущихся меж кустов теней, а после и от гостей бала, что высыпались в сад. Нырнув в боковую дверь, Мора собиралась подняться в спальню, когда её руку перехватил Агний.

– А я тебя повсюду ищу! – весело произнёс он. – Такую ночь пропускать нельзя!

Прежде чем она успела возразить, поток танцующих подхватил их и закружил. Ярко горели свечи, оплывала позолота на зеркалах, облезала краска со стен, в потолке через провалы сияли звезды. Мора старалась всеми силами не показывать, что замечает всё это.

– Кажется, нас скоро ждёт ещё одна свадьба? – сощурив лукавые глаза, произнёс он.

– И кто же эта счастливица? – стараясь поддерживать весёлый, легкомысленный тон, спросила девушка, пытаясь рассмотреть в толпе ряженых других невест.

– Та, которой благородный Эллан решил отдать своё сердце.

Невольно вздрогнув, она с тревогой посмотрела на партнёра. Несколько мгновений казалось, что Агний проигнорирует столь явное проявление эмоций, но тут с загорелого лица исчезла улыбка, меж бровями появилась морщинка.

– Я не прав?

Отрицательно качая головой, она уже была готова разразиться речью, обличающей всю низость поведения этого так называемого жениха, когда ощутила чужое холодное прикосновение. Испуганно замерев, вцепилась в камзол Агния.

– Ах, вот вы где.

Ни костюм, ни причёска не выдавали недавней потасовки. Эллан улыбался так легко и непринуждённо, что Агний легко поверил ему и отпустил руку девушки. Тут же им сунули по бокалу вина. Нелепо замерев среди танцующих, они неловко переминались с ноги на ногу, продолжая держаться за светские условности.

– Как неучтиво было с твоей стороны бросить меня в саду, – весело заметил Эллан, игриво щёлкнув её по носу.

Вспыхнув, Мора с трудом удержалась, чтобы не выплеснуть вино ему в лицо.

– Неучтиво было набрасываться на меня, – холодно произнесла она и тут же испугалась.

Как на подобное заявление отреагирует Агний? Предпочтёт претвориться глухим?

Эллан беспечно рассмеялся, словно шутке, а Мора крепче вцепилась в изумрудный камзол Агния. Драгоценные камни впились в кожу, но она не заметила боли, опасаясь, как бы её не оставили наедине с хищным подонком.

– Так или иначе, сейчас леди танцует со мной, – мягко отстраняя друга, произнёс Агний.

Не дрогнув, неудачливый жених раскланялся и отступил. Пара возобновила танец. Опасливо выглядывая из-за плеча партнёра, Мора встретила взгляд Эллана. Этот взгляд не сулил ей ничего хорошего.

– Ты вся дрожишь, – придвигаясь чуть ближе положенного, заметил Агний.

От него исходило приятное тепло, способное обогреть самой лютой зимой. Покорно позволив себя обнять, Мора на мгновение прикрыла глаза, собираясь с духом.

– Я боюсь его, – шепнула она и зажмурилась.

Сейчас Агний засмеётся и станет заверять, что ей показалось, и поведет к Эллану…

– Он что-то сделал? – после продолжительной паузы тихо спросил он.

Прикосновения его изменились, стали осторожными, деликатными. Замявшись, она рассказала о нападении.

– Бутылкой по голове, – хохотнул он, невольно улыбаясь. – Ты не княжна, ты богатырь!

Не находя произошедшее смешным, она отвернулась, чуть отстранившись.

– Прости. Если хочешь, я поговорю с ним.

– Правда?

– Конечно. Обещаю, он больше и пальцем к тебе не притронется, – расцветая в улыбке, произнёс он.

– Спасибо.

В груди стало тепло, и, позабыв, что они среди толпы танцующих людей, Мора благодарно обняла его.

В этот раз ей не потребовалось пить местное вино, чтобы забыть о плохом. Агний оставался с ней весь вечер. Они танцевали, пока не заболели ноги, а после устроились на уединённом балкончике.

– Разве это возможно? Я думала, он часть вашего двора, – удивилась Мора заявлению, что, если Эллан и дальше продолжит неподобающе себя вести, Ксандр его прогонит.

– Не совсем, – тихо ответил Агний, катая виноградинку меж пальцев. – Проклятие поглотило земли стремительно, и мало какие дворы сумели защититься. Он один из тех, кто бежал, а мы его приютили, только и всего.

Вдали темнел мёртвый лес. Музыка бала звучала приглушённо, едва долетая до их убежища. На столе всего одна свеча, и ветер не решался тревожить её крохотный огонек. Софа, на которой они расположились, совсем небольшая, но Мора не чувствовала стеснения или неудобства. Агний совсем рядом. Его рука покоится на спинке, горячие пальцы касаются обнажённого плеча. Так легко и ненавязчиво, словно так и должно.

– Как же вам удаётся сдерживать проклятие?

– Всеми силами, что есть, – невесело улыбнулся он. – Это требует полной отдачи и… Жертвенности.

– Потому ты так часто отсутствуешь днём?

– Да.

Ответ прозвучал глухо и скорбно.

Если она немного и злилась на него за холодность и равнодушие, что он проявил, вернувшись из замёрзшей деревни, то сейчас напрочь об этом забыла. Как знать, какие чувства бушевали в его душе в тот момент? Ей стоило проявить больше участливости, а не обижаться, словно маленький ребёнок!

– Могу я как-нибудь помочь? – так же тихо просила она, наклоняясь ближе, пытаясь заглянуть в глаза.

– Ты уже помогаешь.

Вопреки растянутым в улыбке губам, глаза его потускнели от печали, плечи опустились, голова поникла. Не зная, как помочь, она чуть придвинулась и взяла за руку. Сухая, горячая ладонь. Длинные тонкие пальцы. Под загорелой кожей бугорки вен. Такой живой, такой настоящий, что стало больно.

– Я обещала вернуться, – тихо призналась она. – Что будет с вами, когда я уйду?

Встрепенувшись, Агний машинально обнял её за плечи свободной рукой, придвигая ближе.

– Вернуться? – выныривая из задумчивости, переспросил он. – На ту сторону?

– Я обещала, – оправдываясь, втянула голову в плечи Мора.

Объятия стали крепче.

– Но зачем? – выбросив виноградинку с балкона, продолжал вопрошать Агний. – Разве здесь тебе не радостно? Что ждёт тебя на той стороне? Болезнь вернётся, да и что там на той стороне может быть такого, чего нет у нас?