– Но Лин сказал, что опасности нет…

– Не принимай все его слова за истину, девочка, – сдерживая злобу, сказала Алиса, бросая многозначительный взгляд на большой спальник у их ног.

Юли сдавленно кашлянула и залилась краской.

– Мы просто… Просто рядом. И все, – начала лепетать она, разом теряя всю спесь. – Он беспокоится за меня, он же обещал… защитить.

– Мне все равно, что между вами происходит, – заявила Алиса, внутренне наслаждаясь смущением девочки. – Мне нужно, чтобы ты осталась здесь. Дождалась нашего возвращения. И не путалась под ногами. Я видела, как ты летаешь. – Она выдержала паузу. – Ты плохо держишься в воздухе, даже просто двигаясь за всеми в спокойном небе, Юли! А бой – это другое. Ты не нужна нам там. – Алиса сама удивлялась жестокости своих слов, но остановиться не могла. – Я веду вас к оазису, поэтому могу тебе приказать… Но пока я просто прошу остаться.

Она резко повернулась и пошла к остальным, не оглядываясь на скорчившуюся в углу Юли. По щекам девочки катились крупные слезинки, она быстро стирала их кулаком, но те все лились, не давая ей шанса спрятать обиду. Почти сразу к ней подскочила Сильвия.

– Перестань, – зашептала Крылатая, присаживаясь рядом и протягивая девочке платок. – Плохая примета лить слезы перед вылазкой.

Юли сдавленно всхлипнула, продолжая плакать.

– Ты боишься?

Девочка покачала головой, потом замерла и кивнула.

– Конечно, боюсь, но не в этом дело. – Она судорожно сглотнула. – Алиса сказала, что я буду помехой. Что они не берут меня с собой, потому что я и летаю плохо, и не умею ничего…

– Ох, милая… Так и сказала?

– Да. – Юли уткнулась подруге в плечо и продолжила всхлипывать.

– Но она права, ты уж меня прости. Никто не знает, что нас там ждет. Нужно быть очень осторожными, а если ты запаникуешь, и нас всех обнаружат? Если все погибнут только потому, что ты вдруг упадешь? – Сильви говорила с ней, как с маленькой сестрой, которая была у нее на самом деле, пока лихорадка не выкосила половину их семьи. – Алиса не хотела тебя обидеть… Просто на ней столько всего, столько силы, столько вопросов, мы… Ей некогда тебя успокаивать. Ты должна понимать это и не держать зла. Договорились?

Юли кивнула, медленно поднимая голову от промокшей на плече рубашки Сильви.

– Но если вы не вернетесь? Если я останусь здесь одна?

Крылатая ничего не ответила, напряженно обдумывая что-то, пришедшее ей на ум.

– Погоди, я сейчас вернусь.

Она решительно встала и направилась к Алисе, укладывающей вещи в свой рюкзак у выхода.

– Я останусь здесь, – сказала Сильвия, подходя.

Алиса подняла на нее удивленные глаза:

– Ты не полетишь с нами?

– Я там не нужна, ты сама знаешь. Летаю я немногим лучше Юли. Но представь, если вы не вернетесь. Ну, вдруг. Девочка сама не найдет дорогу в Город, а ей нужно будет вернуться, чтобы собрать новых Вестников. Она одна, кроме тебя, наделена силой Рощи. Кто-то должен будет помочь ей исполнить предназначение…

– Не очень-то ты веришь в успех нашей затеи, да? Но я не против, оставайся. Так мне будет спокойнее. – Алиса кивнула и склонилась над рюкзаком.

Когда солнце чуть приподнялось над горизонтом, Вестники уже были готовы к вылазке. Сосредоточенные, прекратившие переругиваться и шутить, они выстроились на уступе, вглядываясь в скалистую гряду, что темнела поодаль.

– Лететь туда не так уж и долго, все время по прямой, приземлимся при первой же возможности, дальше по обстоятельствам, – напомнил Лин. – Ну, все, вперед! Святая Роща с нами.

Этой-то поддержки Алиса и не чувствовала. Она знала, что Алан следит за ними, внимательно наблюдая за каждым взмахом крыльев ее маленького отряда. Но придет ли Роща на помощь, если план рухнет, неисполненный, если все пойдет не так? Алиса точно знала горький ответ. Но предостеречь остальных, рассказать им, как легко стать отвергнутой Жрицей, она не решилась, уповая на милость Алана. Не того, грозившего ей в последнем сне расплатой за непослушание, а юноши, который растерянно протянул ей руку при первой их встрече.

Тем временем Вестники уже подошли к самому краю, замерли на мгновение, готовясь к ужасу, что захлестнет их перед тем, как крылья распустятся за спиной, и шагнули вниз.

На уступе остались только двое. Юли прижалась к мягкому плечу подруги.

– Даже не обернулись на прощание, – прошептала девочка.

– Дурная примета, – выдохнула Сильвия, не отрывая взгляда от удаляющихся крылатых фигур.

Пыльная буря долго тянулась по косе, поднимая пепел и закручивая его. Она была рождена в скалистом гроте, что скрывал в своих недрах глубокий подземный город.

Дважды буря меняла направление. Столкнувшись с выводком Серых вихрей и отскочив от них, словно те чумные, она понесла свои рокочущие волны в сторону и долго потом бушевала между скалами, отражаясь эхом в бездонных пещерах. Там бы она и утихла, уснула, убаюканная собственным воем, но внезапная гроза, разыгравшаяся в пустыне, привлекла ее, приманила, и буря направила свои ветра в места, не предначертанные ей судьбой.

Но кто в сожженном мире может диктовать правила песчаной буре, настоящей властительнице этих земель?

***

Лин не заметил, как посерело над ними небо. Еще мгновение назад они летели вперед, строго придерживаясь порядка. Он руководил отрядом, направлял его над пустыней, чтобы, добравшись до плато среди скал, напасть на варваров и разбить их, чтобы спасти беззащитных детей, чтобы помочь добру восторжествовать на этой земле, возможно, впервые.

Все было так, как он мечтал, когда первый раз переступил порог общего дома. О, как страстно мечтал он о грандиозных приключениях, великих свершениях. И даже в полубреде превращения он помнил, ради чего все это. Ради этого самого мгновения. Ничего больше не было, ни до, ни после. Только шорох крыльев, Братья, летящие за ним, и большое дело впереди.

Пылевой поток первым увидел Сэм, который должен был страховать отряд с тыла. Песчаное марево, поднимающееся к самым небесам, привлекло его внимание, обостренное ясной задачей.

– Эй, там! – громко крикнул он, показывая в сторону надвигающейся бури.

Строй нарушился, Вестники принялись озираться. Пыль окружала их, скал, где в пещере остались Юли и Сильви, уже не было видно. Яркое солнце, подходившее к зениту, скрыла серая пелена, буря подступала, вытягивая вперед свои длинные лапы ураганных порывов, несущих песок и золу.

– Надо приземляться! – крикнула Алиса.

Но укрыться Крылатым было негде. Под ними раскинулись лишь барханы сыпучего песка. Очень скоро тот начал бы подниматься, ослепляя Вестников, забиваясь им в перья, силясь повалить на землю, засыпать, упокоить навечно.