Раньше Кай всегда пользовался подобными стационарными порталами. Тогда у него было и имя и деньги и связи, а вот теперь остались только деньги. И благо его дядя пользовался большим уважением в этой части страны, и легко смог получить для племянника пропуск на две персоны. И теперь, рассматривая пейзаж в окошке простой чёрной кареты, Кай выглядел чрезвычайно довольным. Ведь пока всё складывалось как нельзя лучше. План был продуман, несущественные мелочи корректировались по мере их обнаружения, и теперь главное правильно воплотить его в жизнь. А для этого, прежде всего, нужно подготовить Рус.

Он был уверен, что справится за месяц, но глядя на сидящую напротив рабыню, впервые начал сомневаться в собственном успехе.

— Почему ты грустишь? — спросил он, откидываясь на мягкую спинку сидения.

Девушка подняла на него испуганный взгляд, и сейчас выглядела так, будто не поняла вопроса.

— Тебе жалко прощаться с этим местом? — попытался угадать Кай.

— Нет, — тихо ответила она.

— Тогда в чём дело?

— Я… — она явно не знала, как ответить. Соврать не позволяла рабская связь, а правда хозяину вряд ли понравится.

— Боишься порталов?

— Нет, — вот что-что, а переход девушку не беспокоил ни капельки. И пусть она ни разу даже близко ничего подобного не видела, но почему-то была уверена — это абсолютно безопасно.

— И что тогда тебя тревожит?

— Труп, — только и смогла сказать она. Но заметив, что Кай не совсем её понимает, решила пояснить. — Страшно видеть себя мёртвой. Утонувшей… Я ведь не могу утонуть.

Кай удивлённо приподнял брови и чуть подался вперёд. Его искренне поразила столь длинная фраза, сказанная обычно немногословной Рус. А уж её самоуверенное утверждение даже немного рассмешило.

— Все могут утонуть. Такова природа человека, — возразил молодой хозяин.

— Я уверена, что не смогу. Вода меня не примет. Мы с ней — одно. Она во мне, а я в ней.

Кай хотел было ответить, что такого не бывает, но вовремя оборвал себя сам. Ему вдруг пришло в голову, что это прекрасный способ разговорить девушку. Ей давно пора учиться общаться. Так почему бы и не начать с воды?

— Ты настолько любишь воду?

Он выглядел заинтересованным и смотрел на Рус так, будто всю жизнь мечтал, чтобы ему рассказали о воде.

— Очень, — отозвалась девушка, воодушевлённая его интересом. — Мне было плохо без неё.

— Когда ты жила у других хозяев? Там не было воды? — продолжал расспрашивать Кай.

— Перед тем, как меня купил ваш дядя, я жила в бараках невольничьего рынка, — ровным тоном пояснила девушка. — Там была грязь темнота и каменные стены. А ещё крысы и злые охранники, — Рус смотрела куда-то вниз и делала вид, что с интересом изучает рисунок на собственных сапогах. — Воду я видела, только когда нас водили на реку, чтобы мы помылись. И случалось это всего раз или два.

Теперь собственная идея перестала казаться Каю хорошей. Он и сам не думал, что рассказ Рус может оказаться таким… горьким. Отчего-то ему было не по себе от её слов. Ему начинало казаться, что душу сковывает ледяной коркой, за которой образуется вязкая пустота.

— Первое время мы будем жить в моём поместье недалеко от столицы, — сказал Кай, искренне желая уйти дальше от столь жуткой темы. — К сожалению, там нет бассейна, но не так далеко располагается довольно живописное лесное озеро. Думаю, тебе понравится.

Она могла только согласно кивать, но голову опустила ещё ниже, а сама выглядела куда более забитой, чем до их разговора.

Кай не понимал, что делает не так? Почему едва начав выползать из своего панциря, она тут же спешит вернуться обратно? На то чтобы строить догадки и предположения лишнего времени он не имел. Ему нужно было расположить девушку к себе, заслужить её симпатию, её доверие. В идеале — её сердце. Ведь кто может быть покорнее влюблённой? Это бы привязало её к нему сильнее любых рабских связей. Но при нынешнем раскладе это казалось так же вероятно, как снег и вьюга в летнюю жару.

Сейчас девушка выглядела тихой и подавленной, но теперь она и думать забыла о утопленнице. Куда больше её волновал тот факт, что новый хозяин… Кай, похоже, о ней заботится. А это было слишком странно, ведь о Рус никто и никогда не беспокоился. Родителей она помнила смутно, но даже этих воспоминаний хватило, чтобы сказать с уверенность — её благополучие их не волновало.

— Почему ты молчишь? — спросил Кай, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. — Поверь, в том озерце ты сможешь плавать совершенно спокойно. Никто тебя не потревожит. Я всегда буду рядом. А если не я, то Камиль, — он издал странный смешок и улыбнулся. — Подозреваю, что мой дорогой брат с нетерпением ожидает нашего приезда.

При упоминании Камиля Рус вздрогнула и тут же поспешила посмотреть на хозяина, будто ища у него защиты. Её саму удивила странная уверенность в том, что Кай никому не позволит поступить с ней дурно. А ведь раньше подобного она ни к кому не испытывала. Даже к отцу.

— Ты боишься Камиля? — ему был совершенно непонятен испуг девушки. А когда она кивнула, Кай отчего-то напрягся, а в голову полезли самые неприятные мысли. Его рука накрыла ладонь Рус, но в этот раз она никак на это не отреагировала. Может, начинает привыкать? — Он… что-то сделал? Ударил тебя? Распускал руки?

— Нет, — поспешила ответить девушка. — Ничего такого не было. Просто… — она замялась, пытаясь правильно сформулировать мысль: — Он всегда смотрит на меня так… с насмешкой. Будто хочет сделать гадость.

Кай выдохнул, а его внезапное напряжение стало понемногу улетучиваться. Он осторожно погладил пальцы Рус и улыбнулся. Девушка робко улыбнулась в ответ.

— Не обращай внимания, — сказал ей хозяин. — Просто Камиль всё никак не повзрослеет. Он и на меня так смотрит, причём с самого детства. И шутки у него всегда такие, что в ответ хочется кинуть в него чем-то тяжёлым. Причём Кам общается так со всеми, кроме своего отца. Он даже над Эриол умудрялся подшучивать, — улыбка Кая стала по-мальчишески мечтательной. — Помню, её это всегда нервировало. Она грозилась пожаловаться барону, но так ни разу этого и не сделала. Говорила, что сама придумает, как ответить Камилю. А потом как-то призналась, что слишком добрая, чтобы отвечать на его гадости.

— Вы были так близко знакомы? — тихо спросила Рус, искренне впечатлённая рассказом хозяина.

— Ей тогда всего пятнадцать было. Её младший брат заболел, и королевские лекари порекомендовали морской воздух. Поэтому один месяц лета они провели в имении дяди. Там мы и познакомились, — теперь в голосе Кая сквозила странная грусть. Наверно именно поэтому Рус и решилась продолжить разговор… чтобы он отвлёкся от своей печали.

— Вы на самом деле хотите, чтобы я заняла её место?

— Да, Рус. Хочу. И сделаю для этого всё возможное, — он сильнее сжал её ладонь. — И ещё я хочу, чтобы ты перестала относиться ко мне как к хозяину, ведь иначе у нас ничего не выйдет. Давай попробуем просто общаться. Как друзья. На «ты»? А?!