– Привет, я – Варя, – приветливо произнесла девушка. – Проходи.

– А я – Катя. – Впервые за эти несколько дней улыбнулась Каркуша.

Никакой скованности, какая обычно возникает между малознакомыми людьми, Каркуша не ощущала. Наоборот, с Варей она с первой секунды почувствовала себя легко и свободно.

Русые распущенные волосы Вари опускались ниже плеч, большие карие глаза смотрели открыто и приветливо.

– А я тебя ждала, – сказала Варя и тоже улыбнулась.

– И это ты называешь уродством? – возмутилась Каркуша, проходя в комнату. – Да сейчас такая техника, что через месяц от твоих шрамов и следа не останется.

– А нос? Что с носом прикажешь делать? – Варя посмотрела Каркуше прямо в глаза. – Я уже три операции перенесла. Все, с меня хватит.

– А что нос? – Катя внимательно вглядывалась в Варино лицо.

– Он же кривой! И врачи говорят, что лучше уже не станет.

Только сейчас Каркуша заметила, что нос у Вари был действительно как бы несколько смещен вправо. Но этот недостаток совершенно не бросался в глаза. Хотя Катя по себе знала: сколько бы ее ни уговаривали и ни убеждали, что у нее вполне нормальный нос, она упрямо стояла на своем – он длинный и похож на клюв. И все-таки девушка предприняла еще одну попытку.

– Вот если бы ты мне не сказала, что он кривой, ни за что бы не увидела!

– Все так говорят, – сухо бросила Варя, и Катя поняла: эту тему надо закрыть, потому что ее новая знакомая сразу как-то помрачнела и насупилась. – Ладно, – будто бы в подтверждение Катиных мыслей, произнесла Варя. – Давай не будем больше обсуждать мою внешность. В конце концов, я тебя не затем сюда пригласила.

«А зачем?» – так и крутилось у Кати на языке, но, вовремя одумавшись, девушка промолчала.

– Ты получила письмо от Нигла? – спросила Варя, кивком головы указывая на включенный компьютер.

– Да, – ответила Каркуша. – Это ты ему рассказала обо мне?

– Я никому ничего не рассказывала, – повысив голос, заявила Варя. – Я лишь сказала, что хочу позвать тебя в гости, и он попросил твой электронный адрес.

– И все? – с сомнением в голосе спросила Катя.

Варя сурово сдвинула брови:

– И все.

В эту секунду Катя почувствовала какую-то неловкость. Она растерялась и не знала, о чем говорить дальше. Варя тоже молчала. Наконец Каркуша собралась духом и спросила:

– А кто он, этот Нигл? Знаешь, его письмо показалось мне очень странным. Такое ощущение, будто этот человек подглядывал за мной… И если ты говоришь, что ничего ему обо мне не говорила…

– Ему не требуется ничьих рассказов, – перебила ее Варя. – Ниглу о нас известно все.

– О ком это о нас? – внутренне поежилась Катя.

– О таких, как мы с тобой. О тех, кто заблудился и не может в темноте отыскать пути, – последовал жесткий ответ.

– Я тебя не понимаю, – после паузы призналась Катя.

– Скажи, ты получаешь радость от жизни? – задала неожиданный вопрос Варя.

– Ты же знаешь, что нет. – Каркуша опустила голову. – Я все написала в письме. Только с тех пор мне еще хуже стало. Теперь я не смогу ходить в школу, – призналась Катя, чувствуя, что сейчас должно произойти что-то очень важное.

– Пойдем к компьютеру, – предложила Варя. – Я ни о чем не стану тебе говорить. Пусть лучше это сделает сам Нигл. Сейчас мы выйдем с ним на связь. – В голосе девушки проступили торжественные нотки.

Катя внимательно наблюдала за действиями Вари. Когда на экране появилось название сайта «Магазин смертельных приколов», Каркуша ощутила, как по спине пробежал холодок.

– Что за название странное? – тихо спросила она.

– Это его сайт. Нигл сам его придумал и создал.

– Магазин для самоубийц, что ли? – усмехнулась Каркуша.

Реакция Вари поразила ее. Девушка повернула к Каркуше побледневшее лицо.

– Если ты будешь говорить об этом в таком тоне, я выключу компьютер, – предупредила она, не скрывая раздражения. – Нигл считает, что мы с тобой должны уйти вместе. Для меня это очень важно.

– Уйти? – Каркуша вытаращила на Варю глаза. – Куда уйти?

– Для меня главное, не куда, а откуда, – ледяным голосом пояснила девушка. – Но если тебе так важно знать куда, можешь задать этот вопрос Ниглу. Он уже на связи.

С этими словами Варя ввела в нужную графу свой ник. Через секунду появилась надпись, выделенная красным цветом: «Рад приветствовать тебя, Анти!»

Анти: Ко мне пришла Зеро. Она хочет задать тебе вопрос.

Нигл: Вначале я у нее спрошу. Ты еще в чем-то сомневаешься, Зеро?

– Отвечай, – Варя нетерпеливо подтолкнула Каркушу под локоть.

Не осознавая ясно, чем она сейчас занимается, Каркуша принялась стучать по клавишам.

Зеро: Если честно, я вообще ничего не понимаю. Анти сказала, что мы с ней должны будем куда-то уйти и что это якобы твое решение. Объясни.

Нигл: Да, все верно. В этом мире у каждого есть свой попутчик. Ты и Анти – вы попутчики. Разве тебе не казалось, что вас с Анти связывает нечто большее, чем случайное знакомство в Интернете. Разве с первых же слов ты не почувствовала необъяснимую близость ваших душ, а оказавшись у нее дома, у тебя не возникло ощущение, что вы знакомы уже много лет?

Зеро: Все это так, но я все равно не понимаю, куда мы должны уйти?

Нигл: Туда, где вы никогда не почувствуете себя лишними, потому что там рады всем и каждый парит на крыльях свободы и любви. Только тот, кто способен разом разорвать все связи с этим насквозь прогнившим миром, достоин гордого звания попутчика. Нам с тобой по пути, Зеро. Ты еще не поняла этого?

Зеро: Ты говоришь о смерти?

Нигл: Нет, я говорю о жизни. А смерть – это то, что окружает тебя теперь и окружало все эти годы. Вглядись повнимательнее в лица своих родителей, одноклассников, прохожих? Они же все мертвецы! Но почувствовать это дано далеко не всем. Нас, попутчиков, мало, но мы узнаем друг друга сразу и безошибочно. По запаху, если хочешь. Я ни разу не видел тебя, но могу подробно описать твою внешность. Ты небольшого роста, худенькая, у тебя темные, коротко остриженные волосы, глаза тоже темные, почти черные и довольно крупный нос. Ну как?

Зеро: Потрясающе.

Нигл: Тут нет ничего странного. Все объясняется одним словом: «ПОПУТЧИК». Поговори с Анти. Она знает, что нужно делать. Теперь все будет зависеть от тебя. Я же назначаю ваш день: ПЯТНИЦА, 2 часа ночи, 46 минут.

Внезапно раздался слабый щелчок, и монитор погас.

– Что ты наделала? – Катя удивленно уставилась на Варю. – Компьютер же испортится.