все в округе. Но не успела Тедди испугаться, как поняла, что «смолкло» – это понятие растяжимое.

Шелест оставался, просто теперь был еле слышным из их палатки, а к нему добавился тихий хруст – и только. Тедди на всякий случай схватила Димку за руку, но тот крепко спал и лишь пошлепал губами, переворачиваясь на другой бок. Девочке пришлось самой совсем немного приоткрыть щелочку выхода из палатки и присмотреться. Просто чтобы убедиться, что она зря напридумывала себе всяких ужасов и это просто ветер.

Или же могла она в этот раз ошибиться, а теперь, к своей досаде, обнаружить, что на старом корявом дереве никого нет. В крайнем случае что это сонная заблудившаяся ворона в темноте подняла столько шума, а может, старая знакомая белка. Но нет.

Тедди смотрела на дерево так долго, что у нее заболели глаза, а потом осторожно отползла обратно, поближе к Димке. В голову почему-то пришел Егорыч и дыра в его частоколе. С большим трудом, но ей удалось избавиться от навязчивого видения того, как именно появилось это немаленькое отверстие.

Она прислушалась – шум по-прежнему никуда не делся. Она осторожно потрясла Димку за плечо, но он лишь всхрапнул и продолжил спать. Вот тут Тедди и разозлилась по-настоящему. В кои веки ей и впрямь понадобился брат, а он дрыхнет как ни в чем не бывало, пока она буквально умирает со страху! Решение пришло немедленно. На всякий случай зажав мальчику рот рукой, она примерилась и больно ущипнула того за руку. Димка тотчас распахнул глаза, но заорать даже не попытался, как и дергаться, словно давно ждал от нее подобной подлости. Так что Тедди аккуратно отпустила его и прошептала, наклонившись к самому уху:

– На яблоне кто-то сидит.

Глава шестая

В которой Тедди и Димка знакомятся с Солом

Димка даже спросонья был в своем репертуаре.

– А как ты определила, что это яблоня? – так же шепотом спросил он.

– Потому что он там яблоко жрет с таким хрустом, что тут слышно, – разозлилась Тедди. – Или он что, по-твоему, со своими яблоками на березу полез?

– Не хочу тебя расстраивать, сестренка, но сейчас начало июня. И со своими яблоками придется лезть на любое дерево, если уж так приспичило.

Не успела Тедди до смерти обидеться, как Димка вытащил фонарик и первый решительно выполз из палатки. Когда следом за ним девочка покинула их убежище, некто на дереве уже попал в луч света от фонарика и недовольно пощелкивал клювом, щуря круглые глаза.

И все было бы хорошо, да только некто даже с земли выглядел примерно ростом с человека и при этом обладал прочими признаками птицы, разве что под крыльями у него были еще одни чешуйчатые лапы с острыми загнутыми когтями, и в одной из них он держал яблоко. Может, были и еще какие-то отличия, но со страху Тедди не разглядела.

А вот Димка молчал, продолжая держать включенный фонарик, и только поэтому Тедди все же решилась на отважный поступок.

– Ты человек? – спросила она существо, обмирая от ужаса. И непонятно, что пугало больше – что он ответит или нет.

– Человек? – прощелкал некто, все же отвечая на довольно понятном русском. То есть, конечно, каждая буква сопровождалась щелчком, который Тедди не смогла бы повторить даже под страхом смерти. – Я не человек. И уберите свет. Вы сами человеки?

Тедди так возмутилась, что даже забыла о том, что боится.

– Разумеется, мы люди. Не видно разве? – спросила она.

Димка опустил фонарик ниже, чтобы не слепить глаза существу, и теперь им были видны пушистые перьевые «штанишки» и крепкие ноги с острыми когтями, также покрытые короткими перьями.

– Не видно. – Существо отвлеклось на то, чтобы снова откромсать острым клювом кусок яблока, и продолжило: – Человеки нас боятся. И по голосу ты человечка женского пола, а сама одета как мужского.

Тут не выдержал до сих пор молчавший Димка. Обижать свою сводную сестру он и раньше никому не позволял и уж точно не собирался позволять это птице-переростку.

– Кто бы говорил, по тебе тоже не очень-то определишь, парень ты или девчонка.

Что неизвестный птиц не взрослая особь, было уже понятно и по голосу, и по тому, как он себя вел. Точнее говоря, Димка попросту надеялся, что не ошибся и взрослый птиц, кем бы он там ни был – чудовищем или общей галлюцинацией, – не будет болтать с незнакомцами или есть яблоки ночью на чужом дереве.

Некто моргнул своими круглыми глазами, – похоже, слова ему были незнакомы, но при этом он безошибочно понял, что имел в виду Димка.

– Я мужского пола, понял, ты, нелетающий, – высокомерно прощелкал он, обращаясь к Димке, и повернулся боком. – Видишь, мои ушки высоко подняты и длинные. Как можно быть таким слепым!

Тедди к этому времени уже успела понять, что клюв незнакомца не совсем такой, как у обычной птицы, он словно был роговым наростом изогнутого, как лук, рта, и, очень может быть, у птица были и зубы. Или все-таки нет? Тедди отвлеклась от своих размышлений об увлекательной анатомии нового знакомого и спросила:

– Хорошо, вы мальчик. Мы поняли. Я девочка, а он тоже мальчик. Но почему вы ночью едите яблоки в чужом саду?

– Потому что они тут самые вкусные, – пояснил птиц, снова поворачиваясь к подросткам и добавляя с надеждой: – А вы точно человеки? А то странно, что вы меня не боитесь.

– А почему мы должны бояться?

– А откуда вы яблоко взяли?

Тедди и Димка спросили одновременно и переглянулись.

– Яблоки тут растут, – снисходительно пояснил птиц, отвечая на вопрос Тедди. – Самые сладкие в этом саду. Конечно, им еще расти и зреть две-три луны, но я не желаю ждать.

Он второй верхней лапой провел над едва видной с земли завязкой, а когда провел снизу, ему в когти упало спелое яблоко.

До этого Тедди даже фокусы видела редко, а тут настоящее волшебство – она даже рот открыла. Почему-то стремительный рост яблока поразил ее больше, чем говорящий птиц размером с нее или Димку.

– То есть воруешь у этой семьи? – неожиданно жестко спросил Димка. – И сколько яблок недосчитаются дети хозяина осенью, интересно?

– Это не важно. – Птиц отбросил оба яблока, и только что сорванное, и изрядно покусанное, в траву и тяжело слетел с дерева, становясь рядом с ребятами. Тедди он оказался выше почти на полголовы, но девочка решила, что тут дело еще в его перьевых ушках,