– Не очень похоже на дорогу, – заметил я.

– Не-а, не дорога это. Тут мутанты бежали – долго, большим потоком. У них бывает такое: вдруг стаями срываются с места и бегут на новую территорию, образуя поток. В Зоне много таких мутантских троп.

– А чего ж они бегают? – не понял Пригоршня.

– Да кто их знает. В Зоне будто что-то смещается иногда, какой-то… – Шустрый развел руками. – Вроде какой-то механизм включается, проворачивается что-то – и мутанты бегут. Мне вот всегда интересно становится: во всех Зонах примерно одно и то же происходит или нет? Я же только в одной этой и был. А еще – Новая земля, Тунгуска, Везувий, другие, и все по разным местам на планете разбросаны… Ладно, сейчас не это важно. Я вот еще подумал: если Мародер распустил слух про артефакты в Котле и заставил целый клан анархистов туда стремиться – значит, и впрямь ему в Котел очень надо. Он сталкерами прикрывался, понимаете? Дорогу ими себе в котел пробивал. И карта эта на Котел указывает. Только теперь карта Фишера у Мародера, про ход на Мертвой Базе он знает… Что из этого следует?

– Что он может бросить лагерь, с небольшим отрядом своих людей вырваться из окружения и направиться за нами следом, – ответил я.

– И даже не «может», а почти наверняка так и сделал, а? То есть Мародер сейчас двигается где-то позади. Вот почти уверен я в этом.

Пригоршня, оглянувшись, повел плечами:

– Далеко до Мертвой Базы?

Шустрый внимательно смотрел вперед:

– Час ходу, не больше. Она за той лесополосой.

– Что ты про Фишера можешь сказать? – спросил я. – В палатке Мародер какие-то непонятные вещи говорил, странные. Сейчас любая мелочь может помочь.

– Фишер… – задумчиво повторил сталкер. – Мы, в общем, были неплохо знакомы. Возле Химок стояла база правительственных ученых. Я с ними сотрудничал, как и некоторые другие сталкеры, артефакты им иногда поставлял для опытов. Потом произошел первый Всплеск, такая энергетическая буря… И в результате началась крупная миграция мутантов. Тогда несколько потоков, ну, тех, что тропы вроде этой по всей Зоне вытаптывают, соединились в один большой фронт. Базу захлестнуло, охрана не смогла справиться, многие погибли. После этого базу решено было закрыть, персонал вывести. А Фишер, он там был замначальника, остался – просто спрятался во время эвакуации. Он такой странноватый был тип, фанатик Зоны, изучал ее… Остальные эвакуировались в большой спешке, потому что вроде все приметы указывали на то, что вот-вот произойдет еще один Всплеск небывалой силы. А Фишер как-то сумел укрыть часть оборудования и спрятался сам. Все улетели, но второй Всплеск так и не случился. И Фишер зажил на базе один. Стал скупать артефакты у сталкеров и по каким-то своим каналам переправлять их за Периметр, связи там у него были. А к нему с Большой земли приходили расходники для приборов, мелкое оборудование. Постепенно Фишер стал крупным скупщиком, известным, но в отличие от других его интересовали не деньги, а исследования, изучение Зоны. Я к нему иногда приходил – я все-таки с высшим образованием, поговорить было о чем. Года через полтора такой жизни Фишер сделал одну штуку, которую назвал рефрактор. Не знаю, что это было такое, но он очень долго над ним работал, из-за него, как я понял, и остался тогда в Зоне… Осторожно, видите, мерцает впереди? Это трамплин – опасная аномалия, лучше обойти подальше, а то подбросит, как на качелях.

Мы обогнули притаившийся под деревом трамплин, похожий на сгусток мерцающего, искрящего воздуха, и Шустрый продолжил:

– Так вот, рефрактор создавал «энергетический резонанс», как Фишер говорил. Не знаю, что это значит. Жил Фишер на бывшей базе еще долго, пока на него не вышел Мародер. Он отшил других сталкеров, поставляющих Фишеру артефакты, и больше лично я нашего ученого-скупщика не видел. Потом он вообще пропал куда-то. Просто исчез с той базы, теперь она совсем опустелая стоит. Неизвестно, что с ним произошло, никто не знает. Кроме, думаю, Мародера. Исчез Фишер из-за него, в этом я уверен, но что там у них произошло – не знаю.

– И прибор его исчез, рефрактор этот? – спросил я.

– И он, – кивнул Шустрый.

– Все это как-то связано с нашим делом, – глубокомысленно заметил Пригоршня, первым входя в редколесье.

Я кивнул:

– Проницательная мысль, Никита, я смотрю, ты растешь. Мародер, как и мы, ищет отмеченное на карте место. Мародер, как и мой брат, был связан с Фишером… И Мародер убил моего брата, чтобы добыть переданную Фишером карту, а пока карты у Мародера не было, распускал слухи про богатство Котла и с помощью ничего не подозревающих сталкеров пытался добраться туда. Так что мы точно можем сказать: все это как-то связано с нашим делом. Тут ты прав, Пригоршня, а когда ты прав – так ты прав!

Сарказм до него не доходил – наш бравый десантник лишь радостно кивнул в ответ, довольный, что я его целиком поддерживаю.

Полоса редколесья оказалась совсем неширокой. Когда она закончилась, впереди открылась ограда Мертвой Базы со сломанными воротами.

– Я вот не пойму: ну, найдем этот Склад-Г и что? – спросил Пригоршня, когда через заросший сорняком пустырь мы подошли к базе.

– В палатке Мародер упоминал какой-то пробой, – пояснил я. – Так он назвал один из тех овалов на карте, которые соединены стрелкой. Этот пробой где-то там, на складе. Что за пробой такой? Может, имеется в виду труба?

Шустрый повторил задумчиво:

– Труба? А что, может, и труба под землей.

– Вы о чем? – спросил Пригоршня.

– Ну, канализация или какой-то туннель. Вход в него – тот овал, выход тоже. Двойная стрелка нарисована, потому что по трубе можно в обе стороны шастать.

– И че, под землей нам реально дойти от Мертвой Базы аж до Котла?

Шустрый пожал плечами:

– В принципе, почему нет? Только в таких местах пауки-мутанты и крысы вечно шастают, те еще твари, если скопом навалятся. Да и домовые под землей бывают. Если участок, который они сами себе очертили, пересечь – сразу набрасываются. Ладно, вот она, Мертвая База. Короче, вы двигайтесь потихоньку, а я – вперед на разведку, раз у меня автомат. Только не идите прямо по центру улицы, держитесь ближе к зданиям.

– Без тебя знаем, – проворчал Пригоршня. – Командир нашелся, давай, вали уже.

Когда мы вступили на территорию Базы, Шустрый ускорил шаг, а мы с Пригоршней неторопливо пошли за ним по заросшему кустами растрескавшемуся асфальту. Сталкер быстро ушел вперед. Становилось прохладно, солнце спряталось за облачной дымкой. По краям тянущейся через базу пешеходной зоны стояли похожие друг на друга скучные здания из кирпича и бетона – бараки и склады. Крыши у некоторых обвалились, в стенах темнели проломы, в одном месте между зданиями и оградой на поросшей травой площадке стояли ржавые машины.

– Складов, однако, много, – пробормотал Пригоршня, оглядываясь. – Какая-то она не совсем военная, база эта, а почти что прямо торговая. Может, под снабжение была заточена? И не вижу я номеров нигде, ага. Где склад под буквой «Г»? Никаких букв нигде нету.