мой взгляд, излишне демонстративно, поскольку даже не вспотел. Окинув лабораторию барственным взглядом с едва читаемой иронией, незваный гость закинул рюкзак в ближайший свободный угол, запулил шляпу на мой рабочий стол и подтянул к себе ногой второе – как раз гостевое – кресло. Развалившись в нем с максимальным удобством (то бишь закинув ногу на ногу и сложив руки на затылке), визитер уставился на меня с нескрываемой усмешкой.

– И вам здравствуйте, господин Смальков, – поприветствовал я гостя, отзеркалив его позу и изобразив абсолютно такую же ухмылку, благо внешнее сходство вполне это позволяло.

Да-да, вы не ослышались – мою скромную обитель почтил визитом Денис Смальков, некогда знаменитый на весь Колониальный союз Оружейник, а позднее не менее знаменитый Курьер. Ну и еще по мелочи – например, один из двух наследников председателя совета директоров и держателя контрольного пакета акций Корпорации STG патриарха Виктора Смалькова.

– Будешь встречать гостя насухую? – не остался в долгу тот.

Хм… ну ладно, ладно… пришлось выпростаться из кресла и метнуться к холодильнику – почти такому же, как и в моем бунгало, разве что объемом поскромнее. Ф-фу, гадость!.. Где же вы запропастились?.. Выловив-таки две алюминиевые банки, я тщательно стряхнул с них капли хладагента и небрежно метнул одну в гостя. Не то чтобы рассчитывал застать врасплох и попасть, но попытаться стоило. Впрочем, Смальков не сплоховал – без суеты перехватил емкость в воздухе перед самым своим носом, небрежно вскрыл и отсалютовал мне жестянкой с шапкой пены:

– Ваше здоровье, Антон Денисович.

– И вам не хворать, Денис Викторович.

Тот в ответ отхлебнул пива и хмыкнул:

– Ну, здравствуй, что ли, сын.

Ну что ж, позвольте представиться. Теперь уже без шуток, по-настоящему: Антон Денисович Смальков, младший сын Дениса Викторовича Смалькова и младший же внук Виктора Андреевича Смалькова. Продолжатель славной династии, так сказать. Наследник четверти (с учетом родного брата и двух двоюродных сестер) контрольного пакета акций Корпорации STG. Звучит не очень солидно, но на самом деле это огроменная куча денег. Я даже представить ее могу с трудом. Да мне и не надо, пусть Данька с дядей Сережей занимаются преумножением богатств. А я скромный ученый. Еще раз для непонятливых: с-к-р-о-м-н-ы-й. И скромному ученому слишком громкое имя только в тягость. Так и получилось, что здесь я для всех Анте Свенссон – фамилия матери, а имя, дабы не случилось у кого-нибудь разрыва шаблонов, переделали на скандинавский манер. Конспирация, хе-хе.

– А с чего это вы, папенька, решили почтить визитом нерадивого отпрыска? Неужто лишь ради того, чтобы ополовинить его запасы пива? Дефицитного, между прочим. С Новой Гренады возят.

– Да так, мимо пролетал… по делам…

Знаем мы эти дела, после них они с Маком частенько в больничку заезжают – когда на месяц, а когда и больше. Везучие сукины дети. Или просто Курьеры, что суть синонимы.

– …дай, думаю, загляну, проверю. А ну как кровиночка кутежу и разврату предается вместо научной деятельности? Вот бы мама́н обрадовалась!

Угу. Все не теряет надежды меня женить. Точно так же, как и я не теряю надежды этой печальной участи избежать.

– А что это мы все обо мне да обо мне? – поспешил я съехать со скользкой темы. – Ты вот, к примеру, где кожанку потерял?

– Будешь смеяться, сын, но первый раз я сюда как раз в ней и заявился, – хохотнул отец. – Давно, еще до Блэкаута. Когда к Луиджи в гости приезжал. Ты, кстати, знаешь Луиджи?

– Какого еще Луиджи?

– Деда твоей коллеги.

Оп-па! Да у нее, оказывается, не только papà в статусе capo grande пребывает. Дед тоже не из простых, мало того, что министр торговли, так еще и с Курьером дружбу водит. Не удивительно, что ее какие-то пришлые гопники похитить пытались – она идеальный инструмент для давления на любящих родственников. Вот и еще одна причина, почему я не стал отговаривать профа Спанидиса от гранта и экспедиции с непосредственным участием Тинки. Подальше от Ла Пинца, поближе ко мне.

– Не имел такой чести, хоть и наслышан. Так что с кожанкой?

– Если ты еще не понял, твой старик является редчайшим исключением из правил. Я, в отличие от многих, способен учиться на своих ошибках.

– И специально для Терра-Нова костюмчиком обзавелся? Помнится, раньше тебя такие мелочи не волновали. Подумаешь, жара.

– Не в жаре дело, сын. Просто представь, как я тут выглядел в кожанке.

Н-да. Тут поневоле на смех пробивает.

– Вот-вот. Мака, помнится, тогда едва удар не хватил, еле откачал болезного.

– Кстати, а где он?

– На «Молнии» остался.

– Так ты реально проездом? – удивился я.

Когда на звонок отвечал, не поверил, но факты вещь упрямая – вряд ли бы авторитет Дэна Смалькова[13] удержал Гленна Макдугала[14] от посещения планеты, если бы на то было время. Наверняка опять в какую-то дальнюю экспедицию намылились. Интересно, куда? Хотя ну их на фиг, не интересно, от слова совсем…

– Проездом, проездом. Не переживай, нет у твоего старика времени, чтобы за сыном следить. Труба зовет – летим добро наносить да справедливость причинять. Так что будешь сам себе предоставлен.

– Когда в рейс?

– Завтра вечером.

Понятно, почему он Мака на «шарик» не отпустил – у мистера Макдугала есть милая привычка на отдыхе первым делом уходить в запой суток этак на трое.

– Ну, удачи тогда.

– Спасибо. А ты, я гляжу, тоже куда-то собрался?

– У нас планы поскромнее, всего лишь в научную экспедицию идем, предположительно на неделю. Шепчущих китов будем изучать. А дальше как карта ляжет.

– Значит, старый плут согласился?

– А ты откуда знаешь?!

– Не отвечай вопросом на вопрос, тем более родителю!

– Полноте, папенька, я от удивления.

– Ладно, давай серьезно, – перестал ухмыляться отец. – Если честно, это я Георгиосу посоветовал согласиться на грант.

– Да это я уже понял, проф утром проговорился как раз перед твоим звонком.

– Ага, это он от меня сразу к тебе рванул, – прикинул папенька. – Шустрый старикан.

– Не настолько уж он и старше, – вступился я за научного руководителя.

– Ну да, десять лет не срок.

– Мне другое непонятно… с чего ты вообще вздумал вмешаться?

– Из-за тебя, сын.

Хм… неожиданно, да.

– Не понял? – хитро глянул на меня отец. – Потом