занесло? — с ходу взял быка за рога Гроув, не в силах скрыть промелькнувшую на лице смесь искренней тревоги и шока.

Архиепископы коротко переглянулись, после чего Энтони ледяным тоном отозвался:

— Мы денно и нощно шли по следу серии массовых, бесследных похищений людей. Расследование вывело нас на заместителя главы МИ-9 Кьюнаса Кольга. Именно его ниточки и привели нас к этим вратам.

Лицевые мышцы Гроува судорожно дернулись, сменив несколько гримас кряду. Бросив настороженный взгляд на источающую умиротворяющий покой женщину, он, тщательно взвешивая слова, осведомился:

— Мадам Арианна?

— Истинно так. Дело о похищенных душах всецело лежит на моих плечах, — с бритвенной лаконичностью отрезала Арианна.

Принц Гроув выдавил из себя горькую, вымученную усмешку:

— Алчность застлала нам глаза. Наткнувшись на эти катакомбы, мы спали и видели, как бы выпотрошить их до дна и прибрать к рукам все сокрытые внутри диковинки, ни с кем не делясь. Ради железобетонной конспирации нам пришлось навести мосты с Сектой Демонессы. Их руками мы стягивали сюда живой товар, чтобы прорубать проходы и проводить кое-какие необходимые таинства.

— О нет, всё совершенно не так, как вы успели себе нафантазировать. Ритуалы были абсолютно заурядными, без малейшей чертовщины. Эти бедолаги и по сей день живы-здоровы, отсиживаются в самых недрах руин.

— И если мои слова не вызывают у вас доверия, я готов прямо сейчас проводить вас вниз и всё показать. Кроме древних строений да наполовину вскрытых печатей, там нет ровным счетом ничего предосудительного.

Внимая этим откровениям, Энтони, Хорамик и Редар коротко переглянулись, безошибочно прочитав в глазах друг друга искреннее, неподдельное недоумение.

Подобный расклад в корне, до смешного расходился с теми леденящими душу сценариями, что они успели себе нарисовать!

В их умы тут же закрались смутные сомнения: а не пошли ли они по ложному следу? Быть может, всё обстоит куда прозаичнее, и никакой фатальной, сокрушительной угрозы здесь отродясь не бывало?

И в эту самую звенящую тишину внезапно вклинился ровный голос Арианны:

— Вы также приложили руку к организации Великого баклундского смога.

— Отнюдь, — принц Гроув вновь отрицательно покачал головой. — То был горький, жестокий урок от нашего подковерного партнерства с Ведьмами. Эти гадюки вознамерились взять под контроль принца Эдсака, дабы через него узурпировать власть во всем Королевстве! И когда их дьявольский план был нами раскрыт, они, заметая следы, раздули тот самый Великий смог. С тех пор все связи с Сектой Демонессы были нами наглухо разорваны.

На этих словах аристократ махнул рукой куда-то себе под ноги и с обезоруживающей откровенностью добавил:

— Рассудите сами: стали бы мы городить такой огород и устраивать подобную кровавую баню всего лишь ради того, чтобы без шума раскопать какие-то руины «Кровавого Императора»?

— Достаточно вам спуститься в самые недра и прочесать всё мелким гребнем, как истина предстанет во всей красе.

— Хе-хе, можете не трястись от страха. Раз уж с вами сама мадам Арианна, любой наш гипотетический капкан треснет по швам. Да и давайте начистоту: даже опусти мы вопрос о том, по зубам ли нам вообще подобный фокус, упрячь мы вас в этих катакомбах — ваши Церкви мигом забьют в набат. Ни за что не поверю, что перед такой вылазкой вы не отбили депеши своим Святым Престолам. Не вернитесь вы в срок, инквизиторы тут же обрушат на это место сокрушительный удар.

Редар, Энтони вкупе с Хорамиком на пару секунд погрузились в тяжелые раздумья. После чего полубоги, словно по негласному уговору, синхронно перевели выжидающие взгляды на застывшую впереди Арианну в её грубой, аскетичной рясе.

Настоятельница ответила ледяным, едва заметным кивком:

— Добро.

И вот, истинный ангел бок о бок с троицей святых, ведомые принцем Гроувом, плавно скользнули в самые глубины подземной цитадели. Их взорам действительно предстали поглощенные мраком, еще не тронутые ногой исследователя руины, а также толпы мужчин и женщин, покорно выстраивающихся в различные ритуальные формации. Вокруг царила звенящая, умиротворяющая тишина и полнейший, нерушимый порядок.

Арианна, Хорамик и остальные полубоги, полагаясь исключительно на собственную параноидальную интуицию, принялись дотошно прочесывать каждый дюйм отведенных им секторов. Они даже отважились забраться в самые глухие, отдаленные закоулки подземелья, однако так и не нащупали ни единой, даже самой крошечной зацепки, вопящей о чертовщине.

…………

Получив соответствующую весточку от Арианны, Клейн без промедлений перекроил личину Кьюнаса Кольга, обратив того в заурядного, ничем не примечательного лакея своего поместья. Заместитель главы МИ-9, словно стертый невидимым ластиком, бесследно канул в Лету.

После этого сыщик благоразумно не стал пороть горячку и проводить ритуал жертвоприношения, дабы переправить свежие трофеи в таинственные чертоги над серой мглой для дотошного препарирования. Юноша решил взять паузу и терпеливо дожидался спасительного рассвета.

Глава 1031

Возможность

Едва на горизонте занялась оранжевая заря, как раскинувшиеся на северном берегу реки Тассок особняки один за другим начали пробуждаться в утренней дымке.

Высокий и грузный Фрамми Кейдж неспешно подошел к гостевой спальне, в которой минувшей ночью остановился Кьюнас Кольг. Магнат постучал в дверь, намереваясь разделить утреннюю трапезу с заместителем начальника МИ-9.

Однако за створкой царила глухая тишина.

— Неужто генерал-майор уже спустился в столовую? — с легким недоумением пробормотал Фрамми Кейдж, разворачиваясь и покидая коридор.

Лишь когда завтрак подошел к концу, гости окончательно осознали, что Кьюнас Кольг бесследно исчез. Под предводительством Дуэйна Дантеса вся компания собралась у дверей его покоев, напряженно наблюдая, как личный камердинер Ричардсон отпирает замок.

Комната оказалась абсолютно пуста.

— Скажите на милость, за генерал-майором Кольгом водится привычка к ранним утренним моционам? — потирая скулы, с искренним недоумением поинтересовался парламентарий Махт.

Фрамми Кейдж отрицательно покачал головой, не раздумывая ни секунды:

— Отродясь не бывало.

— А никто из вас минувшей ночью не уловил ничего подозрительного? — обведя собравшихся взглядом, спросил ректор Баклундского технического университета, Портленд Момонт.

Парламентарий Махт на мгновение погрузился в раздумья:

— Ни малейшего шороха. Здешние края славятся звенящей тишиной, идеальное место для отдыха.

Стоящая подле отца Хейзел с легким любопытством заглянула в пустующую спальню, однако выстроить хоть сколько-нибудь логичную догадку ей так и не удалось.

В этот самый миг Фрамми Кейдж озвучил собственную версию:

— Генерал-майор Кольг — птица высокого полета в армейских кругах. На его плечах лежит бремя экстренных государственных забот. Вполне вероятно, что посреди ночи всплыло неотложное дело, и он отбыл обратно в Баклунд еще до рассвета.

Этот магнат, сколотивший состояние на паровых