звёзд и луны исчезло, они оказались в полной темноте.

- Спокойствие, только спокойствие. Мы уже в трубе. Я лучший в мире проводник между мирами. Просто идите следом, – объяснял рыжий, словно экскурсовод.

- Тут должны быть кошки, – вспомнила Ольга.

- Они спят. Двести тысяч петухов намного опаснее.

- Ты о чём?

- О петухах. Но их съели.

- Кто?

- Лисы.

Разговор зашел в тупик, и Ольга решила не спрашивать, куда делись лисы.

Вадиму не нравился провожатый. Типичный придурок, который ведёт в ловушку. Нервы ощущали притаившуюся кругом опасность. Он шёл осторожно, щупая темноту всеми органами чувств. Как и ожидал, тьма зашевелилась. Скорее почувствовал, чем увидел, что с боков, где вяз луч фонаря, к ним подступали некие сущности. Может быть, услышал чужое дыхание. Поднял руки, и с кончиков пальцев в разные стороны сорвались тысячи искр, на мгновение ярко осветив пространство. Вокруг скалились волки. Они окружили путников плотным кольцом. Огонь заставил стаю отпрянуть. Что-то подобное он ожидал.

- Никому не шевелиться, – приказал Вадим.

Он послал смертоносную энергию по кругу. Волки послушно свалились замертво и тихо лежали мохнатыми холмиками. Впрочем, это не успокаивало. Если бы всё решалось так просто.

- Чего стоим? Кого ждём? – поинтересовалась Ольга.

- Тихо! Замри! – Вадиму показалось, что слышит какой-то звук. Странный и чужой.

- Вадим, не тупи. Мы все знаем, как ты крут. Нет тут никого. Пошли дальше. Гаси свои пальцы, от этого света только жуть берёт.

- Тихо!

- Ты сбрендил!

- Думаю, это змеи.

- Где?

- Ползут.

- Я не вижу ничего. Ты же знаешь, у меня отличное ночное зрение. Здесь просто тёмная труба, как у кого-то в заднице.

- А волки?

- Что волки?

- Ты их видела?

- Которые съели лис? Всё! Заканчивай шутки, пошли.

Вадим подумал, что Ольгу могли заколдовать. Максим… он вообще мало на что обращает внимание. Альберг – вражий лазутчик, скрывающий своё подлинное лицо, имя и звание.

Из-за стены мрака показались огромные змеи, похожие на анаконд. Сзади они подползли совсем близко. Он мысленно отшвырнул ближайшую тварь. Та отлетела порванным червяком.

- Мы идём. Догоняй, – услышал слова Ольги.

Максим коснулся его руки:

- Пошли. Думаю, у тебя галлюцинации.

- Вы сдурели! Оба! Это ловушка!

Но разговаривать было некогда. Новая анаконда разинула пасть. Он ощутил зловонное дыхание твари. Мгновенно убил её. Поставил защитную стену, которая с чавканьем принялась двигаться, пожирая ползущих рептилий.

Из темноты появился слон со щитом спецназа в хоботе. За ним еще несколько таких же. Они навалились на убийственную стену, которая вдруг застопорилась.

Ольга видела, что Вадим сильно занят. Он сражался с чем-то, видимым только ему.

Альберг озабоченно вертел пуговицу на рубашке:

- Рискуем опоздать к обеду. Ваш друг застрял в трубе, как толстый трубочист.

- Что теперь делать?

- Ничего, заберём его на обратном пути. Пусть развлекается. Человек занят любимым делом.

Максим возмутился:

- С ним может что-нибудь случиться. Нельзя вот так бросать человека.

- Пустяки, дело житейское. Он воюет сам с собой.

Неожиданно Ольга поняла:

- Пошли, Максим. Тебе же не мешали бежать по шоссе.

- Да! Мне было нужно.

- Ему тоже.

Вадим, не оглядываясь, крикнул:

- Идите, я вас прикрою.

Он был рад уходу спутников. Дело требовало внимания. Следовало нанести ответный удар, что наиболее эффективно, если ударить первым. Щит у слона треснул, но из темноты топали новые монстры. Сейчас бесполезные наблюдатели только мешали. Без них можно было бы рубиться злее, не опасаясь зацепить своих.

Максим с сомнением пошёл за рыжим парнем, озираясь на оставшегося в темноте приятеля.

- Не пропадёт, – поторопила его Ольга. – Особо крутым мальчикам, кроме богатства и ласки, зачастую требуется хорошая трёпка.

Максим попытался переварить чёрствую женскую премудрость, но споткнулся и сосредоточился на дороге. Идти в темноте оказалось крайне неудобно.

- Далеко еще?

- Почти пришли, – ответил Альберг.

И действительно, через мгновенье оказались у металлической двери. Парень принялся возиться с огромным висячим замком. Дверь притворялась, что забыла, как надо открываться. Ключ упал, нагло звякнув в темноте.

- Помочь? – предложила Ольга.

- Спокойствие, только спокойствие. Не всё надо вышибать ногой. – Рыжий шарил руками по земле.

- Как знаешь.

- Вот, ключ нашёлся!

Внезапно девушка почувствовала, что её кто-то тянет за рукав. На мгновение застыла. Дело дрянь, ведь она совсем не почувствовала чужого присутствия. Вряд ли это добрая фея появилась в непроглядной темноте за спиной. Наконец обернулась, готовая ко всему. У её ног стоял маленький мальчик, очень похожий на Ванечку. Скорее всего, это и был он.

- Мама! – произнёс ребёнок тихим колокольчиком чуть слышного голоса. – Конечно, я выдумка. Но взаправдашняя.

Ольга опешила. Провела рукой по детской головке. Мягкие белокурые волосики послушно поддались под пальцами.

Оглянулась на Максима. Тот смотрел, как ключ проворачивается в тугом замке. Понятно, очередная индивидуальная галлюцинация. Вот почему её тело не подало знак тревоги. Гость пришёл из недр собственного разума.

- Что ты хочешь, Ванечка?

- Поговори со мной.

- Мне надо идти. Ты ненастоящий.

- Хочешь уйти, потому что тебе велели прикончить тётю?

Решила не отвечать. Зачем говорить с воображаемым призраком.

- У тёти в животе сидит маленький мальчик. Он вырастет и станет большим, если ты его не убьёшь.

Ольга молчала.

- Помнишь стишок про гиппопотама? Который раздавил котов. И маленький котёнок не родился. Он никогда не играл с мамой, даже не пробовал молочка. Никогда не бегал за верёвочкой.

Рыжий за спиной пыхтел.

- Я буду с тобой всегда, – сказал Ванечка. – У меня нет мамы. А ты хорошая.

Она почувствовала, что глаза наполнились слезами. Ну вот, час от часу не легче. Что с ней происходит?

- Почему ты не завела ребёночка?

- Ещё рожу. Вот завтра и займусь.

- Не-е-е-а. Не родишь, потому что я буду убивать твоих детей.

Он произнёс это ровным, пугающим отсутствием всяческих эмоций голосом. Потом выпучил глаза и протянул скрюченные пальцы. Получилось не страшно, будто малыш играл в школьном спектакле. Но и смешного оказалось мало.

- Что ты сказал? – ошалела Ольга.

- Что слышала. Хочешь сыночка или дочку, грохни меня. И его. И его…

Ванечка махнул ручкой, и из темноты показались другие детишки. Они двигались молча, обступая безмолвной колышущейся толпой. Девочка с огромным розовым бантом катила детскую коляску. В ней лежали новорожденные близняшки.

- Будь нашей мамой, – тихо попросил Ванечка. – Или убей всех.

- Еще варианты есть? – справилась с собой Ольга.

- Не ходи с Максимом.

Его зрачки внезапно потемнели, глаза стали стеклянными, как у куклы, и он улыбнулся чуть заметной, всезнающей улыбкой Джоконды.

Ольга не испугалась. От подсознания не спрячешься под одеялом. Разборка с собственным мозгом рано или поздно приходит к каждому. Слабые проигрывают, делаясь неврастениками. Сильные – умнеют.

Подумала: и вправду, зачем идти?