это при условии, что каждое новое не будет по численности намного превосходить предыдущее; а этого никто обещать не может. Следовательно, при возникновении, скажем, четвертого поколения нас должны будут просто-напросто устранить физически, отправить в синтезатор – учитывая, что и вещество, совершающее круговорот в нашем мире, тоже ограничено и рассчитано на то же самое количество потребителей. Нет, уважаемый администратор, о ваших ста двадцати тут не может быть и речи – нас убьют намного раньше...

– Но ведь это будут наши дети и внуки... – пробормотала Зоя.

– Что ж такого? Те, кто убивает – всегда чьи-нибудь дети, и убивают они чьих-то отцов и матерей, разве я не прав? Борьба за выживание, жестокая борьба – вот наша перспектива, дорогие сограждане, – если только мы вовремя не сделаем всего, что нужно, чтобы предотвратить будущий хаос.

– Хорошо, – отозвалась Зоя, Судья и врач. – В таком случае, скажите: вы лишь поставили диагноз или можете рекомендовать и средства лечения?

Нарев улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок:

– Если бы я ограничился только анализом положения, то не стал бы беспокоить вас – по вашей, Судья, медицинской традиции: не говорить больному, что он неизлечим. Нет, мне кажется, я способен предложить вам и рецепт. Мне он представляется весьма радикальным.

– Мы внимательно слушаем вас, – отозвался на это обещание Карский, успевший уже подавить (на время, надо полагать) свою привычную неприязнь к путешественнику.

– Итак. Почему, вы думаете, сопредельное Королевство – наши милые дети – чувствуют себя так уверенно? Почему они убеждены в своей независимости от нас? Причина одна: потому что они получают все, что нужно, без каких-либо затрат с их стороны. Живут на всем готовом. Во все времена такой образ жизни развращал – и наше потомство не стало исключением.

– Но ведь мы и сами живем точно так же... – попробовала возразить Зоя.

– Мы – другое дело. Правила общежития мы усвоили задолго до того, как попали в эти условия. Они заложены глубоко в нас, даже если мы не сознаем, что они диктуют нам нормы поведения.

– Но, может, все дело в том, что нам просто не пришлось ни с кем соперничать ради самоутверждения?

– Ну, при желании мы всегда нашли бы повод для соперничества, – молвил Карский. – Думаю, тут уважаемый путешественник прав. Сейчас не это самое важное, а другое: каким именно способом вы собираетесь изменить положение? То есть заставить наших детей чем-то платить за пользование всем, что у них есть? Я понимаю, что это очень важно: сейчас у них нет никакой ответственности за свои действия и за состояние мира, в котором все мы живем, а оно необходимо для нормального существования общества: каждый должен вкладывать в него, чтобы иметь право что-то от него получать. Но как?..

Нарев даже не позволил ему закончить вопрос:

– Вы нашли нужное слово, Администратор. Платить. Именно – платить!

– Чем же? Денег в нашем мире не существует...

– Да, и в этом – наша ошибка. Но они появятся.

– Каким образом?

– Очень простым: мы введем их. И за все блага придется платить.

– Как вы заставите кого-либо сделать это? Ведь достаточно подойти к выходу синтезатора, сделать заказ – и...

– А вот этого больше не будет. К счастью, люди, ведающие техникой корабля – инженер в том числе, – относятся к нашему поколению. Мы попросим его – или прикажем, если угодно, у нас все-таки есть власть, – и он перестроит все таким образом, чтобы синтезатор принимал и выполнял заказ лишь после внесения нужной суммы. Прейскурант мы разработаем...

– Где вы возьмете сами деньги? – поинтересовалась Зоя.

– Закажем тому же синтезатору. А программу изымем сразу же, как только он выполнит заказ.

– Лучше сразу же ее уничтожить.

– Не думаю: мало ли что – вдруг понадобится дополнительная эмиссия... Всего предусмотреть нельзя. Итак, в общих чертах – это главное, что я предлагаю сделать незамедлительно. Потребность в средствах к существованию – вот что заставит молодежь обратиться к нам. Они снова усвоят простую истину: положение дел в мире контролируют прежде всего взрослые, и нужно перенимать их опыт и правила поведения, чтобы в конце концов встать в один ряд с ними. Вы согласны, Судья? Вы, Администратор?

Зоя, вздохнув, кивнула. Карский задумчиво промолвил:

– Мне это представляется разумным. Видимо, других способов нормализовать положение для нас просто не существует.

– Жаль все же, – сказал Нарев, – что капитан так и не счел нужным зайти. Теперь остановка будет за ним и за инженером. Надеюсь, мы сможем переговорить с ними в самом скором времени.

Зоя сдвинула брови. Капитан все еще отсутствовал; это не могло быть случайностью или небрежностью. Наверное, что-то произошло...

– Сейчас попробую отыскать его, – сказала она, стараясь выглядеть спокойной. И даже попыталась пошутить: – Вряд ли он мог сбежать с корабля, оставив нас всех расхлебывать ситуацию... Благодарю вас, Администратор, все было исключительно вкусно.

Карский, однако же, ощутил, что сказано это из вежливости: никому из них сейчас не до его кулинарных шедевров. В глубине души он немного обиделся, хотя понимал, что иначе и быть не могло. И он, в свою очередь, постарался улыбнуться как можно ослепительнее. Пройденная им школа поведения во власти помогала выглядеть безмятежно даже при падении в пропасть. А сейчас ситуация не была столь трагической.

Или все-таки была? Он пытался понять это, любезно прощаясь с гостями так, словно им предстояло ехать на край мироздания, а не разойтись по соседним каютам.

Глава 2

ВНЕ СИСТЕМЫ КООРДИНАТ

– Всеобъемлющий, новое сообщение от Проницателя.

– Что он докладывает?

– Проведение переговоров задерживается. Обитатели маленького мира настроены весьма агрессивно. Совсем недавно Проницателя атаковали как раз в то время, когда он проник в объект, чтобы подготовить почву для общения.

– Каким образом? Он пострадал?

– Атаковали лучом убийственной частоты.

– Значит, им известны наши уязвимые стороны. Это плохо. Ну?

– Он вовремя принял меры и не пострадал. Но пришлось прервать процесс подготовки.

– Его предложения?

– Он считает, что следует прибегнуть к иной методике уничтожения.

– Какой именно?

– Воздействие извне. По соседству с объектом имеется тело незначительных параметров – вещественное, не-населенное, также техногенного происхождения. Вероятно, оно находится в какой-то связи с основным объектом. Проницатель полагает, что дематериализовать его значительно проще и безопаснее. И оно непременно заденет и основной объект.

– Что значит «заденет»? Нам нужно, чтобы объект исчез вообще! Для полной уверенности пусть постарается сблизить оба этих тела как можно теснее. На всю эту операцию передайте ему наше согласие. И пусть заканчивает поскорее.

Глава 3

ЗЕМЛЯ

Этого