От палаток подошел Джефри и с ним еще несколько человек. Вопреки его неоднозначной репутации — некоторые лояльно настроенные Дети считали, что он секретный агент Равны, другие же были убеждены, что он предатель, — среди людей Джеф оказался в этом путешествии главным советником. Как только стало ясно, что он действует по плану Равны, все охотно пользовались его опытом. Без Джефри и Гибкаря лагерь бы не поставили так быстро и так уютно.

За Джефом шла Эльспа. Она спросила у Свежевателя:

— Отрицатели так и не показывались?

— К сожалению.

Он повел подзорными трубами. Сегодня у него зрение было лучше всех.

Эльспа опустилась на землю рядом с Равной.

— Только бы… только бы они мою Гери привезли.

Джефри обошел Равну справа и встал возле Белоухого, потом сказал, но так, что слышали его только Равна и стая:

— Если они не привезут Амди, никакие оправдания приняты не будут.

Свежеватель ответил еще тише, едва слышным жужжанием, которое Равна скорее не услышала, а почувствовала пальцами, которыми гладила Белоухого:

— И лучше пусть привезут Шелковинта.

Какое-то время отряд находился у реки, строя предположения, иногда споря. Обед положил конец дискуссии, но настроение не изменилось. Потом Джефри ушел на время, вместе с Гибкарем отправился проверять посты и дозоры. Время от времени показывалась Ритл — она тоже была занята какой-то разведкой.

Равна связалась с тайным участником экспедиции: Тщательник со своей воздушной лодкой спрятался на горном перевале, указанном «Внеполосным». Он служил ретранслятором: отражение от ионосферы сегодня было недостаточным. Равна хотела иметь надежную связь с Резчицей и «Внеполосным». Тщательник все время встревал в связь, но не мешал главному потоку информации.

— Поразительно, — сказал он. — С этой высоты смотреть на восток — так чувствуешь себя Стаей Стай. Ледники и вершины до края мира, как каменное море. Странник всегда взахлеб рассказывал.

— Все еще не получаю изображения, Тщательник.

Тиара давала звук, но никаких окон от «Внеполосного».

— Очень жаль, — ответил он. — Может, твоя тиара наконец сдохла? Мы отличные получаем картинки от камеры Уилма Линдена.

— Ладно тогда.

Аудио плюс камера Уилма — этого на сегодня должно быть достаточно. Она через Тщательника обратилась к звездолету:

— Корабль, что ты видишь?

Тот ответил:

— Мой радар показывает в основном чистое небо, несколько стай птиц. В глубину долин мне не видно…

— Ага, — перебил его Тщательник. — Чертов Невил, не сломали бы его кретины «ВС-2», мы бы сейчас свой радар имели, смотрящий вниз.

Он еще несколько минут побурчал в адрес криворуких отрицателей. У Тщательника были свои теории, что у Невила не в порядке.

Солнце давно уже перевалило за полдень, когда стаи, дальше всего находящиеся от шума реки, подняли тревогу. Это даже была не совсем тревога — гулкие раскаты аккордов:

— Шум воздушного корабля! Шум воздушного корабля!

Свежеватель тут же начал сканировать горизонт.

— Я ничего не вижу. — Подзорные трубы смотрели на ту сторону долины, где был поселок Невила, но в остальных его элементах что-то изменилось. Он слушал изо всех сил. — Слишком я близко к реке, здесь не лучшая слышимость… да, точно. Воздушные корабли.

Теперь кричали уже и другие стаи, они носились вокруг, не глядя никуда конкретно.

Ребята, намекнули бы! — подумала Равна. — Куда мне смотреть?

Гибкарь бежал вдоль опушки, тыча мордами в юго-восточном направлении.

Равна посмотрела туда — ничего. И не слышала даже малейшего звука двигателей… но «Внеполосный» доложил, что вторичное эхо радара может быть воздушным судном, идущим вдоль контура долины Стремительной.

Прошла минута. Вот! Прямо там, где ледниковая долина поворачивала дальше на юг, над режущей глаз белизной появились две темных точки.

Свежеватель танцевал вокруг своих наблюдателей с трубами, и у него уже были свои новости:

— Эй, смотрите! Из этой долины Невила выходят двуногие!

Все глаза повернулись к верхнему краю обрыва. Не менее десятка крошечных фигурок спускались по стене долины. Это внезапное и одновременное появление произвело именно тот театральный эффект, который наверняка запланировали Невил и Магнат.

Один из кораблей был похож на тот, на котором летели Равна и Джефри: у него на носу была изображена дюжина — Стая Стай. Но и второй корабль был не меньше. Места хватило бы для всех пленников.

Корабли приземлились не сразу. Они покружили по вытянутым орбитам над группой Равны, отклоняемые в стороны ветрами долины.

Овин сделал в сторону кораблей грубый жест:

— Эти долболобы садиться не будут, пока им Великий Невил не даст команды.

Свежеватель в одну трубу смотрел на спускающихся людей, в другую — на корабли. Но замечание Овина до него дошло:

— Хе! Именно так и заявил бы милейший Невил. Но я помню приземление «ВС-2». Без наземной команды это непростая штука.

— Да, — согласилась Магда Норасндот. — Овин, веди себя прилично. Грубости мы себе позволить не можем.

Они с Эльспой Латтерби уже обсуждали, где сядут корабли, — хотели быть в первых рядах встречающих.

Гибкарь, бегавший обратно в лес, появился снова с кем-то из своих солдат, сопровождая отряд отрицателей. Невила Сторхерте Равна узнала и без подзорной трубы. Как ему удается сохранять такую чистую одежду? Негодяй приближался уверенным шагом, и, когда он подошел ближе, Равна увидела у него на лице широкую, добродушную улыбку.

— Привет, привет! — крикнул Невил, и лоялисты-Дети побежали к нему навстречу. Он остановился достаточно далеко от Равны — поговорить с теми, кто нетерпеливее других ждал вестей.

В его отряде было пятнадцать отрицателей. Тами Амсндот и еще некоторые несли видеокамеры и коммуникаторы, были похожи на съемочную группу древнего телевидения. Вели они себя так, как будто каждый, на кого они направляют камеру, начинает играть более важную роль.

Невил выбрал из толпы Эльспу. Равна напрягла слух, чтобы его слышать, — тиара сегодня не могла помочь.

— Да, — говорил Невил, — связь ужасна. Получить лучшие коммуникаторы — это для нас сейчас одна из главнейших задач. Но я знаю, что твоя Гери среди тех, кого нашел Магнат. И знаю достоверно, что она на первом корабле… — Он повернулся к Магде, коснувшейся его руки, кивнул ей и обнял. — И надеюсь, что Норасндоты тоже там будут. Скоро уже узнаем.

Некоторые Дети плакали, не таясь.

Опа. А где Гиске?

Она не полезет в гущу всего этого, если только у нее ножа при себе нет. Равна быстро огляделась. Да, вот она — метрах в тридцати, спорит с Били Ингвой.