и я переоценил тебя, эльф? Высочество мечтает о короне, и я исполню его заветное желание.

Припрятав арашвир в карман, Данаарн снова поманил пальцем, и Ирмингаут тут же опутали плотные ленты из магической энергии, а затем поволокли её точно в руки к демону-оборотню. Вскоре Эр сомкнул свою беспощадную пятерню на горле женщины и подтащил её к обрыву.

— Я не сбегу, в отличие от тебя, при первых же трудностях.

— Я… никуда не… сбегала… — сдавленным голосом прохрипела Ирмингаут. — Я… всегда… была здесь.

В отчаянии она хваталась за стальные пальцы Данаарна, стараясь ослабить их напор и возобновить поток воздуха в собственном горле. Бессмертный маг уже держал пленницу на вытянутой руке прямо над обрывом, не прилагая особых усилий.

— Ты мне не нравишься, эльф, — с отвращением прошептал он, и верхняя губа Эймана дрогнула. — Твоё сердце такое же лживое, лицемерное и мелочное, как у смертных. Ты слишком долго бродила среди людей, и душу твою поразила скверна разложения. Ты смердишь, как они. Нет, ещё хуже.

— Но… принц… он же… он тоже…

Ирмингаут, лихорадочно цепляясь за запястье Эра, попыталась выгнуться и хорошенько врезать ему ногами, однако ничего у неё не получилось, демон-оборотень не позволил этому случиться.

— Сперва я добуду корону для Его Высочества, а потом вымараю все нечистоты с этих земель. И тебя сотру в том числе.

Сэля тоже влёк вперёд внутренний голос мага. Выбравшись из замка с восточной стороны, он направился к руинам холодного крыла, и юному правителю теперь везде сопутствовала удача. Даже пенящиеся воды залива перед ним расступились, обнажая серебристую полосу берега и приглашая пройтись по новой дорожке, специально вымощенной для Его Высочества.

— Хм, — немого засомневался Сэль, вскинув левую бровь вверх. — Что же это такое? Может, ловушка?

Впрочем, он прекрасно понимал, что магическая тропа, проторенная лично для него дремлющими в океане высшими силами, напрямую ведёт к обширной груде обломков, возле которой до сих пор кружил водоворот. Кажется, именно в этом месте надлежит искать пропащего Эра, и лучше будет поспешить, а не петлять, ища окольные пути.

Всё происходящее слишком напоминало сон, или недавнее погружение в Междумирье, где перед Сэлем и Данаарном выстлался ковёр к цели из песка. Правда нынче дорога прокладывалась прямо сквозь воду, и пока принц шёл вперёд, он вслух размышлял о былом:

— Неужто это очередной «правильный путь для хорошего человека»? Или просто для того, у кого чистое сердце?

В толще морских вод мелькали странные тени, то принимающие вид исполинских змеев с рыбьими гребнями, то очертания людских фигур, чьи глаза отливали тёмно-бирюзовым светом, словно павлиньи перья. Стараясь не засматриваться на все эти диковинки, Сэль побежал к острову из каменных обломков.

Принц уже не представлял, может ли быть сердце чистым при нечистых помыслах. Наверное, только тогда, когда чистое равносильно пустому, как бумажная страница, нетронутая пером. Никто ещё пока не вписал в неё ни благословенных строк, ни омерзительных проклятий, поэтому она ничего не значит, и может стоить больше, чем заполненная, или вообще не стоить ничего. Однако, ведь его сердце — не таково, оно давным-давно многое в себя впитало.

Подводные магические соглядатаи наблюдали за бегущим принцем, не проявляя особого участия. Во всяком случае, они пощадили Сэля и помогли ему добраться до горы из разбитых блоков восточного крыла Янтарного дворца.

Преисполненный рвения принц в мановение ока взлетел наверх, то перепрыгивая через очередной осколок, то подлезая под полуразрушенную арку, ведь ещё издали заметил спину своего друга — Эймана Эра Данаарна, чудовищного бессмертного мага и демона-оборотня, но и верного сподвижника Его Высочества по совместительству. Может, даже генерала или верховного советника? В будущем?

Оказавшись на вершине, возле самой кромки водоворота и на точке пересечения ветров, Сэль Витар, наконец, достоверно увидел цельную картину, и лицо его разбил первобытный ужас.

— Эр! — крикнул он во весь голос, заступая на длинный луч обелиска, что выпирал из кучи мусора и располагался почти параллельно горизонту.

— Высочество! — с облегчением ответил маг, оглядываясь на приятеля через плечо.

— Что ты творишь? Это… это же Ирмингаут! Отпусти её! Ты, что, спятил?!

— Да, конечно. Разве мог я навредить твоей неблаговерной возлюбленной?

Данаарн медленно разжал пальцы, один за другим, и вскоре Ирмингаут очутилась в свободном падении. Однако, вместо того чтобы разбиться о камни или утонуть в море, эльфийка плавно опустилась на плоский выступ — её подхватили невидимые магические вихри, насланные Эйманом, и заботливо водрузили в безопасное укрытие.

Сэль всё ещё грозно хмурился и свирепо искрил глазами, явно раздосадованный выходками Эймана, поэтому маг решил сменить тему и тихо проговорил:

— У тебя новая причёска?

Мужчина спокойно протянул руку, приглашая принца прильнуть к себе. Данаарн думал, что вот сейчас заключит юношу в крепкие объятья, недолгая разлука завершится радостным воссоединением, и все тревоги и печали тут же улетучатся. Сэль, немного потоптавшись на месте, направился к Эру.

— Как видишь. Мне идёт?

Демон-оборотень положил кисть на шею принца и слегка потрепал его, раскачивая туда-сюда.

— Надо будет с боков подровнять, а то вышло немного топорно. Однако, в целом — ничего. Мне даже нравится. Отныне мне полагается обращаться к тебе: «Ваше Величество»?

— Оставим это на будущее.

— Как мои слуги? Они тебе помогали, или, напротив, только докучали? — хмыкнул бессмертный.

Наследник искоса посмотрел на собственный меч, который вдруг превратился и в тюрьму, и в уютное пристанище для обрывков душ, что раньше были привязаны к Эру, нахмурился, и затем проворчал:

— Это запутанная история.

Принц ощутил, как к глазам подступают слёзы.

— Прости меня, — прошептал Сэль, съёживаясь на плече мага.

Он приложил колоссальные труды, дабы не расплакаться, однако даже в узких щёлках, что остались от его зажмуренных глаз, заблестели слёзы.

— За что ты извиняешься? — непонимающе вопросил Эр, похлопывая принца по спине.

— Я заполучил корону, я сам исполнил своё заветное желание. Следовательно, у меня для тебя новая задача — прекратить это безумие.

Эр немного отпрянул от собеседника. Он окинул взором Сэля, и наконец сподобился заметить корону на его челе, ровно, как и отцовский меч в ножнах на поясе. А ещё внутренним взглядом прозорливца Эр уловил те перемены, что случились в принце. Сэль Витар не только расправил плечи, разжился мужеством и повзрослел, но и открыл свой глиц, а это значит, что отныне он тоже — великий и непревзойдённый маг. Данаарн удовлетворённо хмыкнул. Возможно, так даже лучше, ведь и он раздобыл предмет своих мечтаний — потайной карман его богатого, но изодранного в лохмотья кафтана нагревал арашвир, проклятый сокровенный камень.

— Прошу, Эр, одумайся